Albert Szent-Györgyi
Aunque Albert Szent-Györgyi aisló la vitamina C en 1928, curiosamente su principal interés científico no eran las vitaminas sino la química del metabolismo celular. Recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1937 por sus trabajos en estas áreas.
El escorbuto: azote del mar
A mediados del siglo XVIII, el escorbuto había debilitado a cientos de miles de marineros británicos y otros cuya dieta dependía en gran medida de la carne y el almidón y carecía de verduras frescas y cítricos. El primer paso para erradicar esta enfermedad llegó en 1757, cuando James Lind, un médico escocés, escribió un ensayo en el que recomendaba el consumo obligatorio de cítricos y zumo de limón por parte de los marineros de la Armada británica. Durante sus años como cirujano naval británico, Lind había observado los poderes curativos y preventivos de los cítricos en los marineros que padecían escorbuto. Pero habría que esperar más de un siglo para que los científicos comprendieran exactamente por qué los cítricos eran tan eficaces para combatir la mortal enfermedad.
En 1907 Axel Holst y Alfred Fröhlich, dos noruegos, postularon la existencia de la vitamina C basándose en sus efectos biológicos, y se produjo una competición internacional para aislar la vitamina. En 1928 Albert Szent-Györgyi (1893-1986) aisló una sustancia que fue identificada cuatro años más tarde como vitamina C. Los trabajos posteriores de Szent-Györgyi y otros investigadores explicaron finalmente la relación entre la vitamina C y el tratamiento y la prevención del escorbuto.
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Foto actualizada de Albert Szent-György en el laboratorio.
Biblioteca Nacional Széchényi, Hungría
Vida temprana
Nacido en el seno de una familia húngara que incluía tres generaciones de científicos, Szent-Györgyi se inclinó por la ciencia desde una edad temprana. Se matriculó en la universidad de Budapest en 1911 para estudiar medicina, pero su formación se vio interrumpida por el estallido de la Primera Guerra Mundial. Fervientemente contrario a la guerra durante toda su vida, Szent-Györgyi se hirió a sí mismo para escapar del servicio de combate tras un breve periodo en el ejército y regresó a la universidad en 1917. Reflexionando sobre la experiencia, dijo: «Me invadió un deseo tan loco de volver a la ciencia que un día cogí mi revólver y, en mi desesperación, me disparé en la parte superior del brazo».
Descubrimiento del «ácido hexurónico»
Szent-Györgyi se licenció en medicina el año que regresó a Budapest y siguió estudiando en otras universidades europeas. Se interesó por la respiración celular y la producción de energía, y durante este tiempo investigó el proceso de «pardeamiento» en las plantas, en el que algunas plantas se vuelven marrones al marchitarse. Szent-Györgyi descubrió que el pardeamiento se produce cuando los mecanismos dañados a nivel celular no pueden suministrar suficiente hidrógeno para evitar la oxidación, que provoca el pardeamiento. A continuación, centró su atención en las plantas que no se oscurecen. Mientras realizaba una serie de experimentos con plantas de cítricos, descubrió que podía inducir el pardeamiento con peroxidasa -una enzima vegetal activa en la oxidación- y luego retrasar ese pardeamiento con la adición de zumo de cítricos a la peroxidasa. Szent-Györgyi aisló el agente del zumo de cítricos responsable de contrarrestar el pardeamiento, denominándolo «ácido hexurónico», y publicó sus descubrimientos en 1928.
Durante dos años, Szent-Györgyi buscó una amplia fuente de ácido hexurónico, que sospechaba que era la vitamina C postulada por Holst y Fröhlich, para continuar con sus experimentos. Pasó un tiempo en la Universidad de Cambridge y luego en la Fundación Mayo de Minnesota, mientras investigaba su descubrimiento. En 1930 regresó a Hungría y ocupó un puesto de profesor de química medicinal en la Universidad de Szeged. Allí mostró su muestra de ácido hexurónico a J. L. Svirbely, un químico de origen húngaro nacido en Estados Unidos que había trabajado previamente con Charles G. King, investigador de vitaminas en la Universidad de Pittsburgh. Svirbely realizó un experimento con cobayas, que al igual que los humanos son incapaces de producir su propia vitamina C. Alimentó a la mitad de las cobayas con comida hervida -se sabe que la ebullición destruye la vitamina C- y a la otra mitad con comida enriquecida con ácido hexurónico. Mientras que un grupo desarrolló síntomas similares a los del escorbuto y murió, el otro grupo prosperó. Para Szent-Györgyi y Svirbely estaba claro que el ácido hexurónico era, efectivamente, vitamina C. Mientras tanto, a través de una serie de acontecimientos y comunicaciones aún discutidos, King llegó a la misma conclusión y publicó un anuncio en la revista Science el 1 de abril de 1932, dos semanas antes de que apareciera la nota de Szent-Györgyi en Nature.
¡Paprika! Síntesis de la vitamina C
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Albert Szent-Györgyi hacia 1948.
Biblioteca Nacional de Medicina
Tras rebautizar el ácido hexurónico como «ácido ascórbico» para reflejar sus propiedades antiescorbúticas, Szent-Györgyi comenzó a buscar abundantes fuentes naturales del ácido. Szeged era entonces, y es ahora, un importante centro de cultivo de pimentón, y -según una versión de la leyenda- para evitar comerse los pimentones frescos que su mujer había servido como guarnición, Szent-Györgyi se apresuró a abandonar la mesa y corrió a su laboratorio para comprobar el contenido de ácido ascórbico de los pimentones. Y, ¡eureka! Una vez identificada una amplia fuente de ácido ascórbico, se continuó trabajando en la vitamina C, y en dos años se conocía su estructura y era sintetizada en el laboratorio por el colaborador de Szent-Györgyi, Walter Haworth, en la Universidad de Birmingham (Inglaterra). Además, sus efectos terapéuticos -uno de los cuales era la prevención del escorbuto- se estaban investigando ampliamente.
Premio Nobel y estudios sobre la contracción muscular
En 1937 Szent-Györgyi recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por sus descubrimientos sobre la combustión biológica, incluido el papel de la vitamina C en el proceso. Su colaborador Haworth compartió el premio de química ese mismo año por su determinación estructural de la vitamina C y sus investigaciones sobre los carbohidratos.
Szent-Györgyi pasó a estudiar la contracción muscular; identificó la actina y la miosina, las proteínas responsables del proceso fisiológico de la contracción. Más tarde realizó otros estudios sobre los cítricos, identificando la vitamina P (un compuesto complejo de flavonoides) y postulando su utilidad para fortalecer los capilares. Sin embargo, nunca se identificó una enfermedad carencial relacionada con la falta de vitamina P.
Investigación sobre el cáncer y activismo antibélico
Szent-Györgyi se casó dos veces, una en 1917 y otra en 1941. Él y su segunda esposa, con la que tuvo una hija, se trasladaron a Estados Unidos en 1947. Se instalaron en Woods Hole, Massachusetts, y Szent-Györgyi dirigió un instituto de investigación muscular. Se convirtió en un apasionado defensor de la investigación del cáncer patrocinada por el gobierno tras perder a dos familiares cercanos a causa de la enfermedad y pasó gran parte de su vida profesional posterior estudiando el cáncer a nivel celular en Woods Hole y para la Fundación Nacional para la Investigación del Cáncer. Opositor declarado al gasto militar, a las armas nucleares y a la guerra en general, Szent-Györgyi era pesimista sobre el estado de la vida moderna y expresó sus opiniones sociopolíticas en su libro de 1970, El mono loco.
La información contenida en esta biografía fue actualizada por última vez el 8 de enero de 2018.