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Los Andes ecuatorianos
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La sierra andina por V!VA
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Introducción
A vista de pájaro, la sierra andina brota con un collage de colores, como si la naturaleza hubiera tejido su propio tapiz. Sin embargo, una mirada más cercana nos dice que el impactante panorama no es sólo una expresión de la naturaleza, sino también un producto del trabajo de la gente. En las alturas de los Andes, el sol de la tarde cubre amplias extensiones de páramo virgen.
Abajo, en los valles, ilumina los campos de maíz, cebada, trigo y quinua, convirtiéndolos en patrones de oro, ámbar, lila y amatista que cambian con las sombras proyectadas por las nubes juguetonas. En los Andes, tierra de juegos entre la luz y la oscuridad y entre lo natural y lo hecho por el hombre, es imposible vivir dos veces el mismo día.
La quintaesencia de Ecuador, la región andina (también conocida como la Sierra y el Altiplano) es la más visitada del país. Su diversidad cultural y natural abarca páramos, bosques nublados, lagos de montaña, volcanes activos, baños termales, mercados indígenas, pueblos coloniales y haciendas.
No es de extrañar que esta región posea la industria turística más desarrollada de Ecuador, proporcionando una amplia gama de alojamientos, opciones culinarias, oportunidades de compra y festivales culturales, todo ello fácilmente accesible desde la capital de Quito. Además de Quito, Otavalo y Baños son consideradas mecas de los viajeros y cuentan con una amplia infraestructura de apoyo al turismo. En estas ciudades se puede esperar una amplia selección de restaurantes, hoteles y actividades. Elige una lujosa suite en una hacienda de 400 años de antigüedad, o acurrúcate en un albergue para mochileros de 3 dólares la noche. La mayoría de los viajeros llegan primero a la capital, Quito, a menudo descrita como una ciudad con una atmósfera de pueblo pequeño (aunque se está convirtiendo rápidamente en una metrópolis en expansión). Quito, que en su día fue la capital del Imperio Inca del Norte, alberga la «Ciudad Vieja», uno de los barrios coloniales más extensos de América Latina. Nombrado Patrimonio de la Humanidad por las Naciones Unidas, el Casco Antiguo de Quito le transportará de un lado a otro de los siglos mientras serpentea por sus calles empedradas, pasando por los vendedores de todo tipo de productos, desde choclo (maíz andino) hasta cerámica y CDs de tecnología.
Situada en el centro, Quito es también un excelente punto de partida para una serie de interesantes excursiones de uno o dos días, como el descenso de ríos, la exploración del bosque nublado, la observación de aves, el ciclismo de montaña y las aguas termales, entre otras cosas.
Otavalo
La provincia de Imbabura, al norte de Quito, es famosa por sus lagos, sus pueblos tradicionales de adobe, sus comunidades indígenas y su artesanía autóctona. La ciudad de Otavalo alberga uno de los mercados indígenas más famosos de Sudamérica, una parada obligada para la mayoría de los visitantes. Este espectáculo al aire libre rebosa de una gran variedad de productos artesanales, así como de llamas, suéteres tejidos a mano y bolsas de patatas, todos ellos apilados a lo alto y ancho y vendidos uno al lado del otro.
Alrededor de Otavalo hay un puñado de haciendas bien conservadas, algunas de las cuales funcionan ahora como B&Bs. Los programas de equitación con base en estas haciendas se han convertido recientemente en una forma popular de experimentar las tierras altas. A dos horas al norte de Otavalo se encuentra la Reserva de la Guandera, una espectacular franja de bosque nublado y páramo andino, cerca de la frontera con Colombia.
Ibarra y el tren de San Lorenzo
Ibarra, la capital provincial de Imbabura, también es conocida como la Ciudad Blanca debido a sus edificios coloniales encalados, sus calles empedradas y sus tejados de tejas rojas. El traqueteo de los carros tirados por caballos por las calles contribuye al ambiente histórico. La mayoría de los viajeros llegan a Ibarra para subirse al tren que desciende desde los Andes hasta la ciudad costera de San Lorenzo, a 193 millas de distancia. El servicio en este punto es intermitente.
Consulte con nuestra sección de transporte para obtener más detalles.
Mitad del Mundo
Justo al norte de Quito, encontrará la Mitad del Mundo, un monumento que marca la línea ecuatorial, a media hora del centro de Quito. Incluye un museo con muestras informativas sobre las cuatro regiones y grupos étnicos de Ecuador. No te pierdas la oportunidad de poner un pie en cada hemisferio
Avenida de los Volcanes y Parque Nacional del Cotopaxi
A una hora y media de Quito, a lo largo de la Avenida de los Volcanes, se encuentra la imagen dominante en la psique nacional ecuatoriana: el volcán Cotopaxi (5897 m), perfectamente cónico y uno de los volcanes activos más altos del mundo. La mayoría de los visitantes con un poco de brío contemplan al menos la posibilidad de hacer la ascensión a su cima de 19.890 pies. El volcán es el punto álgido del Parque Nacional del Cotopaxi, que se extiende por varias provincias y protege una amplia franja de páramo andino, el equivalente ecuatoriano de la tundra ártica, y hogar del cóndor andino y el zorro de páramo.
El Bucle del Quilotoa
Justo al final de la «Avenida de los Volcanes», se encuentra el Bucle del Quilotoa, una zona espectacular para practicar el senderismo andino y salir de los caminos trillados. Los aventureros que hagan el esfuerzo disfrutarán de unas vistas increíbles, de una hospitalidad montañesa inigualable y de la posibilidad de un encuentro espontáneo con un pastor de llamas o una pandilla de risueñas chicas indígenas con cola de cerdo.
