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En el vídeo de arriba, Catherine Caldwell-Harris explica por qué los términos de cuatro letras que todos conocemos, y que la mayoría de nosotros utilizamos, no son necesariamente malos.

Es improbable que decir palabrotas cause la impresión deseada en los suegros, pero podría ser bueno para la presión arterial. Esa es la sugerencia de una investigación reciente que revela que el uso de palabras de cuatro letras puede aliviar el estrés, aliviar el dolor y fomentar la camaradería.

Catherine Caldwell-Harris, profesora asociada de psicología de la Facultad de Artes &, está familiarizada con las palabrotas, e incluso se ha convertido en una experta reconocida.

Deseando ampliar nuestros propios vocabularios, BU Today se puso al día con ella y le hizo algunas preguntas sobre cómo las malas palabras pueden ser algo bueno.

BU Today: ¿Puede describir su investigación sobre las palabras tabú y las palabrotas?

Caldwell-Harris: Entre 1999 y 2003, fui mentora de una estudiante postdoctoral de Turquía. Un día estábamos bromeando, y en un momento dado, cuando no había estudiantes universitarios cerca, utilizamos un doble sentido o una frase fuera de tono y ella se rió con nosotros. Nos sorprendimos, así que nos dirigimos a ella y le dijimos: «Tu inglés debe de estar mejorando, porque está claro que sabes de qué estamos hablando».

Ella declaró: «Puedo contar un chiste de sexo en inglés, pero no puedo contar un chiste de sexo en turco».

Así que todos dijimos: «¿Qué está pasando aquí? ¿Qué diferencia hay entre utilizar palabras tabú o referencias sexuales en tu lengua materna y en la no materna?»

Parecía obvio que cuando utilizas palabras tabú en una lengua que no es la que más dominas, puede que no tengan el mismo impacto emocional. Así que empezamos a leer la literatura y descubrimos que los hablantes bilingües, en particular, decían que no sentían tanta emoción cuando utilizaban palabrotas en su lengua no materna.

La idea que propuse es que las palabrotas en una lengua extranjera son un poco como el dinero del juego. Puedes usarlas sin pagar el precio emocional.

Así que el estudio que desarrollamos fue utilizar la conductancia de la piel -una medida fisiológica de la respuesta emocional- para intentar demostrar que cuando oyes palabras tabú en tu idioma no nativo, la amplitud de la conductancia de la piel se reduce. Y eso es lo que encontramos. El hallazgo general es que se reduce la conductancia de la piel en el idioma no nativo, no sólo para las palabras tabú, sino para una serie de expresiones emocionales, como los cariños, como «te quiero». La idea que tuvimos en este estudio es que hay algo en las palabrotas que llama la atención: son casi imposibles de ignorar. Utilizamos una técnica de la psicología cognitiva llamada profundidad de procesamiento. Se pidió a las personas que leyeran una lista de estudio de palabras normales (no palabras emocionales) y las procesaran de forma profunda o superficial. Las palabras normales se recuerdan mejor cuando se procesan profundamente. Las palabras malsonantes son tan emocionales y llaman tanto la atención que te obligan a procesarlas profundamente.

Has mencionado que las palabras malsonantes pueden fomentar la camaradería en el trabajo. ¿Por qué?

Cuando no se permite el uso de palabrotas y maldiciones, se frenan las actividades sociales ordinarias con los compañeros. Te sientes limitado, como si tus padres te estuvieran amonestando para que hables correctamente. La capacidad de expresar libremente lo que se te ocurra en la interacción social normal es una forma de tener el control sobre tu vida cotidiana.

¿Qué han revelado las últimas investigaciones sobre las palabrotas y la reducción del dolor?

El hecho de decir palabrotas permite a la gente desahogarse, desahogarse, y podría considerarse como una catarsis. Por otro lado, una de las críticas que tengo al estudio es que podría ser simplemente una distracción. Hay numerosos estudios que demuestran que hay muchas cosas que mejoran la tolerancia al dolor, como la meditación, sonreír o coger de la mano a tu pareja sentimental.

¿Cuáles son algunas de las razones erróneas para decir palabrotas?

Creo que es útil pensar por qué usamos estas frases tabú. ¿Es porque buscamos aliviar la tensión o es para irritar a otras personas, presumir o adoptar una postura especial de «soy genial» o «soy un forajido» o «soy rebelde»? Si tu uso de palabrotas es uno de estos últimos, tienes que pensar si eso está ayudando a tus relaciones.

¿Dices palabrotas?

Como casi cualquier persona en Norteamérica, utilizo habitualmente toda la gama de palabras de cuatro letras en las conversaciones cotidianas con mi cónyuge, mis hermanos, mis amigos. Pero me encuentro en una situación interesante, en la que también he sido fuertemente socializado para ser profesor. Y sé que incluso cuando he utilizado una palabra como «mierda» como expresión en una situación de clase, veo miradas de horror en las caras de mis alumnos. Así que, hasta cierto punto, he sentido que no debería utilizar ninguna expresión que sea mínimamente ofensiva cerca de los estudiantes.

Así que se me presentó un dilema cuando empecé a investigar sobre las palabras tabú. Como todos los profesores de psicología, trabajo con un equipo de estudiantes universitarios. Necesitábamos discutir los estímulos lingüísticos: las palabras de cuatro letras. No me sentía cómodo diciéndolas con mi asistente de investigación. Así que dio lugar a un montón de risas y humor, en el que se demostró que yo era anticuado y restrictivo, y aunque acabamos utilizando eufemismos comunes, ni siquiera quiero decirlos en esta conversación.

¿A quién se le ocurren las palabrotas?

Cuando los investigadores estudian el cambio lingüístico, una idea es que los jóvenes cambian el lenguaje. Se cree que los adolescentes, en particular, son los creadores de nuevas palabrotas. Una cosa que me gustaría saber más es qué nuevas palabrotas están apareciendo. Me gustaría dejar a nuestros lectores y espectadores que publiquen algunos comentarios para ver si creen que ellos o sus amigos han originado alguna nueva palabra tabú.

Se puede contactar con Edward A. Brown en [email protected].

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