Alexander Agassiz
Alexander Agassiz murió en el mar en 1910, pero su presencia aún se siente en Calumet hoy en día. Al mismo tiempo que llevaba la mina Calumet y Hecla a la fama internacional, Agassiz influía en casi todos los aspectos de la vida de la comunidad que se desarrolló a su alrededor. Los enormes almacenes, las altas chimeneas, los majestuosos edificios de oficinas y otras estructuras industriales que delimitan el antiguo emplazamiento de la mina reflejan su enfoque empresarial, pero las escuelas, las bibliotecas y las iglesias de Calumet también llevan su sello. Menos obvios, pero quizás más evocadores, son las tradiciones locales, las creencias y las actitudes que sus políticas ayudaron a moldear. Es imposible separar a este hombre complejo, consumado y motivado de la historia de Calumet.
Agassiz nació el 17 de diciembre de 1835 en Neuchatel, Suiza. Su padre era el famoso naturalista Louis Agassiz. Su madre, Cecile Braun Agassiz, también se interesaba por la historia natural. No es de extrañar que el joven Agassiz compartiera su entusiasmo por el mundo al aire libre, y a menudo acompañaba a su padre por el campo en sus expediciones. Su madre le enseñó a ilustrar los especímenes de plantas y animales que encontraba. También hizo que la música formara parte de sus actividades diarias.
En 1846, Louis Agassiz emigró a los Estados Unidos, dejando a su esposa e hijos en casa de unos parientes en Alemania. Su familia se separó una vez más cuando Cecile murió durante el verano de 1848. Agassiz se quedó en Alemania con un tío, mientras que sus dos hermanas regresaron a Suiza para vivir con sus tías. Agassiz se reunió con ellas en las vacaciones de la escuela, pero en la primavera de 1849, Louis -que por entonces era profesor en Harvard- mandó llamar a Alexander para que se reuniera con él. Llegó a Cambridge, Massachusetts, a mediados del verano, después de un viaje transatlántico de unos cuarenta y cinco días.
A su llegada, Agassiz pasó a formar parte de la excéntrica casa de su padre, que incluía a «un viejo y querido artista», un estudiante de Harvard y «un viejo ministro suizo». También compartía habitación con «un oso, algunas águilas, un cocodrilo, algunas serpientes y otros animales vivos». El estímulo intelectual que suponía este entorno poco convencional se complementó con una educación más tradicional: asistió a la Cambridge High School, que era conocida como una de las mejores escuelas de preparación para la universidad del país. Cuando el padre de Agassiz se volvió a casar en la primavera de 1850, sus hijas se reunieron con la familia. Su madrastra, Elizabeth Cabot Cary, aportó estabilidad a su hogar, que siguió siendo uno de los centros intelectuales de Cambridge, donde se reunían muchas de las mentes más brillantes y las ideas fluían libremente. La naturaleza intelectual de Agassiz estaba equilibrada por un sólido pragmatismo. Después de graduarse en Harvard en 1855 con un título en ciencias -que completó mientras era miembro del equipo de remo-, Agassiz entró en el departamento de ingeniería de la Escuela Científica Lawrence. También ayudó a su madrastra a establecer una escuela para niñas para reforzar los ingresos de la familia; llevaba los libros de contabilidad y enseñaba matemáticas, química, física, francés y latín. Incluso con estas responsabilidades, se graduó en Lawrence como el mejor de su clase en 1857. Siguió enseñando en la escuela de Agassiz hasta 1859, cuando encontró trabajo en el Coast Survey de California. Permaneció allí poco tiempo y regresó a Massachusetts para ocupar un puesto en el Museo de Zoología Comparada de Harvard, que su padre había creado unos años antes. Mientras estaba allí, Agassiz se matriculó de nuevo en la Lawrence Scientific School, esta vez para estudiar historia natural. Antes de graduarse en 1862, se casó con Anna Russell, una de sus antiguas alumnas e hija de un prominente comerciante de Boston. Aunque su trabajo en el museo de zoología era adecuado, el salario de Agassiz no podía mantener a su familia y sus actividades científicas. Cuando le ofrecieron el puesto de presidente de una empresa minera de carbón de Boston, Agassiz aceptó. Aunque el trabajo llegó a través de una conexión social, y fue la primera experiencia de Agassiz en el negocio de la minería, también era muy adecuado para este trabajo. Agassiz no se limitó a ser un mero testaferro, sino que se sumergió en el funcionamiento de los intereses de la compañía en Pensilvania.
