Alexandre Lacassagne y el nacimiento de la antropología forense
El 28 de julio de 1889, una pareja conducía un carruaje por una remota carretera a unos doce kilómetros al sur de Lyon, Francia. Michel Eyraud, un estafador de mediana edad, y su amante Gabrielle Bompard, que tenía la mitad de su edad, buscaban un lugar apartado para arrojar su carga en descomposición. Eyraud encontró el lugar perfecto en el bosque cercano al pueblo de Millery. Abrió un gran baúl e izó un pesado saco de arpillera entre los arbustos. Unos kilómetros más adelante, destrozó el baúl de madera y tiró los pedazos.
Durante las dos semanas siguientes, los aldeanos de Millery se quejaron de un olor horrible en el bosque cercano. Cuando el hedor no se disipó, el 13 de agosto se envió a un reparador de caminos del pueblo para tratar de encontrar su origen. No le llevó mucho tiempo. Siguió el olor y una nube de moscas hasta el saco de arpillera en los arbustos. Cuando el peón caminero miró en su interior, vio el cadáver gravemente descompuesto de un hombre de pelo y barba oscuros.
Unos días más tarde, se descubrieron los trozos rotos del baúl, y como estaban saturados del olor putrefacto de la muerte, la policía creyó que el baúl estaba relacionado con el cadáver del saco, por lo que los trozos se guardaron como prueba.
Alexandre Lacassagne fue uno de los pioneros de la investigación criminal científica. Wikimedia Commons
El cuerpo fue llevado al Dr. Paul Bernard, médico forense de la morgue de la vecina ciudad de Lyon, para que lo identificara y le hiciera la autopsia, pero estaba demasiado descompuesto como para determinar mucho a partir de los tejidos blandos. Este caso iba a requerir técnicas que acababan de desarrollarse para el campo que se conocería como antropología forense, técnicas que se basan en los huesos del cuerpo para ayudar a la identificación. La antropología forense estaba en sus inicios en 1889, por lo que sólo había un puñado de científicos familiarizados con los métodos que utilizaban los restos óseos para la identificación humana, y Bernard no era uno de ellos.
Mientras tanto, el misterioso cadáver de Millery había llamado la atención de la prensa francesa, y la espeluznante historia se publicitó por todo el país. Un subcomisario de la policía de París llamado Marie-François Goron leyó los artículos y tuvo la corazonada de que el cuerpo era el de Toussaint-Augustin Gouffé. Gouffé, un acaudalado agente judicial parisino (profesional del derecho y cobrador de deudas) y conocido mujeriego, había desaparecido un par de semanas antes, pero el rastro se había enfriado. Goron estaba desesperado por encontrar una pista, y su instinto le decía que estos dos casos estaban conectados.
Gouffé fue visto vivo por última vez con algunos personajes desagradables cerca de su apartamento en París el 26 de julio de 1889. Al no aparecer en su casa a la mañana siguiente, su ama de llaves alertó a su cuñado, Louis-Marie Landry, quien denunció su desaparición. Como Goron sospechaba que el cadáver de Millery era el alguacil desaparecido, envió a Landry a Lyon para que identificara el cuerpo.
Debido a que los rasgos faciales del cadáver estaban hinchados y distorsionados por la descomposición, Landry se basó en el color del pelo del cuerpo para realizar la identificación. Como el pelo del cadáver de Millery parecía ser negro y Gouffé tenía el pelo castaño rojizo, tanto el Dr. Bernard como Landry creyeron que el cuerpo no era de Gouffé. Así que el cadáver fue enterrado en una fosa común en el cementerio cercano.
Goron, sin embargo, no se desanimó en su creencia de que el cuerpo era Gouffé, así que viajó a Lyon para verlo por sí mismo. Durante su entrevista con Bernard, los dos hombres entraron en desacuerdo sobre la identidad del cadáver. Bernard pensó que podría acallar al implacable detective mostrándole una muestra del pelo negro del cadáver. Pero Goron cogió los mechones y lavó la suciedad y el líquido de descomposición para revelar que el pelo tenía, de hecho, un color castaño distintivo.
Como Bernard había pasado por alto un detalle clave del aspecto del cuerpo que era fundamental para su identificación, Goron ya no se fiaba de las conclusiones de la autopsia de Bernard. Por suerte para Goron, había un conocido forense en las cercanías: Alexandre Lacassagne (1843-1924). Lacassagne era el director del departamento de medicina forense de la Universidad de Lyon y estaba familiarizado con el uso del análisis del esqueleto para identificar los restos humanos. Goron hizo exhumar el cadáver en noviembre de 1889 y se lo llevó a Lacassagne para que realizara un segundo examen postmortem.
