Andrew Jackson Downing
El horticultor y arquitecto paisajista estadounidense Andrew Jackson Downing (1815-1852) se interesó por todos los aspectos de la naturaleza y por el modo en que las personas podían obtener placer y beneficios de ella.
Andrew Jackson Downing nació en Newburgh, Nueva York, el 31 de octubre de 1815; residió allí toda su vida. Su padre era carretillero y más tarde viverista. Tuvo poca educación formal, pero aprendió mucho de la lectura, de la correspondencia con innumerables horticultores profesionales en América y en el extranjero, y de su propia y aguda observación. Cuando el padre murió en 1822, el hijo mayor se hizo cargo del negocio de viveros, al que más tarde se unió Andrew. En 1837 Andrew compró la parte de su hermano en el negocio. Al año siguiente se casó con Caroline E. DeWint, sobrina nieta del presidente John Quincy Adams.
Durante los siguientes 14 años, Downing mejoró sus conocimientos de horticultura mediante el estudio y largos paseos de observación por las colinas cercanas. Publicó los resultados de sus investigaciones en las revistas de horticultura de Europa y Estados Unidos y en sus diversos libros. El Tratado sobre la teoría y la práctica de la jardinería paisajística (1841) le dio a conocer al público estadounidense, que gradualmente llegó a considerar a Downing la principal autoridad en la materia. Recibió frecuentes encargos de proyectos de paisajismo, incluso del gobierno federal. Cuando su libro llegó a Inglaterra, fue muy elogiado.
El interés de Downing por el arte del paisajismo le llevó a indagar en la relación del campo con la casa de campo y viceversa, de modo que varios de sus libros posteriores son importantes por sus teorías sobre el estilo arquitectónico. Siempre muy preocupado por la naturaleza, Downing pensaba en las casas como una parte de la naturaleza, y las diseñaba para que se adaptaran a su entorno. Cottage Residences (1842) fue el primer escrito de Downing en el que afirmaba que la casa debía adaptarse a su emplazamiento.
En 1845 Downing volvió a una obra estrictamente hortícola, The Fruits and Fruit Trees of America (Las frutas y los árboles frutales de América), un libro popular que tuvo muchas ediciones y contribuyó a su prestigio como pomólogo. Al año siguiente se convirtió en editor de una revista recién fundada, Horticulturist. Volviendo a la arquitectura, publicó Additional Notes and Hints to Persons about Building in This Country (1849). Su libro más importante sobre arquitectura, Architecture of Country Houses, se publicó en 1850. Ese mismo año Downing viajó a Inglaterra, donde vio los grandes jardines y paisajes campestres que sólo conocía por los libros. A su regreso a Estados Unidos se hizo con los servicios de Calvert Vaux como socio en los encargos de paisajismo y arquitectura. En 1851 trabajaron en el Capitolio de Estados Unidos y en los terrenos de la Casa Blanca, así como en fincas de Long Island y del valle del río Hudson.
La muerte de Downing el 28 de julio de 1852, mientras acompañaba a su esposa y a otras personas en un paseo en barco por el río Hudson, es una historia de heroísmo y tragedia. El barco se incendió por el sobrecalentamiento de los motores debido a la negligencia de su capitán, que intentaba adelantarse a otro barco hacia la ciudad de Nueva York. Mientras la gente saltaba por la borda, Downing les arrojaba sillas a modo de salvavidas y, evidentemente, el río se lo tragó mientras intentaba salvar a los que no sabían nadar.
Más información
Las memorias de George W. Curtis en los Ensayos rurales de Downing, publicados póstumamente (1853), son un buen retrato del personaje, típico del siglo XIX. La introducción de George B. Tatum a una reciente edición de Downing’s Architecture of Country Houses (1968) ofrece información adicional. La obra de Downing también se analiza en Marie Luise Gothein, A History of Garden Art, vol. 2 (trans. 1928).