Alice Coachman

Vida temprana y educaciónEditar

Alice Coachman nació el 9 de noviembre de 1923, en Albany, Georgia. Fue la quinta de los diez hijos de Fred y Evelyn Coachman. Coachman no pudo acceder a las instalaciones de entrenamiento deportivo ni participar en los deportes organizados debido al color de su piel. A la lista de barreras para el entrenamiento se sumaba su condición de mujer atleta en una época de oposición generalizada a las mujeres en el deporte. Se entrenaba con lo que tenía a su alcance, corriendo sin zapatos por los caminos de tierra cercanos a su casa y utilizando equipos caseros para practicar sus saltos.

Coachman asistió a la escuela primaria de Monroe Street, donde fue animada por su profesora de quinto grado Cora Bailey y por su tía, Carrie Spry, a pesar de las reservas de sus padres. Cuando se matriculó en el instituto de Madison en 1938, se unió al equipo de atletismo y trabajó con Harry E. Lash para desarrollar su habilidad como atleta. En un año llamó la atención del Instituto Tuskegee de Tuskegee, Alabama.

En 1939 ingresó en la Escuela Preparatoria de Tuskegee a la edad de 16 años tras recibir una beca. La beca le obligaba a trabajar mientras estudiaba y se formaba, lo que incluía la limpieza y el mantenimiento de las instalaciones deportivas, así como el arreglo de uniformes.

Coachman llegó a graduarse en corte y confección en el Instituto Tuskegee en 1946. Al año siguiente continuó sus estudios en el Albany State College, obteniendo una licenciatura en Economía Doméstica con especialización en ciencias en 1949. Se convirtió en profesora e instructora de atletismo.

Carrera atléticaEditar

Antes de llegar a la Tuskegee Preparatory School, Coachman compitió en los Campeonatos Nacionales Femeninos de la Unión Atlética Amateur (AAU) batiendo los récords universitarios y nacionales de salto de altura mientras competía descalza. Su inusual estilo de salto era una combinación de salto recto y técnicas de balanceo occidental.

Coachman dominó el campeonato de salto de altura al aire libre de la AAU desde 1939 hasta 1948, ganando diez campeonatos nacionales consecutivos. Además de sus logros en salto de altura, ganó campeonatos nacionales en los 50 metros lisos, los 100 metros lisos y con el equipo de relevos de 400 metros como estudiante del Instituto Tuskegee. Durante el mismo periodo, Coachman ganó tres campeonatos de conferencia jugando como guardia en el equipo de baloncesto femenino de Tuskegee. A pesar de estar en su mejor momento, Coachman no pudo competir en los Juegos Olímpicos de 1940 y 1944, ya que fueron cancelados a causa de la Segunda Guerra Mundial. En opinión del periodista deportivo Eric Williams, «si hubiera competido en esos Juegos Olímpicos cancelados, probablemente estaríamos hablando de ella como la atleta femenina número 1 de todos los tiempos».

La primera oportunidad de Coachman de competir en un escenario mundial fue durante los Juegos Olímpicos de 1948 en Londres. Se clasificó para el equipo olímpico de EE.UU. con un salto de altura de 1,5 metros rompiendo el récord anterior de 16 años por ¾ de pulgada. En la final de salto de altura de los Juegos Olímpicos de 1948, Coachman saltó 1,68 m en su primer intento. Su rival más cercana, la británica Dorothy Tyler, igualó el salto de Coachman, pero sólo en su segundo intento. Coachman fue la única mujer estadounidense que ganó una medalla de oro olímpica en atletismo en 1948. Su medalla fue entregada por el rey Jorge VI.

A su regreso a Estados Unidos después de los Juegos Olímpicos, Coachman se convirtió en una celebridad. Poco después de conocer al Presidente Harry Truman y a la ex Primera Dama Eleanor Roosevelt, fue honrada con desfiles desde Atlanta hasta Albany y recibió una fiesta de Count Basie. En 1952 se convirtió en la primera mujer afroamericana en promocionar un producto internacional cuando fue contratada como portavoz por la empresa Coca-Cola, que la presentó en vallas publicitarias junto al ganador olímpico de 1936, Jesse Owens. En su ciudad natal, la avenida Alice y la escuela primaria Coachman fueron nombradas en su honor.

Vida posteriorEditar

La carrera deportiva de Coachman terminó cuando tenía 24 años. Dedicó el resto de su vida a la educación y al Job Corps.

Coachman falleció en Albany, Georgia, el 14 de julio de 2014, de un paro cardíaco tras sufrir por problemas respiratorios. Tuvo un derrame cerebral unos meses antes por el que recibió tratamiento en una residencia de ancianos. Tuvo dos hijos durante su primer matrimonio con N. F. Davis, que terminó en divorcio. Su segundo marido, Frank Davis, la precedió en la muerte.

LegadoEditar

En 1979 Coachman fue incluida en el Salón de la Fama del Deporte de Georgia. Durante los Juegos Olímpicos de Verano de 1996 en Atlanta, Coachman fue honrada como una de las 100 mejores olímpicas. Fue miembro honorario de la hermandad Alpha Kappa Alpha, a la que se incorporó en 1998. En 2002, el Proyecto Nacional de Historia de las Mujeres la nombró miembro de honor del Mes de la Historia de las Mujeres. Coachman también fue incluida en el Salón de la Fama del Atletismo de Estados Unidos en 1975 y en el Salón de la Fama de los Juegos Olímpicos de Estados Unidos en 2004.

Coachman ha sido reconocida por abrir la puerta a futuras estrellas afroamericanas del atletismo como Evelyn Ashford, Florence Griffith Joyner y Jackie Joyner-Kersee. De hecho, en los años transcurridos desde su exhibición de destreza olímpica, las mujeres negras han constituido la mayoría del equipo olímpico de atletismo femenino de Estados Unidos. «Creo que abrí la puerta a todas ellas», reflexionó. «Lo piensen o no, deberían estar agradecidas a alguien de raza negra que fue capaz de hacer estas cosas».