Antropología de la religión

Desde principios del siglo XX, los antropólogos han llevado a cabo investigaciones de campo para recuperar, registrar, clasificar e interpretar las creencias y prácticas religiosas. Los primeros estudios antropológicos sobre la religión se guiaban por la teoría social que se basaba en la biología evolutiva. Así, los antropólogos se preocupaban por los orígenes de la religión y las etapas del desarrollo del pensamiento humano. Los teóricos sociales creían que las ideas religiosas precedían al pensamiento y la práctica científica. En su concepción, las creencias e instituciones religiosas darían paso a las fuerzas de la modernización, el pensamiento racional y la secularización. Sin embargo, a finales del siglo XX los antropólogos constatan que las creencias y prácticas religiosas abundan en todo el mundo en las sociedades industriales y preindustriales. En muchos contextos sociales modernos y en proceso de modernización, las creencias y prácticas religiosas subyacen al malestar político y social y al desarrollo.

Los antropólogos ya no se ocupan principalmente de los orígenes y las etapas del pensamiento humano. En la antropología contemporánea se hace hincapié en las funciones adaptativas de las instituciones religiosas y en los símbolos y significados en relación con la estructura y la organización social. Los métodos antropológicos hacen hincapié en una postura objetiva por parte del investigador. En sus investigaciones de campo, los antropólogos no evalúan la validez de las creencias y prácticas que observan, sino que tratan de ofrecer una explicación desde dentro de las creencias y prácticas religiosas que observan y registran. Los antropólogos que trabajan en el contexto poscolonial han estado examinando la relación entre el sujeto y el objeto en la investigación y la escritura antropológica como resultado de las respuestas locales a los textos antropológicos. Cada vez más, los antropólogos descubren que los miembros de los grupos que estudian investigan e interpretan su propia vida religiosa.

Los enfoques antropológicos de la religión han sido influenciados por Émile Durkheim, Max Weber y Karl Marx. Durkheim y los miembros de su escuela se centraron en las sociedades a pequeña escala. Analizaron la cosmología encarnada en las ideas y sistemas religiosos. Encontraron en la religión la articulación de una cosmovisión coherente que ordenaba con sentido la vida humana. Ofrecieron un análisis detallado de los conceptos de tiempo, espacio y persona en el universo encarnado en el pensamiento religioso. También trataron de comprender las funciones de los preceptos y principios religiosos en la estructuración de las instituciones sociales y las transacciones sociales cotidianas.

Weber realizó un estudio comparativo de las religiones del mundo. Su trabajo dirigió la atención hacia los símbolos y el problema del significado enmarcado en la cosmología y la práctica religiosa. Su análisis de la religión incorpora construcciones analíticas utilizadas por los antropólogos para describir e interpretar las acciones de los líderes religiosos y los creyentes. Weber también proporcionó modelos para analizar la autoridad religiosa y la creación de instituciones religiosas, y destacó la relación entre el pensamiento y la práctica religiosa y el desarrollo de los sistemas económicos. El trabajo de Weber sobre el protestantismo y la aparición del capitalismo en América articula su argumento sobre la importancia de los valores religiosos en el desarrollo de la cultura material. Su énfasis en la importancia de la religión en la configuración del capitalismo industrial fue rebatido por Marx.

Para Karl Marx, la religión constituye un sistema de creencias que orienta al individuo hacia las preocupaciones de otro mundo y enmascara las duras realidades del desarrollo económico desigual bajo el capitalismo. Según Marx, la religión proporciona la base para la subordinación y la capitulación del individuo y del grupo ante el poder y la autoridad. En su esquema, la religión proporciona la justificación ideológica para la injusta distribución económica y los privilegios de los ricos. Sin embargo, la posición de Marx sobre la religión no concuerda del todo con el registro empírico. En varios contextos en los que prevalece una grave injusticia social, política y económica, la religión proporciona la base ideológica para desafiar y resistir a la autoridad. Un ejemplo es la lucha de los negros en suelo estadounidense por la libertad y los derechos civiles, en la que las ideas e instituciones religiosas proporcionaron las bases ideológicas y materiales para la acción colectiva que desafió y revirtió la discriminación racial, la segregación legal y la injusticia económica. Los analistas contemporáneos se inclinan por buscar el potencial de la religión para funcionar como fuerza conservadora o revolucionaria; la religión es uno de los muchos factores estructurales interrelacionados que influyen en el orden social y en los movimientos de cambio social.

Siguiendo a Durkheim y Weber, los antropólogos sociales conciben la religión como cultura. La religión es un patrón de creencias, valores y acciones que adquieren los miembros de un grupo. La religión constituye un sistema ordenado de significados, creencias y valores que definen el lugar de los seres humanos en el mundo. La capacidad humana de adquirir y utilizar el pensamiento simbólico en las transacciones cotidianas es un elemento esencial de la cultura. Cada grupo social encarna su propio sistema simbólico que los miembros individuales aprenden. La capacidad humana de crear símbolos significativos es la base del pensamiento y la expresión religiosa. En los escritos etnográficos, los antropólogos tratan de describir la cosmología y la acción ritual. Los antropólogos se ocupan de examinar la relación entre la religión y otras instituciones sociales.

La empresa antropológica ha contribuido en gran medida al conocimiento de la variedad y complejidad de la expresión religiosa. En la actualidad, este campo se enfrenta a los retos de la globalización y el rápido cambio social. Los antropólogos ya no llevan a cabo su trabajo de campo en entornos remotos que no se ven afectados por los desarrollos sociales y tecnológicos más amplios. La solidaridad humana se ha visto muy influida por las nuevas tecnologías informáticas, la expansión mundial del capitalismo y el desplazamiento masivo de personas que buscan trabajo en una economía global. Los antropólogos que trabajan en Estados Unidos están perfeccionando sus teorías y prácticas de investigación para interpretar la innovación religiosa creada por una atmósfera de libertad y tolerancia religiosas, la pluralidad que refleja los diversos cuerpos religiosos, el diálogo interconfesional, los interrogantes sobre la relación entre la autoridad racional y las declaraciones de fe, y la ruptura de la discriminación de género y raza que caracterizan el panorama religioso estadounidense. Los antropólogos que tratan de interpretar la vida religiosa estadounidense están utilizando herramientas analíticas y prácticas tradicionales establecidas en su disciplina, así como forjando un estudio interdisciplinario y un trabajo de colaboración que incluye a la población local en la representación de su propia religión.

Ver tambiénGlobalización; Psicología de la religión; Estudios religiosos; Ritual; Sociología de la religión.

Bibliografía

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Glazier, Stephen D., ed. Anthropology of Religion: AHandbook. 1997.

Lessa, William A., y Evon Z. Vogt. Reader in Comparative Religion: Un enfoque antropológico. 1979.

Morris, Brian. Estudios antropológicos de la religión: An Introductory Text. 1987.

Frances Kostarelos