Adormecimiento y hormigueo

Usado con permiso de la Sociedad Americana de Cirugía de la Mano.

¿Adormecimiento y hormigueo? Puede que no sea el síndrome del túnel carpiano (STC).

Aunque el síndrome del túnel carpiano es frecuente, no es la única causa de entumecimiento, hormigueo y dolor en el antebrazo y la mano. La mayor parte del público no especializado y parte de la comunidad médica no conocen otras causas, por lo que se puede pensar erróneamente que el entumecimiento, el hormigueo y el dolor provienen del síndrome del túnel carpiano. Estos síntomas pueden estar causados por muchas otras afecciones.

La presión local sobre un nervio («neuropatía por compresión») provoca entumecimiento en patrones distintos que siguen la zona abastecida por ese nervio (ver diagramas). Además, los músculos controlados por el nervio comprimido pueden mostrar debilidad, atrofia o espasmos. La presión puede provenir de una lesión, músculos engrosados, bandas de tejido conectivo, vasos sanguíneos dilatados, quistes ganglionares o espolones artríticos. La compresión del nervio cubital en la muñeca provoca entumecimiento y hormigueo en el dedo meñique, parte del anular y el lado del dedo meñique (lado cubital) de la palma de la mano. La compresión del nervio cubital en el codo no sólo provoca el entumecimiento mencionado anteriormente, sino también el entumecimiento del dorso del lado cubital de la mano. La presión sobre el nervio radial (véase la figura 1) en el antebrazo o por encima de la muñeca puede causar entumecimiento en el dorso del pulgar, el dedo índice y la zona entre estos dos dedos. Si el nervio mediano (véase la figura 1) se comprime a la altura del codo o justo por debajo de él, el entumecimiento se produce no sólo en la misma zona que en el STC, sino también en la palma de la mano, en la base del pulgar. Las neuropatías por compresión pueden requerir una intervención quirúrgica para liberar la presión sobre el nervio o los nervios para obtener alivio.

Los nervios de las manos y el antebrazo tienen sus raíces en el cuello. La presión sobre los nervios del cuello (C6-T1) puede estar causada por numerosas afecciones. La artritis puede provocar espolones óseos o el estrechamiento del canal espinal, causando presión sobre los nervios, o la degeneración de los discos puede presionar directamente los nervios en la columna vertebral o cuando salen de la columna vertebral y pasan a las extremidades superiores. Las enfermedades, infecciones, tumores, anomalías de los vasos sanguíneos y otras afecciones de la propia médula espinal, en el cuello, pueden causar presión sobre la médula, lo que puede dar lugar a entumecimiento, hormigueo o dolor en el brazo, el antebrazo o la mano. Se puede encontrar debilidad y/o desgaste de los músculos abastecidos por ese nervio. La disminución de los reflejos en el brazo y el antebrazo también puede ser consecuencia de la presión ejercida sobre ciertos nervios específicos del cuello. El patrón o zona del entumecimiento suele ser muy distinto para cada raíz nerviosa afectada.

A veces, un nervio puede sufrir presión en más de una zona. Por ejemplo, un nervio puede estar comprimido en el cuello, y luego otra vez más abajo en el brazo, por ejemplo en la muñeca. Esto se denomina «doble aplastamiento». Cuando un nervio sufre presión en un nivel, puede ser más susceptible de sufrir problemas por la presión en otro nivel.

El entumecimiento y el hormigueo pueden estar causados por enfermedades del sistema nervioso central. La esclerosis múltiple, la apoplejía y otros trastornos del cerebro y la médula espinal pueden causar a veces entumecimiento en el antebrazo y la mano.

Otras enfermedades pueden afectar a los nervios de la extremidad superior, causando entumecimiento, hormigueo, ardor. Si los síntomas son más difusos, es decir, en las manos y los antebrazos (y en las piernas y los pies), la causa puede ser una enfermedad llamada «neuropatía periférica». El patrón de entumecimiento no suele ser el de un solo nervio, sino que puede ser generalizado, como el patrón de un guante. Puede haber o no dolor y el entumecimiento suele ser constante. La diabetes, el alcoholismo y la vejez son causas conocidas de neuropatía. La intoxicación por metales y compuestos industriales también son posibles causas.

Se sabe que ciertos medicamentos, como los de tratamiento del cáncer, causan entumecimiento y hormigueo en las manos. Algunos de ellos provocan un entumecimiento temporal que se resuelve tras la finalización del tratamiento de quimioterapia. Otros pueden provocar un entumecimiento permanente. Las deficiencias nutricionales, como la deficiencia de vitamina B1, pueden provocar entumecimiento y hormigueo.

El patrón y la distribución del entumecimiento, el hormigueo, el ardor, el embotamiento y los cambios musculares ayudan a determinar si el origen es la presión sobre un nervio en un nivel concreto (por ejemplo, el cuello, la muñeca o el codo), una enfermedad, una medicación, una situación nutricional u otras condiciones. Dependiendo de la causa que se sospeche, se pueden realizar más pruebas, como radiografías, resonancias magnéticas, pruebas nerviosas (como EMG) o análisis de sangre para ayudar a confirmar el diagnóstico, y entonces se pueden hacer recomendaciones de tratamiento específicas.