Viajando por estos pintorescos caminos secundarios podrá visitar el colorido mercado de Zumbahua los sábados por la mañana y ver un montón de llamas. Pasar por la Laguna Quilotoa, un lago esmeralda de cráter volcánico situado en lo alto del páramo a 3.800 metros, y comprar algún Naif o pinturas primitivas de los artistas indígenas. Al completar el bucle, pasará por Chugchilán y el sistema de cañones del Río Toachi. Visite una quesería de estilo europeo en lo alto del páramo o adéntrese en el Bosque Nublado de la Reserva Ecológica Iliniza. Los jueves, no se pierda uno de los mercados más importantes de la Sierra en Saquisilí. El circuito de Latacunga ofrece a los visitantes un auténtico sabor de la sierra ecuatoriana. Hay alojamientos en Latacunga, Pujilí, Zumbahua, Quilotoa, Chugchilán, Sigchos y Saquisilí. El viaje puede dividirse fácilmente en tres o cuatro días.
La provincia de Tungurahua
La provincia de Tungurahua es famosa por los mercados indígenas de Pujilí y Salasaca, donde los diseños preincaicos, incas, españoles y modernos decoran las caras de los cuencos de cerámica y los tapices. Para el viajero intrépido, el alto y poderoso volcán Tungurahua también llama la atención; el volcán de 5016 metros tiene un pasado ilustre y ardiente (sólo hay que preguntar a los lugareños), y es digno de ser escalado por aquellos que buscan un desafío físico. En medio de la carretera entre Quito y Baños se encuentra Ambato, un centro de viajeros con conexiones de autobús a casi todo el país, con un tráfico excepcional de los que hacen escala entre estas dos ciudades.
Baños
Después de un largo día de regateo o escalada, puede relajarse en los cercanos baños termales de Baños, una ciudad situada en un valle de eterna primavera. Baños es también una de las puertas de entrada a la Amazonia, aunque por una carretera de difícil acceso. Desde Baños también se puede acceder fácilmente a Riobamba, punto de partida del emocionante viaje en tren por la «Nariz del Diablo». Los buscadores de emociones pueden montar en la azotea, que es el lugar ideal para ver pasar el bucólico paisaje.
Mindo
Con una de las mayores concentraciones de biodiversidad, y varios cientos de especies de aves, Mindo es una de las visitas más gratificantes y fáciles de la Sierra. A sólo dos horas y media de Quito, es de fácil acceso y cuenta con espectaculares oportunidades para la observación de aves, canopy (tirolina), senderismo y otras actividades al aire libre.
Papallacta
A unas dos horas de Quito, y enclavado en una barranca fresca y húmeda entre dos volcanes, Papallacta es una excursión fácil de un día. Su principal atractivo son las aguas termales naturales y las piscinas bien mantenidas del Hotel Termas de Papallacta. La mayoría de los visitantes se van después de uno o dos días porque, aparte de tomar el sol en las aguas termales y hacer algunas caminatas, no hay mucho más que hacer.
Chimborazo
El volcán más alto de Ecuador, el Chimborazo (6.310 metros), acoge en sus alrededores a comunidades indígenas centenarias que han mantenido muchas de sus antiguas tradiciones. Este volcán que atraviesa las nubes también ofrece a los escaladores experimentados un desafío que requiere crampones y piolets. Aquellos que logren conquistar la cima serán recompensados con unas vistas fuera de serie desde la cima.
Cuenca
No son muchos los turistas que se aventuran más al sur, pero los que lo hacen se deleitan explorando las provincias de Azuay y Loja, conocidas por su hospitalidad, su gastronomía única y sus encantadores pueblos enclavados entre los suaves pliegues de los Andes. En Cuenca, la tercera ciudad más grande de Ecuador, se puede pasear por sus bien conservadas calles coloniales, caminar por un paisaje ondulado y visitar las cercanas ruinas incas de Ingapirca.
Vilcabamba y el Parque Nacional Podocarpus
En Loja los visitantes encontrarán un espléndido paisaje natural. Vilcabamba, conocida por la longevidad de sus habitantes, es un lugar para los viajeros que quieren frenar y ver crecer las flores. Varios complejos turísticos destinados a los viajeros con mochila (y otros) ofrecen instalaciones terapéuticas tipo spa. Desde Vilcabamba es posible acceder al Parque Nacional Podocarpus, una extraordinaria colección de ecosistemas que van desde el páramo hasta los bosques endémicos de Podocarpus, pasando por la selva tropical (excelente para la observación de aves).
Cuándo visitar
Cualquier momento es bueno para visitar la región andina de Ecuador. Para los que prefieren un clima más seco, se recomienda de junio a septiembre, así como noviembre y diciembre. El resto del año se considera temporada de lluvias, con un clima templado y chubascos vespertinos casi diarios -pero de corta duración-. Sin embargo, como les gusta presumir a los lugareños, la región andina es famosa por experimentar «cuatro estaciones en un día»: La mañana suele ser como la primavera, el mediodía es el verano, la tarde es el otoño y la noche es similar a un suave invierno del norte.
Los Andes ecuatorianos atraen a los viajeros con sus cielos azules y nubes onduladas. Si tiene suerte, podrá cruzarse con un vaquero andino tradicional o «chagra», que compartirá con usted la leyenda de un cóndor que se lleva en volandas a una joven damisela, y otros cuentos imaginativos que han sobrevivido a los siglos.
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