Andrew Yang promete revitalizar Estados Unidos. Su organización sin ánimo de lucro también lo intentó, pero no pudo.

Andrew Yang pasó seis años como evangelizador de cómo las startups podían transformar las ciudades estadounidenses, recogiendo elogios de la Casa Blanca, dando charlas al estilo TED y protagonizando documentales.

Todo eso le hizo sentirse fatal.

Eso es porque, aunque los comités de los premios no lo supieran, Yang, ahora candidato demócrata a la presidencia, sabía que en realidad no merecía los aplausos.

«Es algo muy difícil de admitir para uno mismo», dijo Yang a Recode. Se había equivocado.

Yang dice hoy que renunció a Venture for America, su intento de transformar ciudades como Baltimore mediante la difusión del evangelio de las startups, porque se dio cuenta de que las startups nunca podrían crear suficientes puestos de trabajo para compensar todos los que se prevé que desplacen los robots.

Pero esa no es toda la historia: La organización sin ánimo de lucro de Yang también está luchando por remodelar el ecosistema de las startups a una escala real y está muy lejos de su objetivo original de crear 100.000 puestos de trabajo, según se desprende de las entrevistas con más de una docena de becarios de la VFA, empleados actuales y antiguos, y antiguos miembros de la junta directiva. Y aunque la organización ha dejado de lado el objetivo del empleo y se ha centrado más en las experiencias de los becarios, casi la mitad de ellos ya no viven en las ciudades en las que fueron colocados originalmente.

Así pues, el historial de Yang en la VFA plantea dudas sobre si está dando una prioridad excesiva al marketing y estableciendo expectativas poco realistas en su campaña presidencial.

Por ejemplo, el propio Yang admite que el hito de los 100.000 puestos de trabajo en el centro de su propuesta no era un objetivo realista. En la actualidad, VFA no ha creado ni siquiera 4.000 puestos de trabajo.

«Para que las organizaciones tengan un techo muy alto, hay que fijar el objetivo de forma muy, muy agresiva», dijo Yang.

Yang se presenta a la candidatura demócrata no sólo por su visión catastrofista de un apocalipsis impulsado por la automatización, sino también por estos años en Venture for America, que coloca a estudiantes universitarios de último año en empresas emergentes como hace Teach for America en las escuelas. Y aunque los becarios de VFA le admiran profundamente en lo personal, no consiguió construir el mamotreto filantrópico para revitalizar la América urbana que una vez prometió que haría.

Podría ser fácil descartar VFA como un proyecto minúsculo de un candidato presidencial de broma. Pero el resultado de VFA es importante porque la candidatura de Yang se basa en un marketing y unas promesas similares -como la Renta Básica Universal y el «Capitalismo Centrado en el Ser Humano»- y en su experiencia como empresario de éxito. Y es casi seguro que se clasificará para el primer debate presidencial de este mes. Otra forma de verlo: De hecho, está en la mitad superior del campo demócrata con su consistente 1 por ciento en las encuestas nacionales.

Y quizás la pieza más fuerte de evidencia de que no cumplió con su visión es que él mismo ha tenido dudas sobre si logró lo suficiente. «Estaba recibiendo mucho crédito por Venture for America», dijo, «de una manera que en realidad me hizo aumentar los recelos».

Andrew Yang quería crear 100.000 puestos de trabajo. Va camino de fracasar.

Venture for America se basa en una idea sencilla: Convencer a los ambiciosos estudiantes de último año de universidad para que trabajen durante dos años en empresas de reciente creación en ciudades con dificultades, haciendo que el espíritu empresarial sea tan prestigioso y selectivo como los puestos de trabajo más elegantes de Wall Street.

Tal vez no resulte sorprendente que el proyecto de Yang haya sido objeto de un gran revuelo desde el principio. Programas establecidos como Teach for America ya habían consagrado la idea de colocar a estudiantes de la Ivy League en ciudades con problemas, y el proyecto de Yang se aferró intencionadamente a esa identidad de marca, tanto de forma obvia, como el nombre, como de forma sutil, como la combinación de colores de su logotipo.

En términos más generales, la idea de Yang satisfacía muchos deseos diferentes. Para los progresistas de mentalidad social -incluidos los gobiernos locales-, la VFA atrajo a brillantes bienhechores con la intención de ayudar a reconstruir los centros urbanos en ruinas. Para los reformistas de mentalidad empresarial, la VFA infundió a las startups un mejor capital humano para crear los empleos del futuro. Y para los millennials con currículum, la VFA ofrecía una entrada al mundo de los negocios en lugares que no estaban manchados por la crisis financiera, como Goldman Sachs. Así que no es de extrañar que a Estados Unidos le gustara golpear el pecho de VFA.

