Apnea de la prematuridad, o apnea del sueño en los bebés prematuros

La apnea de la prematuridad (AOP) -el término clínico para la apnea del sueño en los bebés prematuros- es una condición médica en la que los bebés nacidos antes del período gestacional típico experimentan episodios de parada de la respiración.

Según Pediatrics, la revista oficial de la Academia Americana de Pediatría, la apnea del prematuro es una parada repentina de la respiración «que dura al menos 20 segundos o que va acompañada de bradicardia o… cianosis… en un bebé de menos de 37 semanas de edad gestacional.» 1 (La bradicardia significa una frecuencia cardíaca lenta; la cianosis es un tono azul o púrpura de la piel causado por la falta de oxígeno).

Apnea del prematuro: Lo que sabemos

Según el sitio web de Children’s Healthcare of Atlanta, la apnea del sueño en los bebés prematuros es frecuente. «Los bebés prematuros, en particular los que nacen con más de siete semanas de antelación (antes de las 32 semanas de embarazo), suelen tener apnea», afirma el sitio web.

Y el Grupo de Apnea del Prematuro, una asociación de médicos dedicados a la investigación sobre la apnea del sueño en bebés prematuros, ha escrito en Pediatrics que la apnea del prematuro «es el problema más común y frecuentemente recurrente en los bebés de muy bajo peso al nacer», que se encuentra en algo menos de la mitad de los bebés prematuros y es «casi universal» en los bebés que pesan menos de 1.000 gramos al nacer.2

Las apneas «pueden ocurrir sólo una vez al día o muchas veces al día», añade el resumen de Children’s Healthcare of Atlanta. «Cuanto más inmaduro es el bebé, más frecuentes son los episodios de apnea».

El artículo de Pediatrics se hace eco de la idea de que la apnea del prematuro suele resolverse a medida que el bebé crece. «Suele cesar a las 37 semanas de edad postmenstrual, pero puede persistir durante varias semanas más allá del término, especialmente en los bebés nacidos antes de las 28 semanas de gestación». El artículo añade que algunos «episodios extremos» pueden durar hasta las 43 semanas de edad (que no datan del nacimiento, sino del inicio de la concepción).

Apnea del prematuro: Lo que no sabemos

Sin embargo, aunque los investigadores están de acuerdo en los hechos anteriores, eso no significa necesariamente que todo lo relacionado con la apnea del prematuro esté claro y se entienda bien.

Según la declaración del Grupo de Apnea del Prematuro a la que se hace referencia anteriormente, «no hay consenso sobre la duración de la apnea que debe considerarse patológica.» Tampoco hay «ningún acuerdo» sobre lo que «constituye un evento de apnea importante». Y aunque los eventos de apnea responden a los fármacos y a las intervenciones físicas, todavía no se sabe si estas intervenciones «tienen algún efecto a largo plazo».

«Los clínicos suelen utilizar fármacos fuera de etiqueta que han sido aprobados para la enfermedad por reflujo gastroesofágico, que es común en los bebés prematuros, con la creencia de que tales tratamientos también tienen un impacto en la AOP, aunque este vínculo nunca se ha demostrado», añade el grupo.

Sin embargo, estos expertos admiten que, a pesar de estas incertidumbres sobre el tratamiento de la apnea del prematuro, «no proporcionar ningún tratamiento cuando un bebé deja de respirar en la UCIN no es una opción»

Añaden: «El impulso inmediato e irresistible de responder a la apnea se basa en parte en la incertidumbre sobre qué causa exactamente el episodio apneico y si el factor causal desconocido podría también dañar el cerebro u otros sistemas y producir un efecto a largo plazo en el neurodesarrollo»

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