Anti-Corn Law League

Anti-Corn Law League (act. 1839-1846), fue un grupo de presión político-económica que hizo campaña con éxito contra las leyes británicas del maíz que fueron derogadas en junio de 1846. Se formó el 20 de marzo de 1839 tras el rechazo por parte de la Cámara de los Comunes de las mociones presentadas por C. P. Villiers el 18 de febrero y el 18 de marzo para la reconsideración de las leyes del maíz impuestas en 1815. Los delegados convocados en Londres por la recién creada Manchester Anti-Corn Law Association decidieron entonces crear la Anti-Corn Law League como «una unión permanente» de asociaciones locales e individuos dedicados a la abolición total y que tendría su sede en Manchester.

Las leyes del maíz de 1815 habían suscitado previamente protestas considerables pero intermitentes, con asociaciones contra la ley del maíz formadas en varias ciudades de provincia, incluyendo Sheffield (1831) y Dundee (1834), y en Londres (1836). El poeta de Sheffield Ebenezer Elliott también había hecho mucho por dar a conocer el tema, al igual que periodistas como los escoceses William Tait y William Weir, además de popularizar a economistas políticos como T. P. Thompson, autor del muy leído Catecismo sobre las leyes del maíz (1827), que alcanzó su vigésima edición en 1840. Los bajos precios del maíz a mediados de la década de 1830 habían limitado las protestas organizadas, pero Villiers había retomado el tema a propósito en el Parlamento en 1838. La racha de malas cosechas y el aumento de los precios, junto con el inicio de la peor depresión económica del siglo XIX, añadieron el creciente poder de la élite comercial de Manchester a estos movimientos dispares anteriores. Las leyes del maíz se identificaban ahora como un obstáculo a largo plazo para la prosperidad manufacturera, ya que al restringir las importaciones británicas de grano amenazaban con elevar su precio (y, según algunos, el coste de los salarios), limitar las exportaciones de productos manufacturados de Gran Bretaña al negar a otros países los ingresos procedentes de las exportaciones de grano para comprar productos británicos, y animar a otros países a industrializarse prematuramente en lugar de especializarse en la producción agraria.

Con estos apotegmas de la economía política clásica firmemente a la vista, la Manchester Anti-Corn Law Association fue formada en septiembre de 1838 por destacados radicales locales dirigidos por el periodista Archibald Prentice, tras una reunión dirigida por el benthamista John Bowring. Su comité provisional incluía a John Bright, George Hadfield, Thomas Potter y J. B. ‘Corn Law’ Smith, un comerciante de algodón de Manchester identificado desde hacía tiempo con el tema; poco después se añadieron Richard Cobden (ausente antes en Alemania), Joseph Heron y Jeremiah Garnett.

Con la elección de Smith como presidente, la asociación de Manchester pronto adquirió los fondos necesarios para iniciar una campaña de conferencias y celebrar una serie de reuniones de delegados, al tiempo que movilizaba tras su causa a la cámara de comercio de Manchester, a pesar de la resistencia de algunos de sus miembros tories y whiggish. Entre los reclutas locales importantes se encontraban hombres como el prominente hilandero de algodón unitario R. H. Greg, y su consejo incluía una parte importante de la comunidad mercantil de Manchester. Su comité ejecutivo, que incluía a Cobden, Prentice y al fabricante de almidón George Wilson, se convirtió en marzo de 1839 en el de la Liga contra la Ley del Maíz, mientras que las reuniones del consejo de la liga estaban abiertas a todos los suscriptores de 50 libras o más, unos 500 en 1846.

