Aleš Hrdlička

El antropólogo físico estadounidense Aleš Hrdlička (1869-1943) realizó importantes contribuciones al estudio de los orígenes y la variación humana, además de desempeñar un papel fundamental en la configuración de los contornos profesionales de la disciplina en Estados Unidos.

Aleš Hrdlička nació en Humpolec, Bohemia (actual República Checa), el 29 de marzo de 1869, siendo el primero de los siete hijos de Maximilian y Koralina (Wagner) Hrdlička. En 1881 la familia se trasladó a Estados Unidos y se instaló en la ciudad de Nueva York, donde el joven Hrdlička completó su educación secundaria y en 1889 comenzó sus estudios de medicina en el New York Eclectic Medical College. Tras graduarse con honores en esta escuela en 1892, empezó a ejercer la medicina general en el Lower East Side, al tiempo que continuaba su formación médica en el New York Homeopathic College (1892-1894).

En 1895 consiguió un puesto como médico subalterno en el State Homeopathic Hospital for the Insane de Middletown, Nueva York. Fue durante este puesto cuando se interesó por la aplicación de la antropometría a la medicina, y como resultado directo de sus investigaciones en el asilo de Middletown fue invitado en 1896 a formar parte de un equipo multidisciplinar que se estaba reuniendo para dotar de personal al recién creado Instituto Patológico de la ciudad de Nueva York. Bajo la dirección del neurólogo e histoquímico Ira Van Gieson, este instituto había recibido el encargo de investigar el «modus operandi» de la locura. Para preparar este trabajo, Hrdlička pasó el invierno de 1896 en la Escuela de Medicina de París estudiando antropología bajo la dirección de Léonce Manouvrier, que ejerció una influencia importante y duradera en su desarrollo intelectual.

Hrdlička permaneció en el Instituto Patológico hasta 1899, cuando fue invitado por Frederic Ward Putnam a unirse a las Expediciones Hyde del Museo Americano de Historia Natural como «antropólogo de campo». En calidad de tal, Hrdlička realizó cuatro estudios intensivos entre los nativos americanos del suroeste de Estados Unidos y el norte de México entre 1899 y 1902. Un resumen de estas encuestas y de las posteriores (1903-1906) puede encontrarse en su monografía Physiological and Medical Observations among the Indians of Southwestern United States and Northern Mexico (1908). En 1903 fue seleccionado para dirigir la recién creada División de Antropología Física (DPA) del Museo Nacional de Historia Natural (Smithsonian Institution) de Washington, D.C., cargo que ocupó durante los siguientes 40 años.

Durante su mandato en el Museo Nacional, Hrdlička convirtió la DPA en un importante centro de investigación que albergaba una de las mejores colecciones de osteología humana del mundo. También hizo mucho por promover la antropología física como una disciplina académica legítima en los Estados Unidos. En este sentido, se esforzó por organizar la entonces naciente profesión siguiendo las líneas que Paul Broca había tomado de la antropología francesa. Aunque su ambición de fundar un Instituto Americano de Antropología Física nunca se hizo realidad, sí consiguió lanzar la Revista Americana de Antropología Física en 1918 y la Asociación Americana de Antropólogos Físicos en 1930, ambos elementos fundamentales de su particular visión del futuro de la antropología física estadounidense. También hizo mucho por promover la antropología física en su país natal. Además de realizar importantes donaciones que lanzaron y mantuvieron la revista Anthropologie de Jindrich Matiegka (publicada en la Universidad Carolina de Praga hasta 1941), donó dinero a la Academia Checa de las Artes y las Ciencias para la exploración de yacimientos prehistóricos en Moravia y también a la Universidad Carolina para la fundación del Museo del Hombre que ahora lleva su nombre. Fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana en 1918 y de la Academia Nacional de Ciencias en 1921 y fue presidente de la Asociación Antropológica Americana (1925-1926), de la Academia de Ciencias de Washington (1928-1929) y de la Asociación Americana de Antropólogos Físicos (1930-1932). También recibió la prestigiosa Medalla Huxley (1927).

