Alltel
Alltel Corporation es una empresa de comunicaciones inalámbricas que comenzó como proveedor de servicios técnicos a las compañías telefónicas de un pequeño pueblo de Arkansas en 1943 y se convirtió en una de las mayores empresas de telecomunicaciones del mundo. Antes de su fusión con una empresa de capital privado y de la adquisición de la mayoría de sus activos por parte de Verizon Communications en 2008, Alltel operaba una de las mayores redes inalámbricas de Estados Unidos y prestaba servicio a más de 13 millones de clientes en treinta y cuatro estados. Tres generaciones de la familia fundadora dirigieron la empresa, con sede en Little Rock (condado de Pulaski), durante sesenta y cinco años hasta la fusión.
Los cuñados Hugh Randolph Wilbourn Jr. y Charles Beverly Miller, ambos de Little Rock, empezaron a trabajar como obreros de la construcción para Southwestern Bell Telephone Co. en 1934. Con el tiempo, se formaron en los aspectos de gestión, ingeniería y atención al cliente del negocio telefónico, y en 1943 iniciaron su propio negocio en Little Rock. Ayudaron a más de un centenar de compañías telefónicas rurales de todo el estado, desde la colocación de postes hasta la mejora de los equipos de conmutación. En 1945, abrieron una tienda en el barrio de Hillcrest de Little Rock, primero como Communications Repair Service y después como Allied Telephone and Electric Co. El negocio vendía aparatos eléctricos en la fachada del edificio, y la empresa permitía a Wilbourn y Miller comprar equipos telefónicos al por mayor.
Su primera oportunidad de éxito llegó cuando realizaban el mantenimiento de las líneas y los equipos de conmutación de un pequeño sistema telefónico, la Grant County Telephone Co. Wilton R. «Witt» Stephens, el financiero y promotor del gas, había comprado la compañía por 25.000 dólares en 1942, principalmente para poder llevar una línea a la granja familiar en Prattsville (Condado de Grant) y hablar con su madre desde su casa y oficina en Little Rock. Contrató a Wilbourn y Miller para mantener el sistema a cambio de quedarse con las ganancias. Cansados de las constantes quejas de sus 275 clientes y de las escasas ganancias, Wilbourn y Miller visitaron a Stephens para decirle que querían poner fin al acuerdo. Cuando se marchaban, Wilbourn le preguntó a Stephens si vendería la empresa. Stephens los llevó a su oficina y redactó el contrato. Vendió sus acciones por 40.000 dólares a crédito, sin pago inicial y con una condición: que nunca aumentaran la factura mensual de su madre. Algunos años más tarde, pidieron un préstamo al Boatmen’s National Bank de St. Louis, Missouri, para devolver el saldo.
La compañía telefónica había suministrado viejos teléfonos magnéticos de accionamiento manual, y las líneas solían estar sujetas a los postes de las vallas y a los troncos de los árboles, por lo que cualquier tormenta podía interrumpir el servicio. Durante los dos años siguientes, reconstruyeron las líneas, instalaron equipos de conmutación modernos y sustituyeron los teléfonos magnéticos por una batería común.
Durante las dos décadas siguientes, su trabajo con la mayoría de las compañías telefónicas independientes dio sus frutos de la misma manera. Los clientes de las pequeñas centrales estaban perpetuamente descontentos porque sabían que su servicio estaba dos décadas o más por detrás del de sus parientes en las ciudades más grandes del estado (que habían disfrutado del servicio telefónico en algunos casos desde los años 30). Durante la Segunda Guerra Mundial y durante algunos años después, la requisición de recursos para la guerra hizo que el cable y otros materiales fueran tan escasos que las empresas no pudieron mejorar sus sistemas. Después de la guerra, Wilbourn y Miller vieron un anuncio en la Arkansas Gazette en el que se invitaba a pujar por los excedentes de equipos de comunicaciones militares -muchos kilómetros de cable de cobre y otros suministros- en la Arkansas Ordnance Plant de Jacksonville (condado de Pulaski). Consiguieron el contrato y la única reserva de cable y equipo de comunicaciones del estado durante años.
Las empresas independientes también tuvieron dificultades para conseguir préstamos para mejorar sus equipos. Wilbourn y Miller se quejaron a su congresista, el representante Wilbur D. Mills, de que los elevados intereses de los préstamos bancarios dificultaban a las empresas independientes la obtención de financiación asequible para ampliar y mejorar sus sistemas. El resultado fue una enmienda en octubre de 1949 a la Ley de Electrificación Rural (REA) para ampliar los préstamos a bajo interés de la REA a las compañías telefónicas rurales, así como a las cooperativas eléctricas.