Los objetivos iniciales de la liga eran propagandísticos, centrándose en la conversión de la opinión pública a través de su grupo de conferenciantes bien pagados, hombres como el antiguo estudiante de medicina Abraham Paulton, el endurecido y a veces vituperado periodista radical James Acland , y Sidney Smith, un abogado de Edimburgo y más tarde agente electoral liberal, así como hombres trabajadores como el «político de pueblo» John Charles Buckmaster (1820-1908) y los irlandeses John Joseph Finnigan (1809-1887) y John Murray. La liga celebraba cenas muy publicitadas, por ejemplo las dirigidas en enero de 1840 por Daniel O’Connell, cuya anterior campaña por la emancipación católica sirvió de modelo a la liga. Muchos políticos y reformistas, locales y nacionales, terratenientes y mercantilistas, estaban dispuestos a identificarse con su causa, entre ellos Thomas Milner Gibson, James Silk Buckingham, Thomas Gisborne, Lawrence Heyworth y Henry Warburton. Reclutó a un gran número de miembros individuales, aunque no cuantificables, y fomentó la formación de numerosas asociaciones antimonopolio en todo el Reino Unido, unas 223 en total, con otras veintitrés operativas y un número desconocido de asociaciones antimonopolio de jóvenes. Éstas proporcionaron el terreno de entrenamiento para muchos políticos y periodistas victorianos, incluyendo a P. A. Taylor el joven, Peter Rylands y John Passmore Edwards. Como vínculo vital que conectaba sus partes, la liga creó su propio periódico, la Anti-Corn Law Circular (quincenal, del 16 de abril de 1839 al 8 de abril de 1841), la Anti-Bread Tax Circular (quincenal, semanal desde el 1 de diciembre de 1842, del 21 de abril de 1841 al 26 de septiembre de 1843), y The League (del 30 de septiembre de 1843 al 4 de julio de 1846). Tanto Cobden como Bright escribieron regularmente artículos sin firma, al tiempo que emplearon las plumas de Paulton, John y Thomas Ballantyne, y William Cooke Taylor. La liga también buscó una publicidad favorable a través de la prensa nacional, y dedicó grandes sumas de dinero en subvenciones a este fin, por ejemplo, a Murdo Young (1790-1870) de The Sun. Edward Baines, editor del Leeds Mercury, fue también un valioso pero moderado aliado.

Aún así, la liga tuvo dificultades para establecerse como la principal campaña popular en varias ciudades de provincia, donde se enfrentó a la fuerte competencia de los movimientos reformistas locales. Así, en Leeds, a pesar del apoyo de Samuel Smiles, la asociación local de reforma parlamentaria siguió siendo popular, mientras que en Birmingham la reforma monetaria y la Unión de Sufragio Completo de Joseph Sturge limitaron el apoyo al libre comercio. También en Londres Francis Place tuvo dificultades para movilizar apoyos. Pero, sobre todo, la liga sufrió la oposición de los cartistas a un organismo que, en su opinión, sólo buscaba maximizar los beneficios de los propietarios de las fábricas reduciendo los salarios. La oposición cartista fue especialmente ruidosa y violenta en Leicester y en la propia Manchester, pero los esfuerzos del joven comerciante Edward Watkin, con la ayuda de los partidarios irlandeses locales de O’Connell, ayudaron a socavar a los cartistas, cuyo poder perturbador disminuyó rápidamente después de 1842.

Las reuniones de delegados celebradas en Londres también mantuvieron la presión sobre los miembros del parlamento, ya que la liga revivió la tradición de los «antiparlamentos» y sus pretensiones de representar mejor las opiniones «reales» de un pueblo sin poder. La liga también puso un fuerte énfasis en las peticiones y entre 1839 y 1843 presentó 16.351 peticiones, con un total de unos 5,8 millones de firmas. Su estrategia política era abiertamente apartidista, pero buscó el apoyo de los principales whigs, como Lord Brougham y Joseph Parkes, y coordinó cuidadosamente sus esfuerzos con Villiers, con la esperanza de convencer al gobierno whig de la necesidad del libre comercio. También recurrió a la vía parlamentaria para la derogación, intentando elegir diputados, y la controvertida candidatura de J. B. Smith en Walsall, en enero de 1841, contribuyó en gran medida a crear conciencia nacional de la existencia de la liga. Pero la creciente fuerza de su movimiento extraparlamentario no se reflejó en sus resultados en las elecciones generales de 1841, con el regreso del gobierno conservador. La pobre actuación de los derogadores en Lancashire fue una gran decepción, aunque se vio atenuada por la victoria de los principales activistas, como Cobden en Stockport y Bowring en Bolton.