Antes de que se hubiera colocado a un solo becario en una sola ciudad, la Casa Blanca invitó a Yang a ser honrada por el presidente Obama como «Campeona del Cambio». Un documental estrenado unos años más tarde, en 2016, y ambientado en Detroit, celebraba el viaje de los becarios de Yang y del propio Yang.

Pero el trabajo de Yang no iba a ser juzgado por acuerdos cinematográficos. Él mismo escribió efectivamente su propia rúbrica sobre cómo debía ser juzgado por un número indeleblemente grabado en todo Internet.

El objetivo de la VFA era crear 100.000 puestos de trabajo en algunas de las ciudades con menos recursos de Estados Unidos para 2025. Esa métrica estaba en el centro de la idea de Yang, en casi todos los mensajes que se remontan a lo primero que dijo públicamente sobre Venture for America en 2011: «Presentamos Venture for America – Cómo crear 100.000 puestos de trabajo»

Pero ocho años después, parece que Yang está en camino de fracasar.

El objetivo casi se ha evaporado de los mensajes de VFA, y la organización sin ánimo de lucro dice ahora que cree que ha creado hasta ahora 3.500 puestos de trabajo, y eso se basa en el número de puestos de trabajo que sus empresas asociadas han añadido desde que trabajan con un becario de VFA, una vara de medir muy cuestionable.

La seriedad de Yang con respecto a la cifra de 100.000 difiere según con quién se hable. Para algunas personas cercanas a Yang, se trataba de una fuerza animadora que se había escrito intencionadamente con tinta negra. Para otros, era una marca casi intencionadamente extravagante, tal vez como el meme «Yang Gang» o el lema «Math» que se encuentra en los recuerdos de su campaña.

Lo que es indiscutible es que, desde el principio, Yang vio Venture for America como una idea con una enorme ambición, y soñaba con un movimiento tan grande como TFA, que en un momento dado recibió hasta 58.000 solicitudes en un año. VFA, en cambio, recibió unas 2.500 solicitudes este año.

«Era definitivamente grande», dijo una persona que habló con Yang sobre su idea al principio. «Se trataba de: ‘Vamos a cambiar el mundo. Vamos a cambiar este país'»

Pero la organización sin ánimo de lucro de Yang ha crecido mucho más modestamente de lo planeado y hasta ahora no ha sido capaz de averiguar cómo crecer más rápido y más grande sin comprometer las finanzas de la organización, que se vieron limitadas por desafíos inesperados de recaudación de fondos. Los primeros asesores de la empresa describen hoy a VFA como una empresa «subescalada», que afecta a las vidas de cientos de personas, sin duda, pero que apenas cumple los sueños de Andrew Yang al principio de su mandato.

No era un movimiento.

«Nos dimos cuenta de lo difícil que era escalar probablemente entre el tercer y el cuarto año», dijo una persona involucrada en VFA al principio. «Nos dijimos: ‘Esto está creciendo linealmente. No está creciendo exponencialmente'»

Al final del mandato de Yang, en 2017, la organización estaba recaudando unos 5 millones de dólares al año en donaciones, lo que no estaba mal para una joven organización sin ánimo de lucro. Pero Yang estaba decidida a mantener la organización con sede en Nueva York y persiguió a las fundaciones nacionales con sede en Nueva York y a los donantes financieros, lo que, según las fuentes, frenó a la VFA.

«La mayor preocupación -la razón por la que no explotó- fue que era difícil conseguir la recaudación de fondos», dijo Nathan Jayappa, que supervisó la operación financiera de la VFA hacia el final del mandato de Yang.

Yang dijo a Recode que parte de la razón por la que su organización nunca alcanzó un tamaño real fue porque estos donantes nacionales no priorizaban el espíritu empresarial tanto como la educación.

A pesar del empeño de Yang, la idea de que los estudiantes de élite de alto rendimiento de VFA trabajaran en empresas de nueva creación no tocó la fibra sensible de los donantes. Una persona cercana a la organización dijo: «No éramos exactamente niños desfavorecidos». «Si coges a hombres blancos graduados en Harvard y los conviertes en fundadores de Y Combinator, está muy bien», dijo otra persona cercana a VFA, «pero no creo que necesites mis donaciones benéficas para conseguirlo».»

