Alfred Werner
QUÍMICO SUIZO DE NACIMIENTO FRANCÉS
1866-1919
Alfred Werner, fundador de la química de coordinación , nació el 12 de diciembre de 1866 en Mulhouse, Alsacia, Francia (en 1870 anexionada a Alemania). Era el cuarto y último hijo de Jean-Adam Werner, obrero de la fundición y cerrajero, y de su segunda esposa, Salomé Jeanette Tesché, la figura dominante en el hogar de los Werner y miembro de la rica familia Tesché. Aunque la mayoría de los artículos de Werner se publicaron en lengua alemana y en revistas alemanas, sus simpatías culturales y políticas siguieron siendo francesas. El espíritu de rebeldía y resistencia a la autoridad que caracterizó su infancia y adolescencia puede haber contribuido al desarrollo de su revolucionaria teoría de la coordinación.
Werner asistió a la École Libre des Frères (1872-1878), y luego a la École Professionelle (1878-1885), una escuela técnica donde estudió química. Durante su año de servicio militar obligatorio en el ejército alemán (1885-1886), asistió a clases de química en la Technische Hochschule (Universidad Técnica) de Karlsruhe. A continuación, asistió a la Eidgenössisches Polytechnikum, actual Eidgenössische Technische Hochschule (Universidad Politécnica Federal), en Zúrich (Suiza), donde se licenció en química técnica en 1889. Se doctoró en la Universidad de Zúrich en 1890.
Entre 1890 y 1893, Werner produjo los tres trabajos teóricos más importantes de su carrera. Su tesis doctoral (1890, coescrita con su profesor Arthur Hantzsch), un verdadero clásico de la ciencia escrito sobre el tema de la estereoquímica, amplió el concepto de Joseph Achille Le Bel y Jacobus Henricus van’t Hoff del compuesto tetraédrico de carbono (1874) al compuesto de nitrógeno. Explicó muchas paradojas desconcertantes de los compuestos de nitrógeno trivalentes geométricamente isoméricos y situó la estereoquímica de los compuestos de nitrógeno sobre una base teórica firme.
El segundo artículo teórico de Werner (1891) -su Habilitationsschrift (un artículo original que era un requisito para enseñar en una universidad)- se enfrentó a August Kekulé, el arquitecto supremo de la química orgánica estructural: Sustituyó el enfoque de Kekulé sobre las valencias rígidamente dirigidas por una teoría más flexible que consideraba la afinidad como una fuerza atractiva un tanto nubosa que emanaba del centro de un átomo y actuaba por igual en todas las direcciones. Durante el invierno de 1891-1892 Werner trabajó en estudios termoquímicos en el Collège de France de París con Marcellin Berthelot, pero luego regresó a Zúrich para convertirse en privatdocent (profesor no asalariado) en el Polytechnikum.
En 1893, a la edad de veintiséis años, Werner fue nombrado profesor asociado de la Universidad de Zúrich, en gran parte debido a la fama que alcanzó casi de la noche a la mañana su tercer artículo, el que exponía su revolucionaria y controvertida teoría de la coordinación (que se le había ocurrido en un sueño). Aunque sus conocimientos de química inorgánica eran limitados, se despertó a las 2 de la madrugada con la solución de un antiguo enigma centrado en lo que entonces se llamaba «compuestos moleculares». Conferenciante apasionado e investigador dotado, fue ascendido a profesor titular en 1895.
Werner descartó la distinción de Kekulé entre los compuestos de «valencia», que son eminentemente explicables mediante la teoría clásica de la valencia, y los «compuestos moleculares», que no lo son. Werner propuso un nuevo enfoque en el que las configuraciones de algunos compuestos -aminas metálicas (ahora llamadas a veces «complejos de Werner»), sales dobles e hidratos de sales metálicas- eran consecuencias lógicas de sus números de coordinación (un nuevo concepto) y de dos tipos de valencia, primaria y secundaria. Para los compuestos con número de coordinación seis postuló una configuración octaédrica; para los que tenían número de coordinación cuatro propuso una configuración cuadrangular o tetraédrica.
Los conceptos de enlace «ionogénico y no ionogénico» de Werner fueron anteriores a los modelos actuales de enlace electrostático y covalente en toda una generación. Sus ideas abarcaron casi todo el campo de la química inorgánica e incluso encontraron aplicación en la química orgánica, la química analítica y la química física, así como en la bioquímica, la geoquímica y la mineralogía. Fue uno de los primeros científicos en reconocer que la estereoquímica no se limitaba a la química orgánica, sino que era un fenómeno general. Su teoría de la coordinación ejerció una influencia sobre la química inorgánica comparable a la de las ideas de Kekulé, Archibald Scott Couper, Le Bel y van’t Hoff sobre la química orgánica.
Aunque hoy en día se sabe que la configuración electrónica es la base subyacente de la periodicidad química y del sistema periódico, Werner (en 1905), basándose únicamente en la intuición, en sus vastos conocimientos de química y en su reconocimiento de las analogías entre los elementos, ideó una «forma larga» de la Tabla Periódica, en la que los elementos lantánidos (elementos de transición interna o «tierras raras» que tienen números atómicos del 58 al 71), ocupaban un lugar separado en la tabla, una característica de todas las tablas modernas.
En 1913, Werner se convirtió en el primer químico suizo en ganar el Premio Nobel de Química, premio otorgado «en reconocimiento a su trabajo sobre la unión de los átomos en las moléculas, por el cual ha arrojado nueva luz sobre viejos problemas y ha abierto nuevos campos de investigación, particularmente en la química inorgánica». Poco después, su salud empeoró. Murió en un hospital psiquiátrico de Zúrich el 15 de noviembre de 1919. No sólo fue el fundador de la moderna estereoquímica inorgánica, sino también uno de los químicos más brillantemente innovadores de todos los tiempos.