Para agosto de 1841, Cobden había superado rápidamente a J. B. Smith como el político más eficaz de la liga a nivel local, y ahora estaba dispuesto a sustituir a Villiers como líder en el Parlamento. Smith, debido a problemas financieros, dimitió como presidente en 1841 y fue sustituido por Wilson, que se convirtió en el ancla de la liga en Manchester, asistiendo a la cifra récord de 1.361 reuniones del consejo. Bajo la dirección de Cobden, la liga trató de hacer valer cada vez más la base moral de la derogación como un «anhelo de la clase media», en lugar de limitarse a hacer un llamamiento económico a sus principales recaudadores de fondos, los amos del algodón de Lancashire. Al igual que las sociedades antiesclavistas, en las que se inspiró en parte, la liga también trató de movilizar la opinión religiosa, celebrando una conferencia de ministros muy publicitada en Manchester en 1841 (reproducida a menor escala en Gales, y posteriormente en Edimburgo). Esta conferencia contó con el apoyo entusiasta de ministros no conformistas como William McKerrow, James W. Massie y John Pye Smith, aunque el reverendo Thomas Spencer fue un participante anglicano poco frecuente.

La liga también reclutó con éxito a mujeres en sus filas, fomentando su participación en reuniones, peticiones, veladas y fiestas de té. Su comité local de mujeres, entre cuyas integrantes se encontraba Isabella Varley Banks y, como presidenta, Catherine Cobden (1815-1877), celebró el primer bazar contra la ley del maíz en Manchester en febrero de 1842, recaudando casi 10.000 libras. Muchas feministas victorianas eran hijas de familias de la liga: Annie Cobden-Sanderson, Jane Cobden Unwin, Bessie Rayner Parkes, Barbara Leigh Smith Bodichon y Elizabeth Pease Nichol, así como la pionera de la educación Louisa Carbutt.

A pesar de esta ampliación del apoyo, a medida que la depresión económica se agravaba en 1841-2, y con los tories afianzados en el poder, a la liga le resultaba extremadamente difícil lograr algún impacto en el propio parlamento, y se vio obligada a jugar con una serie de medidas desesperadas, como una «huelga fiscal». Esto hizo que se le implicara en el llamado «complot del tapón» (huelga general) de agosto de 1842, que algunos creen que fue provocado deliberadamente por los radicales de la liga para obligar al gobierno a actuar sobre las leyes del maíz. Pero la complicidad de la liga no fue probada, a pesar de los esfuerzos activos del gobierno para hacerlo. A raíz de esta publicidad adversa, Cobden reorientó la liga hacia la recaudación de fondos, la organización de los intereses económicos y la conversión de la opinión, como preludio de un intento de asaltar el parlamento mediante victorias en las elecciones parciales. La liga también emprendió una amplia campaña de registro de votantes para las elecciones parlamentarias, añadiendo miles de sus partidarios a las listas electorales, al mismo tiempo que intentaba excluir a los probables votantes proteccionistas.

Para entonces también la liga había logrado, para un grupo de presión, un grado inusual de eficiencia empresarial en sus operaciones, aplicando en su sede corporativa, Newall’s Building en Manchester, las técnicas empresariales del taller del mundo a las tareas de gestión de campañas extraparlamentarias. Su éxito se refleja en el registro estadístico. Por ejemplo, en 1843 distribuyó más de 9 millones de folletos, pronunció 650 conferencias, atendió 156 diputaciones y colocó 426.000 folletos como anuncios. Su trabajo en este sentido se vio facilitado en gran medida por el correo de un centavo, cuya introducción Cobden había apoyado firmemente. Sobre todo, la liga pudo obtener fondos hasta un nivel sin precedentes: 50.000 libras en 1843, 100.000 libras en 1844 y 1845, y 250.000 libras en 1845-6, cantidades que en términos reales envidiarían los partidos políticos modernos. Aunque la mayor parte de este dinero procedía de los bolsos de los amos del algodón de Lancashire, muchos miles de personas de a pie contribuyeron con su granito de arena, debidamente recogido en la prensa de la liga.

