Amoco Cadiz
El 16 de marzo de 1978, el petrolero Amoco Cádiz, que transportaba 223.000 toneladas de crudo y 4.000 toneladas de combustible, sufrió un fallo en su mecanismo de dirección y, a pesar de los esfuerzos de la tripulación de un remolcador alemán y de dos intentos infructuosos de remolque, encalló en Portsall Rocks, en la costa bretona. Toda la carga se derramó al partirse el buque en dos, contaminando progresivamente 360 km de costa desde Brest a Saint Brieuc.
Este fue el mayor vertido de petróleo causado por el encallamiento de un petrolero jamás registrado en el mundo. Las consecuencias de este accidente fueron importantes y provocaron que el Gobierno francés revisara su plan de respuesta a los hidrocarburos (el Plan Polmar), adquiriera reservas de equipos (reservas Polmar), impusiera carriles de circulación en el Canal y creara el Cedre. El Gobierno francés, junto con las comunidades locales afectadas, demandó a la empresa Amoco en Estados Unidos. Tras 14 años de complejos procedimientos, acabaron obteniendo 1.257 millones de francos (190 millones de euros), menos de la mitad de la cantidad reclamada.
El accidente
En la mañana del 16 de marzo de 1978, el petrolero Amoco Cádiz, que se dirigía del Golfo Pérsico a Rotterdam con 223.000 toneladas de crudo, quedó a la deriva hacia la costa bretona en medio de una fuerte tormenta tras un fallo en su sistema de gobierno. Un remolcador alemán intentó ayudar al petrolero, pero la situación era difícil y la primera cuerda de remolque, lanzada a la 1:30 de la madrugada, se rompió tres horas después. A pesar de todos los esfuerzos realizados por las tripulaciones de ambos buques, el Amoco Cádiz encalló a las 10 de la noche cerca del pequeño puerto de Portsall. Muchos tanques se rompieron en el accidente y las primeras manchas de petróleo llegaron rápidamente a la costa. La mayor marea negra jamás vista a causa de un petrolero encallado acababa de empezar.
En dos semanas, toda la carga se había derramado en el mar y, arrastrada por los vientos y las corrientes, contaminó más de 300 km de costa entre las más bellas y naturales de Europa. Hirviendo de rabia, los habitantes de las comunidades dañadas iniciaron una lucha desesperada contra este desastre. Los medios de comunicación franceses difundieron imágenes apocalípticas de una inmensa marea negra que conmocionó a la nación.
No es un incidente aislado
Esta marea negra sin precedentes no es un incidente aislado. El 18 de marzo de 1967, el encallamiento del Torrey Canyon frente a Lands End (Cornualles, Inglaterra) ya constituyó un aviso a gran escala. El litoral bretón se vio afectado por mareas negras a la deriva en el Canal de la Mancha; primero en abril entre Morlaix y Plouescat (en el noroeste) y luego a mediados de mayo de 1907 en las bahías de Douarnenez y Audierne (en el suroeste). El 24 de enero de 1976, el encallamiento del VLCC Olympic Bravery, afortunadamente vacío, constituyó un segundo aviso, provocando un vertido de 1.200 toneladas de búnker.
El 16 de octubre se produjo un tercer incidente con el naufragio del Boehlen frente a la costa de la isla de Sein, que provocó un vertido de 7.000 toneladas de su carga de crudo pesado venezolano. La catástrofe del Amoco Cádiz no fue, ni mucho menos, el último vertido de petróleo que afectó a Bretaña. El 28 de abril de 1979, el granelero Gino, cargado de combustible pesado Boscan (de mayor densidad que el agua), se hundió frente a la isla de Ushant tras una colisión. El 7 de marzo de 1980, el petrolero malgache Tanio se partió en dos durante una tormenta frente a la isla de Batz, y su popa se hundió con 6.000 toneladas de combustible pesado. El 31 de enero de 1988, uno de los tanques del petrolero italiano Amazzone perdió 2.100 toneladas de crudo en una tormenta frente a Penmarc’h. Esta serie de derrames de petróleo provocó el deseo de cambiar el curso de tales acontecimientos en Bretaña, y de que los contaminadores pagaran por los daños que habían causado.