Uno a uno, al encontrarse sin sucesores o incapaces de obtener préstamos para financiar o gestionar los cambios tecnológicos radicales en la industria, los propietarios de las pequeñas compañías telefónicas vendieron a Wilbourn y Miller, que compraron todas las centrales de la Southwest Arkansas Telephone Co, la Felker Telephone and Oil Co. de Mulberry (condado de Crawford), la Quitman Telephone Co. y otras de todo el estado. En 1954 habían adquirido tantas centrales que formaron Allied Telephone Co. como sociedad de cartera. Miller y Wilbourn obtuvieron licencias de piloto y dos pequeños aviones y se repartieron el estado. Compraron su primera central de tamaño considerable en 1957, la Home Telephone Co. de Fordyce (condado de Dallas).
No eran reacios a pedir dinero prestado. En 1970, la deuda a largo plazo de Allied ascendía a 26 millones de dólares, de los cuales 15,9 millones eran el principal de las hipotecas de REA. Entre 1960 y 1974, Allied incorporó al menos una nueva empresa al año. En 1964, figuraba entre las 125 primeras compañías telefónicas independientes del país, pero no daba servicio a una ciudad de más de 5.000 habitantes. Añadió Crossett (condado de Ashley) en 1965 y el condado de Boone, que incluía Harrison, en 1971.
Miller murió en 1962, y su hijo, Charles W. Miller, ocupó su lugar. El yerno de Wilbourn, Joe T. Ford, se incorporó a la empresa en 1959 como vendedor de publicidad de Páginas Amarillas. Hijo del antiguo comisionado de educación del estado, Arch W. Ford, y político en ciernes (sirvió dieciséis años en el Senado del estado), Ford dirigiría la compañía durante su gran expansión en las décadas de 1980 y 1990.
En 1961, Allied se convirtió en la primera compañía telefónica de Estados Unidos en suministrar a los clientes marcación directa de larga distancia para llamadas de estación a estación, de persona a persona, por cobrar y con tarjeta de crédito. Se instaló en Fordyce y conectó la ciudad con los pueblos de la periferia. Fue la primera empresa de Arkansas en instalar un sistema de centralita automatizada para una empresa y la primera en instalar teléfonos de pulsador. En 1964, puso a disposición de los usuarios teléfonos móviles por primera vez. Pero fue la innovación de la compañía con la marcación de larga distancia totalmente automatizada lo que le valió una reputación nacional y una larga y amarga batalla con American Telephone and Telegraph (AT&T).
En la iglesia un domingo de 1962, Wilbourn ideó un plan para eliminar por completo las operadoras en las llamadas de larga distancia. Tras escribir la fórmula en un sobre de ofrendas, pasó a perfeccionarla y a conseguir que los Laboratorios Kellogg fabricaran el dispositivo, al que llamó Telfast. El dispositivo reduciría drásticamente los ingresos de AT&T en llamadas de larga distancia y mejoraría los de Allied. AT&T bloqueó primero las llamadas desde las centrales de Allied, y la disputa se prolongó durante años en los organismos reguladores estatales y federales y en los tribunales estatales y federales. Después de siete años, Wilbourn y AT&T llegaron a un acuerdo. Allied abandonó su invento y su demanda antimonopolio de 18,4 millones de dólares, y AT&T vendió a la pequeña empresa 129 millas de líneas de peaje, un sistema de microondas, canales portadores y equipos de terminación de larga distancia. Los ingresos de peaje de la empresa aumentaron un sesenta y un por ciento al año siguiente.
Allied comenzó a adquirir centrales en otros estados en 1967, primero en Missouri y luego en Oklahoma, Texas, Kentucky, Tennessee y California. En 1974, Allied contaba con 142.000 teléfonos, frente a los 119 millones de Bell, pero sus acciones se vendían a un múltiplo de beneficios que casi duplicaba el de AT&T, y se había convertido en la undécima empresa independiente del país. La empresa se había trasladado en 1963 de unas oficinas cercanas al aeropuerto de Little Rock a un edificio en Cantrell Road, en Little Rock, cerca de donde se construiría su extenso campus dos décadas después. En 1977, se convirtió en la primera compañía telefónica del país en ofrecer servicio telefónico digital local.
En 1983, Allied, entonces bajo la dirección de Joe Ford, se fusionó con la quinta compañía telefónica independiente más grande del país, Mid-Continent Telephone Co. en Ohio. Mid-Continent también había estado a la vanguardia de la tecnología de las comunicaciones. La nueva empresa se llamó Alltel. Little Rock pronto se convertiría en la sede nacional.