La propaganda y la actividad generalizada fueron vitales para que la liga lograra «nacionalizar» su imagen, ya que se convirtió en un movimiento genuinamente británico y no simplemente de Manchester. Anteriormente había organizado extensas conferencias en Gales e Irlanda, pero en 1843 Escocia había surgido como un importante bastión de apoyo, tipificado en Edimburgo por el futuro preboste Duncan McLaren y por el ministro de la Iglesia de Escocia y antiguo cartista Patrick Brewster, mientras que en las fronteras el prominente arrendatario George Hope era un importante recluta agrícola. Cobden tenía ahora grandes pero erróneas esperanzas de que la Inglaterra rural también resultara convertible; hubo una serie de reuniones controvertidas pero en su mayoría exitosas en todo el sur de Inglaterra. En 1843, la liga trasladó su sede a Londres, celebró una serie de reuniones de gran éxito en el teatro de Drury Lane y participó estrechamente en la creación de The Economist por parte de James Wilson, cuyos argumentos contra la ley del maíz la liga había publicitado a menudo. También es significativo que, en septiembre, el candidato apoyado por la liga, James Pattison (1786-1849), ganara las elecciones parciales de la ciudad de Londres, el preludio de su famoso reconocimiento por parte de The Times (17 de noviembre de 1843) como un «gran hecho». Sin embargo, los esfuerzos de la liga por luchar por todos los escaños resultaron poco realistas, la campaña electoral la llevó a menudo a los turbios métodos de obtención de votos que pretendía despreciar, y la derogación mediante victorias en las elecciones parciales era más una aspiración que una estrategia. Sus límites quedaron expuestos cuando el candidato de la liga, William Brown, fue derrotado en su propio patio trasero del sur de Lancashire en mayo de 1844, mientras que su campaña rural resultó contraproducente, estimulando la creación de la anti-liga por parte del duque de Richmond y sus partidarios, y provocando un aluvión de literatura proteccionista hostil.

En este contexto, la liga redobló sus esfuerzos en el Parlamento, donde John Bright se había unido a Cobden en julio de 1843 y demostró ser un hábil polemista, añadiendo con éxito la investigación de las leyes de juego al armamento antiaristocrático de la liga. Sin embargo, las mociones anuales de Villiers a favor de la derogación ofrecían pocas posibilidades de éxito y la liga, después de 1844, reorientó su atención hacia la conversión del parlamento, movilizando su potencial poder electoral en la Inglaterra urbana y rural, especialmente en los condados industrializados. Ahora perseguía un doble ataque, añadiendo a su todavía vigorosa campaña de registro la novedosa táctica de crear, mediante la compra de tierras, 40 votos de propiedad absoluta, que prometían añadir miles a los electorados de los condados. En el parlamento, Cobden siguió atacando eficazmente los intereses de los terratenientes, tratando de socavar la lealtad de los agricultores arrendatarios a las leyes del maíz y movilizando a importantes aliados, como el agricultor arrendatario de Hertfordshire Charles Higby Lattimore (1808-1889), expertos agrícolas como John Morton y Joshua Trimmer, y el periodista Alexander Somerville. En Londres, la liga celebró otra serie de exitosas reuniones en Covent Garden, y su bazar enormemente popular a principios del verano de 1845 contribuyó a la respetabilidad y la moda de la liga, al tiempo que proporcionó un prototipo para la Gran Exposición de 1851. La moral de la liga era alta; la vuelta a la prosperidad después de 1843, con mejores cosechas y bajos precios del grano, no había provocado ninguna disminución significativa del apoyo.

