Apodiforme

Gama de tamaño y diversidad de estructura

Los pájaros vivos más pequeños se incluyen entre los Trochilidae, siendo la especie más pequeña conocida el colibrí abeja (Mellisuga helenae) de Cuba, que mide apenas 62 mm (unos 2,5 pulgadas) desde la punta del pico hasta la de la cola. Incluso el mayor miembro de la familia, el colibrí gigante (Patagona gigas) del oeste de Sudamérica, tiene un cuerpo del tamaño de un gorrión grande, aunque el pico y la cola amplían esta longitud en unos 35 y 85 mm (1,4 y 3,3 pulgadas), respectivamente. Hay relativamente poca diversidad estructural entre los colibríes, excepto en el tamaño y la forma del pico y las plumas ornamentales. El pico puede ser muy corto o, como en el colibrí de pico de espada (Ensifera ensifera) de los Andes, puede superar en longitud al resto del ave. El pico también puede ser recto o curvado en diversos grados, generalmente hacia abajo, pero, en unas pocas especies, hacia arriba. En la mayoría de los colibríes, las plumas de la cola están relativamente poco especializadas. Sin embargo, en algunos son muy alargadas y son rectas o curvadas, y en otros las plumas de la cola tienen forma de alambre con las puntas espatuladas. La mayoría de los colibríes tienen plumas brillantemente iridiscentes en alguna parte del cuerpo, a menudo con una gorguera especialmente colorida en la garganta; unos pocos géneros tienen una coloración apagada. El dimorfismo sexual (es decir, la diferencia estructural entre los sexos) varía entre las especies, siendo las hembras indistinguibles de los machos o menos coloridas u ornamentadas.

Los verdaderos vencejos tienen un rango de tamaño algo mayor; especies tan diminutas como el vencejo pigmeo (Collocalia troglodytes) de Filipinas pesa sólo 5 gramos (0,2 onzas), mientras que algunos de los grandes y poderosos miembros del género Apus del Viejo Mundo son 30 veces más pesados. Más allá de las diferencias de tamaño, la variación morfológica más evidente entre los vencejos está en la conformación de la cola. En los vencejos de cola espinosa, un grupo que incluye al conocido vencejo americano (Chaetura pelagica), el eje central de las plumas de la cola se extiende más allá de las aspas (las partes blandas, planas y expandidas de una pluma) en forma de espinas puntiagudas. En otros vencejos, con plumas de la cola menos especializadas, la cola misma puede ser cuadrada, moderadamente bifurcada o profundamente bifurcada (cola de golondrina). Variaciones estructurales menos conspicuas que se utilizan en la taxonomía de los vencejos son la posición de los dedos de los pies y la cantidad de plumas en las patas. Las cuatro especies de vencejos arbóreos que componen la familia Hemiprocnidae son bastante uniformes, difiriendo principalmente en el tamaño, las proporciones y el patrón del plumaje.

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