Y así, VFA acabaría dándose cuenta de que centrarse en el multimillonario local que quería salvar una ciudad concreta -pensemos en el propietario de los Cavaliers de Cleveland, Dan Gilbert, en Detroit, o en el fundador de Zappos, Tony Hsieh, en Las Vegas- era su billete de comida muy específico para el gran capital.

Aunque la campaña presidencial de Yang está impulsada en su inmensa mayoría por pequeños donantes, personas cercanas a él dicen que el abogado educado en Phillips Exeter y Columbia tiene un toque especial con los megaricos. Por ejemplo, consiguió que le presentaran personalmente al presidente de UBS, Bob McCann, lo que le llevó a recibir una donación de 150.000 dólares del gigante.

«Consiguió audiencias con estos multimillonarios y nunca se desentendió de ellos», dijo una persona cercana a la organización. «Para algunos, estos antecedentes de la alta burguesía revelaban un problema más fundamental: que Yang pensaba en cómo arreglar los centros urbanos a través del prisma de estos ricos, en lugar de escuchar lo que quería la comunidad. (Aun así, VFA consiguió evitar algunos de los retos políticos a los que se enfrentó Teach for America, que ha luchado con los sindicatos de profesores de todo el país). La plataforma presidencial de Yang adopta un enfoque diferente y trata de centrarse en los grupos subrepresentados, no en los ricos.

Mientras Yang trabajaba agresivamente en el circuito de donantes, la organización no daba prioridad, por ejemplo, a tener personal sobre el terreno en las ciudades donde trabajaban los becarios. Esto alimentó la idea de que el VFA era un programa para forasteros y aburguesados, sobre todo teniendo en cuenta que las primeras clases de becarios eran mayoritariamente blancas y masculinas.

Después de que la sucesora de Yang, Amy Nelson, tomara el mando, el VFA hizo de la localización una prioridad. «Para mí, es increíblemente importante que nuestra clase de becarios incluya a personas que son de los lugares donde estamos colocando a los becarios», dijo Nelson a Recode.

Josh Ellis, un empresario de Las Vegas y un agudo crítico del patrocinador de VFA, Hsieh, dijo que encontró que los grupos como Venture for America que se asociaron con multimillonarios locales «no son democráticos».

«No confío en la gente que estos multimillonarios están poniendo a cargo – esta gente de la tecnología», dijo. «Les están diciendo lo que va a ser la ciudad y no tienen poder para rebatirles. Se les permite salirse con la suya en cosas que el desarrollo cívico real por parte del gobierno de la ciudad no haría».

Cómo una muerte en Las Vegas moldeó a Andrew Yang

Fue Las Vegas la que presentaría a Yang uno de los retos de liderazgo más desalentadores de toda su carrera, y obligaría a su organización sin ánimo de lucro a enfrentarse a las realidades del mundo.

En 2012, Yang decidió trabajar con el director general de Zappos, Tony Hsieh, que soñaba con convertir su ciudad natal en un semillero del espíritu empresarial, y hacer de Las Vegas una de las ciudades inaugurales de VFA. Hsieh consumó el matrimonio con una donación de un millón de dólares.

Pero poco más de un año después de iniciado el programa, un becario de la VFA, un introvertido graduado de la Universidad de Carolina del Norte llamado Ovik Banerjee, saltó desde su apartamento de Town Terrace en el centro de Las Vegas y cayó al vacío. Recode informó previamente de que Banerjee se enfrentó en repetidas ocasiones con Hsieh, que se negó a hacer comentarios para esta historia.

El suicidio de Banerjee sacudió la estrecha red de becarios. Yang empezó a llamarlos inmediatamente, ofreciéndoles consuelo y animándoles a buscar servicios de salud mental.

Yang llamó a los padres de Banerjee para darles la noticia. Rápidamente voló a Las Vegas y se reunió en un círculo con los becarios de Las Vegas en uno de sus apartamentos.

«No recuerdo si dijimos mucho», dijo a Recode Jude Stanion, uno de los becarios. «Ciertamente hubo lágrimas. Estábamos muy conmovidos», recordó Stanion. «Andrew, de manera similar, se quedó sin palabras.

«No me pareció que un director general viniera a cubrirse las espaldas o a limar responsabilidades», dijo. «Podría imaginar una reacción de alguien en su posición que fuera ingenua, forzada o que dijera todas las palabras correctas. Y casi siento que Andrew fue golpeado más fuerte que la gente de nosotros que incluso estaba en Las Vegas. En la ciudad natal de Banerjee, Tuscaloosa (Alabama), Yang estaba junto a sus afligidos padres en el salón de su casa. Su hijo, al que Yang había reclutado personalmente en la UNC, había muerto bajo su vigilancia. Se sintió responsable.