A través de su serie de oradores nacionales, Cobden, Bright y Henry Ashworth, el ABC de la liga, apoyado por la poderosa retórica popular y emocional de oradores como W. J. Fox, R. R. R. Moore y George Thompson, y con la ayuda de influyentes industriales locales como Thomas Bazley y John Brooks (1783/4-1849), «el Yorick de la Liga» en Manchester, George Crawshay en Gateshead y James Stansfeld (1792-1872) en Halifax, la Liga tuvo éxito donde el cartismo había fracasado, constituyendo una nueva e importante fuerza «moral» en la política británica. Su presentación melodramática de las virtudes del libre comercio y de los males de la legislación clasista aristocrática cautivó a gran parte de la nación; sus hazañas fueron conmemoradas en vasijas, bustos, pasteles, bordados, platos y versos, incluidos los poemas de Horatio Smith y el «Lay of the League» de John Bowring. Había conseguido cierto apoyo de la aristocracia, especialmente el de William Pleydell-Bouverie, tercer conde de Radnor, Arthur Fitzgerald Kinnaird, décimo Lord Kinnaird, y Henry George Francis Moreton, segundo conde de Ducie, y a medida que el cartismo se desvanecía fue ganando el apoyo entusiasta de las clases trabajadoras, incluido el de los sindicalistas y el movimiento antialcohólico, siendo Joseph Livesey, editor de la muy leída The Struggle (1842-6), un entusiasta aliado. A través de líderes como Joseph Sturge y activistas locales como David Whitehead, la liga también tenía estrechos vínculos ideológicos y políticos con el floreciente movimiento pacifista de la década de 1840.

De este modo, la liga había pasado de ser la «rampa de los molineros» dedicada a bajar los salarios, como afirmaban los cartistas y los proteccionistas, a convertirse en un vasto movimiento popular en el que participaban millones de personas como suscriptores, lectores, votantes o auditores; como recordaba uno de ellos, Walter Bagehot, «Nunca ha habido, quizá, otro momento en la historia del mundo en el que masas excitadas de hombres y mujeres se hayan colgado de las palabras de una persona que hablaba de economía política» (Mr. Cobden, The Collected Works of Walter Bagehot, ed. N. St John-Stevas, 15 vols., 1965-86, 3.216). Asimismo, el visitante alemán J. G. Kohl celebraba las reuniones de la liga en Manchester como «grandes aniversarios nacionales», festivales dedicados a la visión del libre comercio en el futuro (J. G. Kohl, England and Wales, 1844, repr. 1968, 144). Esta creciente repercusión nacional sirvió de telón de fondo para el logro político más evidente de la liga, el apoyo tardío a su causa por parte del líder whig Lord John Russell en su famosa «carta de Edimburgo» de noviembre de 1845. El apoyo a la derogación se había convertido en la base esencial para cualquier llamamiento futuro de los whigs al electorado.

A pesar de este impresionante historial, la liga se vio reducida al papel de espectadora en la resolución final de la cuestión de la ley del maíz. El primer ministro, Sir Robert Peel, había llegado a apreciar y aceptar los argumentos prácticos e intelectuales a favor del libre comercio desde la década de 1830. Mientras la hambruna irlandesa le empujaba hacia el anuncio, en enero de 1846, de su propia conversión a la derogación total pero gradual (que se completaría en 1849), la liga sólo podía observar el desarrollo del proceso parlamentario, esperando entre bastidores, con el inmenso fondo de 250.000 libras recaudado en el invierno de 1845, en caso de que Peel vacilara, o de que la Cámara de los Lores se mostrara recalcitrante, como había sucedido con la reforma parlamentaria en 1831-2.

Es discutible hasta qué punto el propio Peel estaba influido por la liga. Como han argumentado algunos historiadores, la reticencia de Peel a ser visto cediendo a la presión extraparlamentaria de la liga puede haber retrasado la derogación; el propio razonamiento de Peel también era en gran medida independiente del de la liga; Sin embargo, a la hora de explicar por qué Peel decidió derogar las leyes del maíz en lugar de suspenderlas, la mera visibilidad política de la liga, sus magistrales actuaciones propagandísticas y su creciente poder electoral probablemente pesaron en la balanza a la hora de resolver la cuestión de forma permanente en lugar de permitir que se enconara, con su potencial para fracturar las relaciones de clase en la nueva sociedad industrial británica y para dañar el control tory sobre la Inglaterra rural. El propio Peel declaró célebremente que el de Cobden merecía ser el nombre más asociado a la derogación, pero en este contexto Cobden puede considerarse sinónimo de la propia liga. Mientras el parlamento debatía la derogación, Cobden fue ampliamente aclamado como su autor en el país y en el extranjero, y mantuvo a raya con éxito a los más radicales de la liga, que habían querido destacar tanto la derogación inmediata como la total. La liga continuó siendo duramente maltratada por los críticos de la derogación, encabezados por Disraeli, pero su dinámica se debilitó. Siguió celebrando con éxito las reuniones de Covent Garden, pero su anterior animadversión de clase había desaparecido, y tras la aprobación real del proyecto de ley de derogación, el 26 de junio de 1846, su última reunión del consejo se celebró en Manchester el 2 de julio de 1846, en la que la liga suspendió sus actividades, pero dispuso su renovación por el consejo ejecutivo, si volvía una amenaza proteccionista creíble.

