¿Alguna vez te has despertado con un brazo entumecido y muerto? Esto es lo que ocurre.

Despertar en medio de la noche para descubrir que uno de tus brazos ha perdido toda la sensibilidad es aterrador.

Al principio, la extremidad está flácida y se tambalea como una bolsa de hueso inútil antes de volver a la vida con un torrente de sensaciones de «alfileres y agujas».

Cuando esto me ocurría de niño, entraba en pánico, pensando que le había hecho algo horrible a mi cuerpo, con la angustia de no poder volver a mover el brazo. Pero la sensación en mi brazo siempre volvía.

Este fenómeno es realmente común, me dijo en 2016 James Dyck, investigador de neurología de la Clínica Mayo. Y en realidad es un ejemplo genial de cómo el cuerpo puede protegerse a sí mismo incluso durante la parálisis del sueño.

Dyck explicó que hay una idea errónea común de que los pinchazos y el entumecimiento son causados por una falta de flujo sanguíneo a los nervios. «Lo más probable es que se trate de una compresión nerviosa: los nervios están siendo presionados y aplastados, y eso provoca estos síntomas», dice. (También es cierto que el entumecimiento del brazo puede ser un síntoma de algo más grave, como un ataque al corazón.)

Tienes varios nervios en el brazo. Cada uno cumple una función vital.

Am Fam Physician

El nervio axilar levanta el brazo en el hombro.

El nervio musculocutáneo dobla el codo.

El nervio radial endereza el brazo y levanta la muñeca y los dedos.

El nervio cubital extiende los dedos.

Aunque Dyck dice que la fisiología exacta no se comprende del todo, el efecto de comprimir cualquiera de estos nervios mientras se duerme -cuando se duerme encima del brazo o se lo coloca debajo de un compañero- es como pisar una manguera de jardín. La información que fluye desde las extremidades hasta el cerebro se interrumpe temporalmente.

Entonces, ¿por qué se siente paralizado al despertar?

Dyck sugiere dos razones.

1) En realidad, está paralizado temporalmente. Durante el sueño REM, el cerebro envía una señal para provocar una parálisis en todo el cuerpo. El propósito de esto es evitar que usted actúe en los sueños (que ocurren durante la fase REM). Pero si te despiertas durante una de estas fases, puedes estar consciente antes de recuperar completamente el control de tus extremidades. Esto se llama parálisis del sueño y puede ser una situación aterradora. Está atrapado en algún lugar entre el sueño y la vigilia, y no puede moverse.

2) La compresión de los nervios ha provocado una parálisis temporal (tal vez porque se quedó atrapado en una posición comprimida durante la fase REM).

La compresión de los nervios puede dañarlos. Lo bueno es que el cuerpo se despierta de forma natural como mecanismo de protección cuando un nervio ha estado comprimido demasiado tiempo. Después de despertar y aliviar la presión, los nervios volverán a funcionar rápidamente, normalmente primero con una sensación de pinchazos.

«Las estructuras nerviosas, a medida que se recuperan, tienden a estar irritables durante un periodo de tiempo», explica el Centro Médico de la Universidad de Rochester. «Esto se debe a que los nervios se disparan espontáneamente. La mayoría de las veces, la sensación de pinchazos es una buena señal. Es una fase temporal que significa que los nervios están volviendo a la vida»

Es poco probable que alguien que se duerma en una extremidad se haga un daño importante en los nervios, dice Dyck. Pero hay algunos casos en los que los nervios comprimidos pueden convertirse en un problema mayor.

Uno de esos casos se llama «parálisis del sábado por la noche», cuando una persona se duerme comprimiendo un nervio mientras está borracha. El alcohol perjudica la capacidad de su cuerpo para despertarse y proteger los nervios.

«Si te desmayas borracho, no moverás el brazo», dice Dyck. Y cuando te despiertas al día siguiente, no puedes extender la muñeca ni los dedos». Eso puede durar más que unos momentos (quizá incluso unos días o meses), ya que el nervio tiene que reparar su capa protectora.

Y luego está la neuropatía hereditaria con responsabilidad a las parálisis por presión (HNPP), una condición genética que hace a las personas más susceptibles a las lesiones por compresión nerviosa. Es posible que quieran tener un cuidado extra para no dormirse sobre una extremidad o incluso cruzar la pierna para evitar la compresión del nervio. (El túnel carpiano también puede causar hormigueo o entumecimiento en las extremidades por la noche.)

De nuevo, para la mayoría de las personas que se despiertan con una extremidad muerta, es sólo una molestia temporal. Y «probablemente tarda menos de lo que crees, porque te asustas por ello», dice Dyck.

¿Duermes tarde? Échale la culpa a tus genes.