Aunque los intereses de investigación de Hrdlička abarcaron casi todos los aspectos de la antropología física moderna, el foco principal de sus esfuerzos científicos fue la cuestión del origen y la antigüedad de los aborígenes americanos. Comenzó esta labor con un estudio exhaustivo de todas las pruebas disponibles atribuidas a los primeros humanos de América del Norte y del Sur, cuyos resultados se resumen en dos importantes publicaciones: The Skeletal Remains Suggesting or Attributed to Early Man in North America (1907) y Early Man in South America (1912). Estos estudios indicaban la presencia únicamente de humanos anatómicamente modernos en el hemisferio occidental, lo que le llevó a rechazar la opinión de que los nativos americanos habían evolucionado en el Nuevo Mundo o habían entrado en el continente en épocas glaciares o preglaciares tempranas. A continuación, comenzó a orquestar las pruebas que apoyaban los orígenes de los homínidos en el sector occidental del Viejo Mundo y el posterior poblamiento del Nuevo Mundo desde Asia durante el período Pleistoceno tardío-Holoceno temprano.

La creciente convicción de Hrdlička era que el Homo sapiens anatómicamente moderno había derivado de una población básicamente neanderthaloide que inicialmente se había limitado a Europa y África. Según Hrdlička, a medida que estos primeros homínidos de transición se fueron extendiendo lentamente hacia el este por el Viejo Mundo, se separaron en una serie de unidades geográficas de reproducción discretas que condujeron a su posterior diferenciación en los diversos grupos raciales que caracterizan a la familia humana moderna. Presentó por primera vez un esbozo de esta hipótesis en una ponencia presentada a la American Philosophical Society de Filadelfia en 1921, bajo el título «The Peopling of Asia» (Proceedings, American Philosophical Society, 60 ). Este período de trabajo de Hrdlička culminó con la pronunciación de la conferencia en memoria de Huxley de 1927 en Londres, en la que resumió sus argumentos a favor de una «fase neandertal del hombre» (Journal of the Royal Anthropological Institute, 57 ), y la posterior publicación de su obra ya clásica, The Skeletal Remains of Early Man (1930).

Después de 1926, Hrdlička buscó pruebas para documentar la tesis de que los primeros americanos habían entrado en el Nuevo Mundo desde Asia. Su trabajo en la costa de Yukón y Alaska (1926-1930), en la isla Kodiak (1931-1935) y en las islas Aleutianas y Commander (1936-1938) se resume en dos volúmenes publicados póstumamente: The Anthropology of Kodiak Island (1944) y The Aleutian and Commander Islands and their Inhabitants (1945). Uno de los principales objetivos de su trabajo en las islas Comandante y Aleutianas había sido investigar la posibilidad de que hubieran servido de trampolín desde Kamchatka hasta el continente americano. Sin embargo, las excavaciones demostraron que las Comandantes habían estado deshabitadas en la época prerrusa. Así, basándose en estas pruebas negativas, llegó a la conclusión de que los habitantes anteriores y posteriores de las Aleutianas debían haber entrado en estas islas desde Alaska. A partir de 1938 tenía la intención de iniciar un programa de investigación en el territorio continental de Siberia en un esfuerzo por demostrar los orígenes asiáticos de los aborígenes americanos. Sin embargo, estos planes se vieron frustrados por el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Hrdlička murió de un ataque al corazón en su casa de Washington, D.C., el 5 de septiembre de 1943.

Más información

Para más detalles biográficos, véase Frank Spencer, Aleš Hrdlička M.D., 1869-1943: A Chronicle of the Life and Work of an American Physical Anthropologist (2 volúmenes, 1979); y Frank Spencer y Fred H. Smith, «The Significance of Aleš Hrdlička’s «Neanderthal Phase of Man: A Historical and Current Assessment» en American Journal of Physical Anthropology (1981). □