Por ello, la liga se reactivó brevemente en marzo de 1852, en la época del gobierno de minoría tory, recaudando un fondo de 50.000 libras que posteriormente se destinó a investigar la corrupción en las elecciones de 1852, cuyo resultado aseguró que no hubiera un resurgimiento proteccionista a largo plazo. Pero la liga no resultó ser, como muchos temían y algunos esperaban, la base de una serie de nuevas cruzadas antiaristocráticas; en lugar de proporcionar un arma a largo plazo para afirmar el poder de la clase media, en retrospectiva la liga parecía, incluso para sus líderes, «una serie de campañas torpes y poco sistemáticas» (Cobden a A. Prentice, 13 de septiembre de 1853, documentos de Cobden 21, W. Sussex RO). Pero el mito de la liga floreció, consagrado con fuerza en los tomos de Prentice y Henry Dunckley, encarnado físicamente en el Free Trade Hall de Manchester (el original de madera de 1843 fue reconstruido en piedra en 1856), incluido en la narrativa de la historia británica en los escritos de Harriet Martineau y otros, y conmemorado visualmente en las pinturas de John Rogers Herbert y Charles Allen Duval. Desde el punto de vista político, la liga legó a la política británica la algo nebulosa «escuela de Manchester», que siguió siendo prominente a través de sus exponentes parlamentarios, sobre todo Cobden, Bright y Thomas Gibson, pero sus puntos de vista de «la paz a cualquier precio», especialmente sobre la guerra de Crimea, fueron cada vez más repudiados por muchos antiguos miembros de la liga. La escuela de Manchester fue derrotada en las elecciones de 1857, dejando a sus antiguos miembros simplemente como un grupo pequeño pero muy significativo dentro de la más amplia coalición parlamentaria liberal bajo Palmerston y Gladstone. El fantasma de la liga siguió presidiendo su antigua sede en Manchester, el edificio Newall, que seguía siendo el núcleo del partido liberal local, pero cuyo control sobre la política de Manchester se había roto en 1857. Aunque los historiadores no se ponen de acuerdo sobre el impacto de la liga en la decisión de Peel de abandonar las leyes sobre el maíz, no cabe duda de que, en apariencia, fue el grupo de presión más exitoso del siglo XIX por su capacidad para generar entusiasmo, apoyo y un respaldo financiero sin precedentes. Aunque su potencial no se hizo realidad, demostró la capacidad de una organización extraparlamentaria de la clase media para reconfigurar la política y reflejar los objetivos antiaristocráticos de un grupo de políticos emprendedores. Siguió siendo el modelo de muchos grupos de presión diversos, por ejemplo, la Alianza del Reino Unido, la Liga Educativa Nacional, la Liga de la Marina, la Liga de Inquilinos en Irlanda y la Sociedad Nacional en el Piamonte, así como los relacionados específicamente con el libre comercio, como la Liga de la Reforma Arancelaria eduardiana y el Sindicato de Libre Comercio, y en la década de 1950 la Liga Antialimentaria de S. W. Alexander. También inspiró imitadores en Francia, Alemania, los Países Bajos, España y Estados Unidos. La liga sólo había remodelado temporalmente el panorama de la política parlamentaria, pero había contribuido a crear un vibrante apego popular al libre comercio dentro de la cultura política británica que duraría hasta bien entrado el siglo XX.