Alberto y Adán reescriben la historia de los orígenes humanos

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El ADN de Albert Perry puede cambiar la historia de los orígenes humanos. Perry era un afroamericano nacido en la esclavitud en Carolina del Sur. Un análisis del ADN de sus descendientes arrojó resultados que fueron toda una sorpresa y han planteado preguntas a genetistas de todo el mundo.

Resulta que Perry portaba un tipo de cromosoma Y muy diferente, nunca visto antes. Todos los hombres tienen un cromosoma Y, que es un trozo de ADN que los hijos heredan de sus padres. Pero, a diferencia de la mayor parte del ADN, el cromosoma Y no se baraja cuando se transmite, y sólo cambia lentamente mediante mutaciones. El seguimiento de estas mutaciones permite a los científicos crear un árbol genético de padres e hijos que se remonta en el tiempo.

Como un hombre puede tener varios hijos o ninguno, algunas ramas del árbol genético se extinguen en cada generación, mientras que otras se vuelven más comunes. Por lo tanto, al retroceder en el tiempo es inevitable que todos los cromosomas Y modernos desciendan de un hombre en algún momento del pasado. Se le conoce como el «Adán cromosómico Y».

Este Adán no fue el primer hombre, ni el único, de su época que contribuyó al ADN humano moderno. Sólo que, por casualidad, su cromosoma Y fue el único que sobrevivió hasta hoy.

Lo sorprendente del cromosoma Y de Perry es que no descendió del Adán cromosómico Y. O más bien que el «Adán» establecido haya perdido su título a favor de un nuevo «Adán», más atrás en el tiempo, donde la rama de Perry se separó del árbol (ver figura). Mientras que se calcula que el antiguo Adán vivió hace unos 202.000 años, se cree que el revisado tiene unos 338.000 años.

Para averiguar de dónde puede proceder el cromosoma Y de Perry, se analizaron muestras de toda África. Se encontraron varias más de la rama de Perry entre el pueblo Mbo de Camerún.

¿Puede esto decirnos algo sobre los orígenes humanos? África Central contiene cromosomas Y tanto de la rama de Perry como de la rama del antiguo Adán, mientras que en el resto del mundo sólo se ha demostrado que existe la rama del antiguo Adán (con la excepción del propio Perry). Esto sugiere que nuestro Adán revisado podría haber vivido en África Central.

Los huesos «humanos modernos» más antiguos que se conocen proceden de África Oriental. Pero si Adán vivió en África Central, ¿significa eso que los humanos modernos podrían haberse originado allí? De nuevo, es difícil de decir. Al examinar más a fondo la genética de los humanos modernos, el panorama se vuelve aún más complejo.

Sucede que, al igual que el cromosoma Y se transmite sólo de padre a hijo, hay un trozo de ADN que se encuentra en una parte diferente de la célula llamada mitocondria, que se transmite sólo de madre a hijos. Rastrear este ADN de forma similar nos lleva a una «Eva mitocondrial», que se calcula que vivió hace unos 190.000 años. Posiblemente, Eva vivió en el sureste de África. Pero los humanos modernos tienen ADN tanto de Adán como de Eva.

A pesar de estas aparentes contradicciones, es posible que los humanos modernos desciendan de una única población localizada, y que las diferencias geográficas en la diversidad actual se deban a la propagación y extinción en los años intermedios. Pero también podría ser que muchos de los ingredientes genéticos y culturales que produjeron a los humanos modernos existieran en diferentes partes de África, derivando y extendiéndose hasta que se reunieron y, por una mezcla de suerte y selección natural, se convirtieron en la combinación que superaría a sus parientes para extenderse al resto del mundo.

De una forma u otra, hace unos 200.000 años, aparecen huesos que no se distinguen de los actuales. Pero eso es 140.000 años más tarde que la edad estimada del nuevo Adán, lo que lleva a la pregunta: ¿era siquiera «humano»?

Responder a esto es complicado. No hubo un momento único en el que nos convertimos en humanos, sino un proceso gradual. En una escala de tiempo evolutiva, Adán era muy reciente, e incluso si no era «anatómicamente moderno», probablemente podría caminar por una calle hoy en día sin levantar demasiadas cejas.

Dada la escasez de la rama de Perry y la falta de diversidad dentro de ella, también es posible que el Adán revisado pudiera haber sido un ancestro de dos subespecies (o incluso especies). ¿Podría una de ellas haberse convertido en los humanos modernos, mientras que otra produjo un primo? ¿Y si, mucho después de que los humanos modernos se hubieran establecido y empezado a extenderse, se encontraran y se cruzaran? Al igual que el resto de nuestros parientes cercanos, estos primos acabaron desapareciendo, pero quizá dejaron rastros, como el cromosoma Y de Perry, en el acervo genético moderno.

Esto puede sonar chocante, pero no sería algo sin precedentes. Cuando los humanos modernos se extendieron desde África a Eurasia, se encontraron con otro primo, los neandertales. Los fósiles con rasgos de ambas especies han sido motivo de debate durante mucho tiempo, y recientemente las pruebas genéticas han sugerido que los actuales no africanos deben entre el 1 y el 4% de su ascendencia a dicho mestizaje, aunque todavía no se han identificado cromosomas Y.

Así que, como muchos descubrimientos, el cromosoma Y de Perry plantea más preguntas que respuestas. Sin duda, será fascinante ver cómo evoluciona nuestra comprensión a medida que se añade la genética de más individuos, modernos y antiguos, de más lugares.