Alberta Hunter
Primeros años: Década de 1910-Década de 1940Editar
Hunter comenzó su carrera de cantante en un burdel y pronto se trasladó a clubes que atraían a los hombres, blancos y negros por igual. En 1914 recibió clases de un destacado pianista de jazz, Tony Jackson, que la ayudó a ampliar su repertorio y a componer sus propias canciones.
Todavía era una adolescente cuando se estableció en Chicago. Parte de su carrera la pasó cantando en Dago Frank’s, un burdel. Luego cantó en el salón de Hugh Hoskin y, con el tiempo, en muchos bares de Chicago.
Una de sus primeras experiencias notables como artista fue en el Panama Club, un club de propiedad de blancos con una clientela exclusivamente blanca que tenía una cadena en Chicago, Nueva York y otras grandes ciudades. El primer acto de Hunter fue en una sala del piso superior, lejos del evento principal; así, empezó a desarrollarse como artista frente a un público de cabaret. «El público no se quedaba abajo. Subían a escucharnos cantar el blues. Allí me ponía de pie e inventaba versos y cantaba sobre la marcha». Muchos afirman que su atractivo se basaba en su don para improvisar letras para satisfacer al público. Su gran oportunidad llegó cuando la contrataron en el Dreamland Cafe para cantar con King Oliver y su banda. A principios de 1923, sugirió que Columbia Records grabara a la banda de Oliver, pero cuando ella no estaba disponible para grabar con ellos, Columbia se negó.
Pelaba patatas por el día y acosaba a los propietarios de clubes por la noche, decidida a conseguir un trabajo como cantante. Su perseverancia dio sus frutos y Hunter comenzó a escalar desde algunos de los antros más bajos de la ciudad hasta conseguir un puesto de cabeza de cartel en el local más prestigioso para los artistas negros, el salón de baile Dreamland. Tuvo una asociación de cinco años con el Dreamland, a partir de 1917, y su salario se elevó a 35 dólares a la semana.
Se fue de gira por Europa por primera vez en 1917, actuando en París y Londres. Los europeos la trataron como una artista, mostrándole respeto e incluso reverencia, lo que le causó una gran impresión.
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Su carrera como cantante y compositora floreció en las décadas de 1920 y 1930, y actuó en clubes y en el escenario de musicales tanto en Nueva York como en Londres. Las canciones que escribió incluyen la aclamada «Downhearted Blues» (1922).
Grabó varios discos con Perry Bradford de 1922 a 1927.
Hunter grabó prolíficamente durante la década de 1920, comenzando con sesiones para Black Swan en 1921, Paramount en 1922-1924, Gennett en 1924, OKeh en 1925-1926, Victor en 1927 y Columbia en 1929. Mientras seguía trabajando para Paramount, también grabó para Harmograph Records bajo el seudónimo de May Alix.
Hunter escribió «Downhearted Blues» con Lovie Austin y grabó el tema para Ink Williams en Paramount Records. Sólo recibió 368 dólares en concepto de derechos de autor. Williams había vendido en secreto los derechos de grabación a Columbia Records en un acuerdo en el que se le pagaban todos los derechos. La canción se convirtió en un gran éxito para Columbia, con Bessie Smith como vocalista. Este disco vendió casi un millón de copias. Hunter se enteró de lo que había hecho Williams y dejó de grabar para él.
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En 1928, Hunter interpretó a Queenie junto a Paul Robeson en la primera producción londinense de Show Boat en Drury Lane. Posteriormente actuó en clubes nocturnos de toda Europa y apareció en la temporada de invierno de 1934 con la orquesta de sociedad de Jack Jackson en el Dorchester, en Londres. Una de sus grabaciones con Jackson es «Miss Otis Regrets».
Mientras estuvo en el Dorchester, realizó varias grabaciones de HMV con la orquesta y apareció en Radio Parade de 1935 (1934), la primera película teatral británica que contó con el efímero Dufaycolor, aunque sólo el segmento de Hunter fue en color. Pasó los últimos años de la década de 1930 cumpliendo compromisos a ambos lados del Atlántico y los primeros años de la década de 1940 actuando en casa.
Hunter finalmente se trasladó a la ciudad de Nueva York. Actuó con Bricktop y grabó con Louis Armstrong y Sidney Bechet. Con un dúo vocal entre Clarence Todd y ella, «Cake Walking Babies (From Home)», con los Bechet y Armstrong, fue otro de los éxitos de Hunter grabados en diciembre de 1924 durante su estancia en Nueva York. Siguió actuando a ambos lados del Atlántico, y como jefa del primer espectáculo negro de la U.S.O., hasta la muerte de su madre.
En 1944, llevó una compañía de la U.S.O. a Casablanca y continuó entreteniendo a las tropas en ambos teatros de guerra durante la Segunda Guerra Mundial y a principios de la posguerra. En la década de 1950, dirigió compañías de la U.S.O. en Corea, pero la muerte de su madre en 1957 la llevó a buscar un cambio radical en su carrera.
Retirada: finales de la década de 1950-1970Editar
Hunter dijo que cuando su madre murió en 1957, como habían sido compañeras y estaban tan unidas, el atractivo de la actuación terminó para ella. Redujo su edad, se «inventó» un diploma de bachillerato y se matriculó en la escuela de enfermería, embarcándose en una carrera sanitaria, en la que trabajó durante 20 años en el Goldwater Memorial Hospital de Roosevelt Island.
El hospital obligó a Hunter a jubilarse porque creía que tenía 70 años. Hunter -que en realidad tenía 82 años- decidió volver a cantar. Ya había hecho un breve regreso actuando en dos álbumes a principios de la década de 1960, pero ahora tenía un compromiso regular en un club de Greenwich Village, convirtiéndose en una atracción allí hasta su muerte, en octubre de 1984.
Regreso: década de 1970-1980Editar
Hunter seguía trabajando en el Goldwater Memorial Hospital en 1961 cuando fue convencida para participar en dos sesiones de grabación. En 1971 fue grabada para un segmento de un programa de televisión danés, y grabó una entrevista para la Smithsonian Institution.
En el verano de 1976, Hunter asistió a una fiesta para su vieja amiga Mabel Mercer, organizada por Bobby Short; el agente de relaciones públicas musicales Charles Bourgeois pidió a Hunter que cantara y la puso en contacto con el propietario de Cafe Society, Barney Josephson. Josephson ofreció a Hunter un contrato limitado en su club de Greenwich Village, The Cookery. Su aparición de dos semanas allí fue un gran éxito, convirtiéndose en un compromiso de seis años y un renacimiento de su carrera musical.
Impresionado por la atención que le prestaba la prensa, John Hammond fichó a Hunter para Columbia Records. Anteriormente no había mostrado interés por Hunter, pero había sido un estrecho colaborador de Barney Josephson décadas antes, cuando este último dirigía los clubes Café Society Uptown y Downtown. Sus álbumes de Columbia, The Glory of Alberta Hunter, Amtrak Blues (en el que cantó el clásico del jazz «Darktown Strutters’ Ball») y Look For the Silver Lining, no se vendieron tan bien como se esperaba, pero las ventas fueron, no obstante, saludables. También hubo numerosas apariciones en programas de televisión, como To Tell the Truth (en el que la panelista Kitty Carlisle tuvo que recusarse, ya que ambas se conocían en el apogeo de Hunter). También tuvo un papel secundario en Remember My Name, una película de 1978 de Alan Rudolph, para la que el productor Robert Altman le encargó escribir e interpretar la música de la banda sonora.