No quedaban muchos tejidos blandos en el cadáver tras meses de descomposición, por lo que Lacassagne buscó en los huesos la identificación y las pistas sobre la causa de la muerte. Según Steven Levingston en su libro Little Demon in the City of Light: A True Story of Murder and Mesmerism in Belle Époque Paris, Lacassagne midió los huesos largos y descubrió que el fallecido había medido aproximadamente 1,5 metros. El análisis de Lacassagne del desgaste de los dientes sugirió que el hombre tenía unos 50 años cuando murió. Observó que le faltaba un molar superior derecho y vio una deformación en la rodilla y el talón derechos que parecía un signo de inflamación que habría causado una cojera. Lacassagne también encontró que el cartílago de la tiroides estaba roto, lo que indica que el hombre pudo haber sido estrangulado.
En el proceso de identificación, los antropólogos forenses deben comparar sus hallazgos de un examen del esqueleto con los registros antemortem (antes de la muerte), como una licencia de conducir o un pasaporte. En este caso, Lacassagne consultó los registros militares de Gouffé y habló con su familia. Los registros militares de Gouffé y su familia confirmaron que tenía 49 años y que medía 1,70 metros. Su familia también confirmó que cojeaba. El dentista de Gouffé verificó que le habían extirpado uno de sus molares superiores derechos años antes. Además, Lacassagne comprobó que las muestras de pelo tomadas del cadáver de Millery y del cepillo de Gouffé coincidían. Basándose en esta información, Lacassagne concluyó que el cuerpo pertenecía a Gouffé.
Los dibujos del baúl en el que se transportó el cadáver, publicados en periódicos de toda Europa, ayudaron a identificar a Gabrielle Bompard y a su socio Michel Eyraud. Ernest Clair-Guyot/Wikimedia Commons
Goron mandó hacer una réplica del maloliente baúl que se encontró cerca del cadáver y publicó fotos del mismo en periódicos de toda Europa. Se presentaron testigos oculares que habían visto a Eyraud y Bompard con el baúl de madera. La gente también dijo que había visto al dúo con Gouffé alrededor del momento de su desaparición en París.
Goron distribuyó descripciones de Eyraud y Bompard por toda Europa y Norteamérica con la esperanza de capturarlos. Gabrielle Bompard se entregó a la policía en Francia en enero de 1890. Luego, en mayo de 1890, Michel Eyraud fue detenido en Cuba y extraditado.
Bompard dijo a la policía que ella y Eyraud sabían que Gouffé llevaba mucho dinero encima y que usaba un anillo caro. Así que, conociendo su reputación de mujeriego, urdieron un plan para seducir a Gouffé y luego robarle y matarle.
El 26 de julio de 1889, instalaron una polea en un travesaño del apartamento de Bompard en París. El plan consistía en atraer a Gouffé a su casa, y luego envolver coquetamente una faja alrededor de su cuello y conectarla a la polea. Eyraud, que estaba escondido detrás de una cortina, debía agarrar la cuerda atada a la polea y arrastrarlo hacia arriba. Bompard afirmó que, cuando la cuerda se soltó, Eyraud se vio obligado a estrangular a Gouffé con sus propias manos. Después, ataron el cuerpo en posición fetal, lo metieron en un saco de lona y lo metieron en un gran baúl.
El juicio por asesinato de Eyraud y Bompard fue uno de los más notorios y extraños de su época. Aunque fueron juzgados como coacusados, la ex pareja no se llevaba bien en la sala. Discutieron entre ellos, con los testigos e incluso con el juez. Eyraud afirmó que el robo fue idea de Bompard; Bompard afirmó que Eyraud la hipnotizó para que cometiera el crimen. El juicio fue sensacionalista y los espectadores abarrotaron la sala para ver cómo se desarrollaba el drama.
Eyraud y Bompard fueron declarados culpables. Eyraud fue condenado a muerte y enviado a la guillotina el 4 de febrero de 1891. Bompard sólo fue condenada a 20 años de prisión por su participación en el asesinato.
El caso fue uno de los muchos en los que Alexandre Lacassagne fue investigador o testigo experto, y a lo largo de su carrera desarrolló muchas técnicas forenses que aún se utilizan hoy en día. Fue el primero en observar la relación entre las estrías (marcas) de las balas y el patrón de las estrías (ranuras en espiral) de un cañón específico. Fue pionero en el análisis de las manchas de sangre, utilizó los tatuajes para identificar los cadáveres y empleó la lividez -el asentamiento de la sangre en la parte más baja del cuerpo- para calcular el tiempo transcurrido desde la muerte. De hecho, las contribuciones de Lacassagne a la ciencia forense fueron tan importantes y amplias que se le ha llamado el «padre de la investigación criminal científica» y el «Sherlock Holmes francés».