«Habría que ser un poco gilipollas para no sentir cierto grado de responsabilidad», dijo Yang.

A día de hoy, el suicidio de Banerjee sigue pesando en el candidato presidencial, que califica el incidente como uno de los momentos más significativos de su vida.

Una persona cercana a Yang dijo que la VFA en los primeros años, antes de la muerte de Banerjee, tenía un ambiente «alegre». Ya no. La organización no colocó a ningún nuevo becario en Las Vegas en el año siguiente a la muerte de Banerjee.

«Ese fue el primer gran golpe para la organización, y creo que bajo el liderazgo de Andrew, y realmente un mérito de todos en la VFA, tomaron ese evento paralizante y lo convirtieron en algo – que no fue barrido bajo la alfombra», dijo Stanion.

Yang hablará con emoción a sus nuevos becarios sobre la muerte de Banerjee y sus responsabilidades como parte de su programa de formación en el futuro.

«Esto no es simplemente un éxito o un fracaso», dijo Yang entrecortadamente sobre su trabajo. «Esto es, a veces, la diferencia entre la salud y la tragedia».

Andrew Yang ganó súper fans. Pero no revitalizó ciudades.

Cuando se le pregunta por su trayectoria, Yang, un declarado «humanista», señala este tipo de historias que muestran cómo tocó la vida de la gente. La VFA ha tratado de reorientar sus objetivos, alejándose de cosas como los 100.000 puestos de trabajo y centrándose en mejorar el apoyo a sus actuales becarios. Eso, por supuesto, hace que sea más fácil defender la VFA como una historia de éxito.

La conexión que Yang forjó con los becarios es realmente real. Sigue siendo una figura inspiradora para ellos, e incluso avisó a algunos de los primeros becarios de que iba a presentarse a la presidencia.

La primera promoción de becarios de la VFA ofrece una ventana a la forma en que la organización tuvo éxito y se quedó corta. De los cerca de 800 ex alumnos y becarios actuales, unos 130 han fundado una empresa.

Las historias de éxito incluyen a personas como Sara Cullen, que estaba en su último año en Cornell y planeaba entrar en el mundo de las finanzas hasta que escuchó a Yang hablando en una sesión informativa con pizza gratis en 2012. Quedó «impresionada» por lo que escuchó.

«Escuchas 10 minutos de su discurso y te quedas con ganas de hacer algo», dijo Cullen. En lugar de ser consultora de gestión, ahora es fundadora de una empresa de nutrición.

Pero su empresa está en Los Ángeles, no en Nueva Orleans, donde estaba basada como becaria. De hecho, sólo el 52% de los becarios siguen en una de las ciudades del VFA, una cifra con la que la sucesora de Yang, Nelson, dijo sentirse «muy bien», aunque eso significa, por supuesto, que el 48% de los becarios abandonaron las ciudades que debían ayudar a revitalizar. Señaló ciudades como Baltimore, Filadelfia y Detroit, cada una de las cuales tiene entre 40 y 50 becarios y ex becarios del VFA que están creando ecosistemas de empresas emergentes y puestos de trabajo.

Eileen Lee, la segunda al mando de Yang, dijo que el VFA aprendió a ser consciente de no ser «la figura salvadora que viene de una ciudad de primer nivel.

«Pero siempre ha sido un poco el equilibrio desde la perspectiva de las ciudades y la perspectiva de los becarios», dijo. «Todas las ciudades tienen un bagaje y sus propias historias y un chip en sus hombros. Es un poco más complejo que decir: ‘Tenemos empresarios con talento que están listos para salir'»

Y varios becarios -incluidos los del 48% que se marcharon- dijeron que crear una empresa fuera de los principales mercados resultó ser mucho más difícil de lo que habían previsto. Como descubrió Yang, no todo depende de los conocimientos empresariales del fundador. Algunas ciudades simplemente necesitaban más ayuda de la que podía ofrecer un graduado de la Ivy League.

«Todos nosotros -especialmente ese primer año- entramos con una gran cantidad de ingenuidad sobre lo que podíamos lograr», dijo Billy Schrero, otro compañero con sede en Nueva Orleans que más tarde luchó por crear una empresa allí antes de trasladarse a Chicago. «Todos fuimos con las mejores intenciones, y luego nos encontramos con algunas duras realidades».

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