La disolución de AT&T ordenada por el gobierno y la desregulación del mercado de las comunicaciones dieron a las empresas independientes como Alltel tanto oportunidades como nuevos riesgos competitivos, y la revolución tecnológica -principalmente la fibra óptica y la tecnología inalámbrica- produjo un crecimiento espectacular durante las dos décadas siguientes.
Antes de la fusión, Mid-Continent había experimentado con la fibra óptica, que podía transportar muchas veces el tráfico del cable de cobre con menos interferencias. Al igual que Allied, también estaba examinando las perspectivas de entrar en la puja por los mercados celulares, aunque en 1983 nadie se daba cuenta de todo el potencial de la tecnología inalámbrica. La primera gran incursión de Alltel en el sector inalámbrico se produjo en 1985 en Charlotte (Carolina del Norte), donde obtuvo el setenta por ciento de la propiedad. Alltel abrió su primera tienda minorista de productos inalámbricos en 1993 en Jonesboro (condado de Craighead), y en 1997 fusionó su antiguo negocio de telefonía fija y su floreciente red inalámbrica en una sola organización. En 1990, había adquirido Systematics, Inc. que realizaba el procesamiento digital de datos para bancos y otras instituciones financieras. Systematics, fundada en Little Rock en 1968 por el inversor Jackson T. Stephens, se convirtió en la base de Alltel Information Services.
Scott T. Ford, hijo de Joe Ford, se convirtió en presidente en 1997 y supervisó la espectacular ronda de adquisiciones y el crecimiento de los diez años siguientes. En 1998, Alltel se fusionó con 360 Communications de Chicago (Illinois), la segunda mayor empresa de telefonía móvil del país que cotizaba en bolsa, que añadió 2,6 millones de clientes en quince estados. Otras fusiones y adquisiciones se sucedieron rápidamente: Standard Group, Inc. de Georgia; Aliant Communications de Nebraska; Liberty Cellular de Kansas; SBC Communications de Luisiana; Cellular XL de Mississippi; U.S. Cellular; líneas de acceso local de Verizon en Kentucky; First Cellular del sur de Illinois; Palmetto MobileNet de Carolina del Norte y del Sur; Midwest Wireless de Minnesota; y activos inalámbricos de GTE, CenturyTel y U.S. Cellular. Alltel se convirtió en una empresa exclusivamente inalámbrica en 2006 al vender sus operaciones de telefonía fija a Valor Telecom; esta nueva empresa se denominó Windstream Communications con sede en Little Rock. En 2009, los ingresos anuales de Alltel se habían disparado a casi 10.000 millones de dólares.
Siguiendo una tendencia en el negocio de las telecomunicaciones de pasar a ser privado, los accionistas de Alltel acordaron en mayo de 2007 su compra por TPG Capital y GS Capital Partners, la división de capital privado de Goldman Sachs, por 27.500 millones de dólares. La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) aprobó la fusión ese mismo otoño. Scott Ford continuó como presidente y consejero delegado. La revista Fortune clasificó a Alltel como una de las cincuenta empresas más admiradas del país.
En junio de 2008, TPG y Goldman Sachs llegaron a un acuerdo con Verizon Wireless para que ésta comprara el capital de Alltel por 5.900 millones de dólares. Teniendo en cuenta que la deuda de Alltel era de 22.200 millones de dólares, la transacción ascendía a 28.100 millones de dólares. La FCC aprobó la fusión en noviembre y ésta se cerró el 9 de enero de 2009. Cientos de empleados de nivel medio de Little Rock perdieron sus empleos o tuvieron que trasladarse a otras ciudades. El estadio de 18.000 localidades de North Little Rock (condado de Pulaski), conocido como Alltel Arena, se convirtió en el Verizon Arena en 2009 y en el Simmons Bank Arena en 2019.
La adquisición dejó independientes algunas propiedades inalámbricas de Alltel. Allied Wireless Communications vende servicios de Alltel Wireless a unos 800.000 clientes, en su mayoría rurales, en seis estados, sin incluir Arkansas. Es la novena empresa de telecomunicaciones inalámbricas del país.
Para más información:
Manthey, Tony. «Allied vive en Allied Wireless». Arkansas Democrat-Gazette, 23 de octubre de 2010, p. 53.
—. «Hoy Alltel pasa a ser privada y se retira de la Bolsa de Valores de Nueva York». Arkansas Democrat-Gazette, 16 de noviembre de 2007, p. 1 y 8.
Patten, David A., y Jeffrey L. Rodengen. The Legend of Alltel. Fort Lauderdale, FL: Write Stuff Enterprises, 2001.
«A Tiny Rival Sues AT&T on Dialing». New York Times, 19 de junio de 1965.
Ernest Dumas
Little Rock, Arkansas
Última actualización: 10/17/2019