En 1866, se le pidió a Agassiz que viajara a la península de Keweenaw, en Michigan, para investigar la Calumet Mining Company. Se trataba de una empresa en la que Quincy Shaw -casado con la hermana de Agassiz, Pauline- era un importante inversor. La mina estaba situada sobre el filón de conglomerado de Calumet, que, incluso entonces, era reconocido como uno de los depósitos de cobre más ricos de la zona. Agassiz quedó tan impresionado con el potencial de la mina que pidió un préstamo para invertir él mismo en la empresa. Shaw y los demás inversores compraron más tierras al sur de su reclamación original y constituyeron la Hecla Mining Company. Agassiz fue nombrado tesorero de ambas compañías.
A pesar de la riqueza de la veta, las dos minas estaban siendo gestionadas tan mal que los inversores se acercaban a la ruina. Agassiz fue enviado a Calumet de nuevo en 1867, pero esta vez para tomar el control de las operaciones mineras. Después de un año y medio de inversión y rediseño de la infraestructura de apoyo -como los molinos de estampado, los pozos y las vías férreas- Agassiz pudo finalmente poner las cosas en orden. Hecla pagó su primer dividendo en diciembre de 1869 y Calumet en agosto de 1870. Estos fueron los primeros de una larga e ininterrumpida cadena de pagos para las empresas, que se consolidaron en mayo de 1871 como la Calumet and Hecla Mining Company. Quincy Shaw fue el primer presidente de la corporación; dimitió antes de finalizar el año. Agassiz fue entonces nombrado presidente, y ocupó el cargo hasta el día de su muerte.
Está claro que Agassiz disfrutaba de un inmenso éxito profesional. Sin embargo, no se reflejaba en su vida personal. Su padre murió de neumonía en 1873; Anna, su esposa, que había cuidado de Louis, también murió. Agassiz sufrió una gran pena y una depresión de la que nunca se recuperó del todo. Se volcó en su trabajo. Viajó a Sudamérica, a México, a las islas del Pacífico Sur y a la India. Visitó y estudió todos los principales arrecifes de coral del mundo, convirtiéndose en una figura destacada en el emergente campo de la biología marina. Agassiz programaba sus expediciones científicas en torno a sus visitas semestrales a Calumet, que solían tener lugar durante la primavera y el otoño de cada año. Incluso en la mina, Agassiz continuó con sus actividades científicas y realizó experimentos para estudiar la distribución de la temperatura geotérmica en el subsuelo. También desarrolló un sistema para el despliegue a gran escala de ácido carbónico para su uso en la extinción de incendios en la mina.
Bajo la dirección de Agassiz, Calumet y Hecla crecieron hasta convertirse en una empresa minera de renombre mundial. Siguió siendo competitiva incluso cuando fue eclipsada en las décadas de 1880 y 1890 por nuevas operaciones de cobre en Arizona y Montana. La rica y profunda veta de conglomerado de Calumet contribuyó al éxito de la empresa, al igual que los productivos empleados de la mina. El estilo de gestión de Agassiz también fue un factor. A finales del siglo XIX, las reivindicaciones de los trabajadores por unas condiciones de trabajo más seguras -sobre todo en las comunidades mineras del oeste- eran cada vez más numerosas. Aunque se produjeron pequeñas huelgas a nivel local, el distrito del cobre de Michigan se mantuvo relativamente tranquilo, en gran medida porque Agassiz no toleraba ningún tipo de malestar laboral. Tampoco le gustaba negociar: En 1893, los huelguistas se apoderaron de una casa de máquinas de elevación para impedir que los mineros salieran a la superficie; una vez sofocada la situación, los huelguistas fueron despedidos y retirados por el sheriff del condado. La empresa utilizó la etnia de los trabajadores para asignar el trabajo, e incluso espió a los trabajadores por hablar de sindicalización. Agassiz y sus directivos ejercían un gran control sobre la mina y sus empleados.
