Archie Cochrane
Cochrane nació en Kirklands, Galashiels, Escocia, en el seno de una familia que él describió como de «clase media alta industrial». Su padre fue asesinado mientras servía en los King’s Own Scottish Borderers durante la Primera Guerra Mundial. Ganó una beca en la Uppingham School, y obtuvo otra en el King’s College de Cambridge, consiguiendo honores de primera clase en las partes I y II del Tripos de Ciencias Naturales y completando los estudios de 2º MB en fisiología y anatomía en 1930. Se licenció en 1938 en el University College Hospital de Londres.
Cochrane nació con porfiria. Esto le causó problemas de salud durante toda su vida. Intentó un tratamiento con el psicoanálisis bajo la dirección de Theodor Reik, al que siguió a Berlín, luego a Viena y a La Haya, a medida que aumentaba la influencia de los nazis, combinando su tratamiento con la realización de estudios médicos en Viena y Leiden. El psicoanálisis le dejó insatisfecho. Sin embargo, llegó a dominar el alemán, lo que le fue útil más adelante. Sus viajes también le convencieron de la importancia de la causa antifascista.
Durante la Guerra Civil Española, Cochrane sirvió como miembro de una Unidad de Ambulancias Británica dentro del Comité de Ayuda Médica Español. En la Segunda Guerra Mundial se alistó en el ejército británico y fue capturado durante la batalla de Creta y posteriormente trabajó como oficial médico en Salónica (Grecia) y en los campos de prisioneros de guerra de Hildburghausen, Elsterhorst y Wittenberg an der Elbe (Alemania). Su experiencia en el campo le llevó a creer que gran parte de la medicina no contaba con pruebas suficientes para justificar su uso.
Dijo: «Sabía que no había pruebas reales de que nada de lo que ofrecíamos tuviera algún efecto sobre la tuberculosis, y temía haber acortado la vida de algunos de mis amigos con una intervención innecesaria». En consecuencia, dedicó su carrera a instar a la comunidad médica a adoptar el método científico.
Después de la guerra estudió para obtener un diploma en salud pública en la London School of Hygiene & Tropical Medicine y pasó un año en el Henry Phipps Institute de Filadelfia con una beca Rockefeller. En 1948, Cochrane se incorporó a la Unidad de Neumoconiosis del Consejo de Investigación Médica en el Hospital de Llandough, que formaba parte de la Escuela Nacional de Medicina de Gales, actual Facultad de Medicina de la Universidad de Cardiff. Aquí comenzó una serie de estudios sobre la salud de la población de Rhondda Fach, estudios que fueron pioneros en el uso de ensayos controlados aleatorios (ECA).
La Universidad de Cardiff ha publicado un vídeo en línea sobre los estudios de Rhondda Fach. El vídeo muestra algunas imágenes de archivo del estudio comunitario. Cochrane describe lo que buscaba en las encuestas.
En 1956 Cochrane se sometió a una mastectomía radical para extirpar lo que se pensaba que era tejido canceroso en su pectoral menor derecho y en la axila.