Ankylosauria

Los anquilosaurios se conocen de los periodos Jurásico tardío y Cretácico. Se les llama «dinosaurios acorazados» por su extenso mosaico de placas óseas pequeñas y grandes entrelazadas que recubrían completamente la espalda y los flancos. La mayoría de los anquilosaurios, como el Euoplocephalus, el Nodosaurus y el Palaeoscincus, eran relativamente bajos y anchos y caminaban pegados al suelo sobre patas cortas y robustas en posición cuadrúpeda. Como en los estegosaurios, las patas traseras eran más largas que las delanteras, pero no eran tan desproporcionadas como las del estegosaurio. Sin embargo, al igual que los estegosaurios, sus extremidades eran robustas y columnares, el fémur y el brazo superior eran más largos que la espinilla y el antebrazo, y los metapodiales eran rechonchos. Estas características apuntan a un modo de locomoción lento y gravitatorio. Los pies eran semiplantígrados y posiblemente estaban sostenidos por debajo por almohadillas de cartílago. Los huesos de los extremos de los dedos (falanges terminales) eran anchos y parecidos a pezuñas más que a garras.

El cráneo del anquilosaurio era bajo, ancho y en forma de caja, con escudos dérmicos (osteodermos) que a menudo se fusionaban con los huesos subyacentes del cráneo. En Euoplocephalus incluso el párpado parece haber desarrollado una cubierta ósea protectora. Las mandíbulas eran débiles, con un predentario muy pequeño y sin proyecciones óseas significativas para la fijación del músculo mandibular. La pequeña cámara muscular de la mandíbula estaba cubierta en gran parte por huesos dérmicos en lugar de tener aberturas. Los dientes eran estructuras pequeñas, poco espaciadas y con forma de hoja que recordaban a los primeros dientes de los ornitisquios primitivos. Todos los taxones tenían muy pocos dientes en ambas mandíbulas, lo que contrasta con los numerosos dientes altamente especializados de otros ornitisquios. Estas características de las mandíbulas y los dientes hacen pensar que los animales debían alimentarse de algún tipo de alimento vegetal blando y pulposo.

Aparentemente no muy diversos ni abundantes, los anquilosaurios sólo se conocen en América del Norte, Europa y Asia. Se dividen en los más basales Nodosauridae y los más avanzados Ankylosauridae, que pueden haber evolucionado a partir de los nodosaurios. La diferencia más llamativa entre ambos grupos es la presencia de una enorme maza ósea al final de la cola en los anquilosaurios avanzados; en los nodosaurios no existe tal estructura en la cola. Los patrones de la armadura también difieren en general entre los dos grupos, y los anquilosáuridos tienden a tener cráneos aún más anchos y con más incrustaciones óseas que los nodosaurios.

Kevin Padian John H. Ostrom