Parte de ese control puede considerarse más benigno. La compañía minera utilizó varios beneficios para atraer y retener a los trabajadores que permanecerían fieles. Así, el desarrollo de la comunidad no escapó a la atención de Agassiz. Los beneficios incluían viviendas, escuelas, un hospital y una biblioteca pública. La empresa incluso donó terrenos para iglesias. Una vez más, al igual que el enfoque de la empresa en cuanto a las relaciones laborales, el gran gasto realizado por la empresa para proporcionar estos beneficios puede atribuirse a la influencia directa de Agassiz. Su hijo señaló que:
el espíritu de amplia humanidad con el que Agassiz se preocupó por el bienestar de unas cincuenta mil almas agrupadas en torno a la mina merece una atención especial. Siempre atento a la comodidad y el bienestar de sus empleados, su genuino interés en la comunidad y las inteligentes medidas que adoptó para su prosperidad dieron como resultado un asentamiento modelo. Agassiz se interesó personalmente en que los hombres estuvieran bien pagados, bien alojados y dotados de las mejores escuelas, bibliotecas, hospitales, baños e iglesias.
El nivel de influencia de Agassiz en la vida cultural de Calumet es particularmente evidente en la biblioteca pública. Participó en su diseño y construcción desde el principio. Revisó las normas y reglamentos antes de que se abriera al público en septiembre de 1898, e hizo sugerencias sobre todo, desde el horario de la biblioteca -estaba abierta hasta las 10 de la noche- hasta la designación de una sala para fumadores. También tuvo que aprobar los libros de la biblioteca antes de que se colocaran en las estanterías.
Agassiz murió mientras dormía en la mañana de Pascua, el 27 de marzo de 1910, a bordo del S.S. Adriatic. Se dirigía a Nueva York y regresaba a su país después de pasar el invierno en Egipto. Parecía apropiado que muriera en los océanos que le habían fascinado. El 30 de marzo, el Calumet News escribió:
Calumet siente la pérdida del presidente Agassiz. Como superintendente y presidente de la mina C&H tenía los intereses de esta comunidad en el corazón y proporcionó contribuciones para los hombres en el empleo de esta empresa que sería difícil de igualar en cualquier campamento minero. Los numerosos beneficios públicos que ha dado al pueblo de Calumet han sido muy apreciados por los ciudadanos y se han ganado su más profundo respeto. La pérdida es personal para Calumet.
Como señal de respeto, la mina de Calumet y Hecla cerró al mediodía del sábado 2 de abril de 1910 y permaneció cerrada hasta el lunes por la mañana, dejando inactivos a no menos de 10.000 hombres. La comunidad también le rindió homenaje de otras maneras. Se encargó la construcción de un parque entre el emplazamiento de la mina y el distrito comercial del pueblo adyacente de Red Jacket; se llamó Parque Agassiz. Diseñado por el renombrado arquitecto paisajista de Boston Warren Manning, el parque tenía como pieza central una gran escultura de bronce de Agassiz realizada por Paul Wayland Bartlett, un antiguo alumno de Rodin.
Aunque murió hace casi un siglo, y la mina lleva cerrada cuatro décadas, el legado de Agassiz se sigue viendo en Calumet hoy en día. Las casas construidas por la empresa siguen siendo el hogar de los residentes de Calumet. Los estudiantes siguen asistiendo a clases en escuelas construidas a expensas de la empresa. Los fieles aún rinden culto en iglesias construidas en terrenos de la empresa. Menos visibles, pero igual de reales, son las actitudes y creencias locales sobre política, trabajo y gestión, y etnia. Estos temas suscitan conversaciones en Calumet, tanto sobre el pasado como sobre el presente.