Amelia Boynton Robinson
Amelia nació en Savannah, Georgia, el 18 de agosto de 1911. Era una de diez hijos. Su padre, George, era un hábil trabajador de la construcción y poseía una parcela de madera al por mayor. Su madre, Anna, era costurera. Cuando no trabajaba, Anna viajaba a las comunidades rurales negras para promover el sufragio femenino. A menudo llevaba a Amelia, de 10 años, con ella para llamar a las puertas y acompañar a las mujeres a las urnas para que votaran.
A los 14 años, Amelia se matriculó en el Georgia State Industrial College for Colored Youth, actual Savannah State University. Más tarde se trasladó a la Universidad de Tuskegee y se licenció en economía doméstica. También asistió a la Universidad Estatal de Tennessee, a la Universidad Estatal de Virginia y a la Universidad de Temple.
En 1929, consiguió un trabajo como agente de demostración doméstica para el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) en Selma, Alabama. Viajó por todo el estado promoviendo las conservas caseras, la nutrición y las mejoras agrícolas. En 1930, conoció a Samuel William Boynton, un agente de extensión local del USDA.
Juntos, enseñaron a los afroamericanos de las zonas rurales cómo mejorar sus métodos agrícolas y la economía doméstica. También hablaron de la importancia de la política y la educación para mejorar sus vidas. Animaron a la gente a registrarse para votar y a comprar tierras. En aquella época, las leyes y costumbres de Jim Crow impedían a los negros votar. «Hacíamos reuniones en las iglesias rurales, e incluso en las casas», dijo Amelia, «y les enseñábamos cómo rellenar esos espacios en blanco, cómo presentarse cuando iban a la oficina de registro». En la década de 1930, Amelia y Samuel se unieron a la Liga de Votantes del Condado de Dallas, y continuaron su trabajo para el registro de votantes.
Amelia y Samuel se casaron en 1936. Además de su trabajo en el gobierno, también dirigieron una agencia de seguros, una oficina inmobiliaria y una agencia de empleo en Selma. Estos negocios servían a las comunidades afroamericanas de todo el sur de Alabama. También ampliaron la red de base de los Boynton. Amelia tenía un cartel en su oficina, «Un pueblo sin voto es un pueblo sin esperanza».
Samuel murió en 1963. En su funeral, Amelia reunió apoyo para continuar con la acción política. En 1964, el Congreso aprobó la Ley de Derechos Civiles. Amelia estaba dispuesta a desafiar a Jim Crow. Se inscribió como candidata demócrata a un escaño en la Cámara de Representantes de Estados Unidos. Fue la primera mujer negra y la primera mujer en presentarse al Congreso por Alabama. Aunque no ganó, obtuvo el 10% de los votos.
En 1965, Amelia pidió al Dr. Martin Luther King, Jr. y a la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) que fueran a Selma para ayudar en la lucha por los derechos civiles. Aceptaron y establecieron su sede en la casa de Amelia. Fue allí, en su casa, donde planearon la Marcha de Selma a Montgomery, a pesar de la presión de las fuerzas del orden locales.
El 7 de marzo de 1965, Amelia y casi 600 personas (incluidos John Lewis y Rosa Parks) se reunieron. Partiendo de la iglesia Brown Chapel AME, los manifestantes no violentos comenzaron su marcha de Selma a Montgomery. En el puente Edmund Pettus, la policía estatal y local les atacó con gases lacrimógenos y porras. La policía golpeó a Amelia hasta dejarla inconsciente por negarse a retirarse. Las cámaras de televisión y de los periódicos grabaron la violencia. Más de setenta manifestantes fueron golpeados y diecisiete fueron hospitalizados. El suceso se conoció como el Domingo Sangriento.
Amelia estuvo presente en la segunda marcha de Selma a Montgomery que dio la vuelta en el puente. También formó parte de la tercera y exitosa marcha que salió de la Capilla Brown el 21 de marzo bajo una fuerte guardia proporcionada por el presidente Lyndon Johnson. Cuando la marcha llegó al Capitolio del Estado de Alabama el 25 de marzo, contaba con más de 25.000 personas. Las marchas de Selma a Montgomery fueron acontecimientos clave que dieron lugar a la Ley de Derecho al Voto de 1965.
En su vida posterior, Amelia se casó con un antiguo compañero de clase, James Robinson. Se establecieron en Tuskegee. En 1990, Amelia recibió la Medalla de la Libertad de Martin Luther King, Jr. Freedom Medal. La película nominada al Oscar, Selma, muestra su papel en el Domingo Sangriento.
Amelia Boynton Robinson murió en 2015. Pocos meses antes de su muerte, Amelia volvió a cruzar el puente Edmund Pettus, esta vez con el presidente Obama y el congresista John Lewis. Ellos, y cientos de personas, estaban allí para conmemorar el 50 aniversario de la marcha de Selma a Montgomery.
Notas:
El Hill Hall del Savannah State College, construido en 1901, fue añadido al Registro Nacional de Lugares Históricos el 23 de abril de 1981.
La Universidad de Tuskegee fue añadida al Registro Nacional de Lugares Históricos el 15 de octubre de 1966 y designada monumento histórico nacional el 23 de junio de 1965. El campus está designado como Sitio Histórico Nacional del Instituto Tuskegee, una unidad del Servicio Nacional de Parques.
La ruta de 54 millas ha sido designada como Sendero del Derecho al Voto de Selma a Montgomery, una unidad del Servicio Nacional de Parques.