Al Oerter

Oerter nació en 1936 en Astoria, Queens, Nueva York y creció en New Hyde Park; asistió a la Sewanhaka High School en Floral Park. Comenzó su carrera de atletismo a la edad de 15 años, cuando un disco cayó a sus pies y lo lanzó entre la multitud de lanzadores. Oerter continuó lanzando y finalmente obtuvo una beca para la Universidad de Kansas en 1954, donde se convirtió en miembro de la fraternidad Delta Tau Delta. Oerter, un hombre de gran tamaño (193 cm) y 127 kg (280 libras), era un lanzador nato. Compitiendo para Kansas, se convirtió en el campeón de disco de la NCAA en 1957; defendió con éxito su título al año siguiente.

Oerter comenzó su carrera olímpica en los Juegos de Verano de 1956 en Melbourne. No se le consideraba el favorito, pero durante la competición sintió un subidón y realizó un lanzamiento de 184 pies y 22 pulgadas (56,64 m) que, en aquel momento, era la mejor marca de su carrera. El lanzamiento fue lo suficientemente bueno como para ganar la competición por más de 5 pulgadas (130 mm).

En 1957, parecía que la carrera de Oerter terminaría a la edad de 20 años cuando estuvo a punto de morir en un accidente de coche. Se recuperó a tiempo para competir en los Juegos Olímpicos de verano de 1960 en Roma, donde era el ligero favorito frente a su compañero de equipo Rink Babka, que era el plusmarquista mundial.

Babka estuvo en cabeza durante las primeras cuatro de las seis rondas. Aconsejó a Oerter antes de su quinto lanzamiento; Oerter lanzó su disco a 194 pies y 2 pulgadas (59,18 m), estableciendo un récord olímpico. Babka se conformó con la medalla de plata al no poder superar el lanzamiento de Oerter.

Durante los primeros años de la década de 1960, Oerter siguió teniendo éxito y estableció su primer récord mundial en 1962. En el proceso, fue el primero en superar los 60 metros en el disco. Se le consideraba uno de los grandes favoritos para ganar una tercera medalla de oro en Tokio en 1964.

Oerter se vio perjudicado por las lesiones antes de que comenzaran los Juegos. Tenía una lesión en el cuello que le obligaba a llevar un collarín, y una semana antes del comienzo de la competición se rompió el cartílago de las costillas. Oerter compitió con mucho dolor, pero estableció un nuevo estándar olímpico y ganó una tercera medalla de oro olímpica a pesar de no poder realizar su último lanzamiento debido al dolor de sus costillas. Había dicho a los médicos: «Estas son las Olimpiadas. Se muere por ellos».

Oerter volvió a los Juegos Olímpicos en 1968 en Ciudad de México, sin embargo su compañero de equipo Jay Silvester partía como favorito. Muchos pensaban que Oerter, que entonces tenía 32 años, no podía ganar la prueba porque nunca había lanzado tan lejos como Silvester en sus lanzamientos medios. Sin embargo, en las Olimpiadas, Oerter volvió a batir el récord olímpico con un lanzamiento de 64,78 metros (212,5 pies) en su tercer lanzamiento. Su récord se mantuvo y se convirtió en el primer atleta de pista y campo en ganar medallas de oro en cuatro Juegos Olímpicos consecutivos. Este logro sería igualado muchos años después por sus compatriotas Carl Lewis y el nadador Michael Phelps.

Oerter se retiró del atletismo tras los Juegos Olímpicos de 1968. Más tarde, intentó regresar y tomó esteroides anabólicos en 1976, bajo supervisión médica, para ganar masa muscular. Sin embargo, dejó de tomarlos porque afectaban a su presión sanguínea y no le proporcionaron grandes mejoras en el campo. Después de esto, aconsejó a los atletas que evitaran esas drogas y se centraran en el entrenamiento y la técnica. Criticó el aumento del consumo de drogas y las pruebas posteriores en el atletismo, afirmando que había destruido la cultura de la camaradería entre los atletas y que la prohibición de atletas como Ben Plucknett no era más que un chivo expiatorio por parte de los funcionarios internacionales.

Oerter hizo un intento de clasificarse para el equipo estadounidense en 1980, pero terminó cuarto. No obstante, ese año estableció su récord personal general de 69,46 metros (227,9 pies) a la edad de 43 años. El Dr. Gideon Ariel, antiguo lanzador de peso olímpico para Israel, había desarrollado un negocio de servicios biomecánicos, y Oerter, después de trabajar con Ariel -a la edad de 43 años-, lanzó un disco 27 pies más lejos que su mejor actuación para la medalla de oro.

Cuando grababa para un segmento de televisión, lanzó extraoficialmente unos 245 pies (75 m), lo que habría establecido un récord mundial aún vigente. En años posteriores, Oerter portó la bandera olímpica en los Juegos Olímpicos de 1984 y luego llevó la llama olímpica al estadio en los Juegos Olímpicos de 1996.