Arna Bontemps
Tras su graduación, Bontemps conoció y entabló amistad con el escritor Wallace Thurman, de la revista Fire!!, en su trabajo en la oficina de correos de Los Ángeles. Más tarde, Bontemps viajó a Nueva York, donde se estableció y formó parte del Renacimiento de Harlem.
En agosto de 1924, a la edad de 22 años, Bontemps publicó su primer poema, «Hope» (originalmente llamado «A Record of the Darker Races»), en The Crisis, revista oficial de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Describió la esperanza como una «corteza vacía» que va a la deriva sin ningún propósito, refiriéndose a su confusión sobre su carrera. Bontemps, junto con muchos otros intelectuales de la Costa Oeste, viajó a Nueva York durante el Renacimiento de Harlem.
Después de graduarse, se trasladó a Nueva York en 1924 para enseñar en la Harlem Academy (actual Northeastern Academy) de Nueva York. Mientras enseñaba, Bontemps siguió publicando poesía. Tanto en 1926 como en 1927 recibió el premio Alexander Pushkin de Opportunity, una revista académica publicada por la National Urban League. En 1926 ganó el Premio de Poesía de la Crisis.
En Nueva York, Bontemps conoció a otros escritores que se convirtieron en amigos de por vida, como Countee Cullen, Langston Hughes, W. E. B. Du Bois, Zora Neale Hurston, James Weldon Johnson, Claude McKay y Jean Toomer. Hughes se convirtió en un modelo de conducta, colaborador y querido amigo de Bontemps.
En 1926 Bontemps se casó con Alberta Johnson, con quien tuvo seis hijos. De mayor a menor son: Joan, Paul, Poppy, Camille, Connie y Alex. En 1931, dejó Nueva York y su puesto de profesor en la Academia de Harlem al agravarse la Gran Depresión. Él y su familia se trasladaron a Huntsville, Alabama, donde ocupó un puesto de profesor en el Oakwood Junior College durante tres años.
A principios de la década de 1930, Bontemps comenzó a publicar ficción, además de más poesía. Su primera novela, God Sends Sunday (1931), recibió una gran atención. Esta novela exploraba la historia de un jinete afroamericano llamado Little Augie que gana dinero con facilidad y lo despilfarra sin cuidado. Little Augie acaba vagando por el mundo del deporte negro cuando su suerte como jinete acaba por agotarse. Bontemps fue elogiado por su estilo poético, su recreación del lenguaje negro y sus distinguidos personajes a lo largo de esta novela. Sin embargo, a pesar de los abundantes elogios, W. E. B. Du Bois la consideró «sórdida» y la equiparó con otras novelas «decadentes» del Renacimiento de Harlem. Más adelante en su carrera, Bontemps colaboró con Countee Cullen para crear una adaptación dramática de la novela. Juntos, en 1946, publicaron esta adaptación con el título de St. Louis Woman.
Bontemps también comenzó a escribir varios libros infantiles. En 1932, colaboró con Langston Hughes y escribió Popo y Fifina. Esta historia seguía la vida de los hermanos Popo y Fifina, en una introducción fácil de entender a la vida haitiana para los niños. Bontemps siguió escribiendo novelas infantiles y publicó You Can’t Pet a Possum (1934), que seguía la historia de un niño y su perro mascota que vivían en una zona rural de Alabama.
Durante los primeros años de la década de 1930, los escritores e intelectuales afroamericanos no eran bien recibidos en el norte de Alabama. A sólo treinta millas de Huntsville, en Decatur, los chicos de Scottsboro estaban siendo juzgados. Durante este tiempo, Bontemps hizo que muchos amigos le visitaran y se quedaran con él mientras venían a Alabama para protestar por este juicio. La administración de la escuela estaba preocupada por sus numerosos visitantes de fuera del estado. En años posteriores, Bontemps dijo que la administración del Oakwood Junior College le había exigido que quemara muchos de sus libros privados para demostrar que había abandonado la política radical. Bontemps se negó a hacerlo. Renunció a su puesto de profesor y regresó con su familia a California en 1934.
En 1936 Bontemps publicó la que se considera una de sus mejores obras, Trueno negro. Esta novela narra la historia de una rebelión que tuvo lugar en 1800 cerca de Richmond, Virginia, liderada por Gabriel Prosser, un trabajador del campo y cochero sin estudios. Comparte el intento de Prosser de dirigir un ejército de esclavos para asaltar una armería en Richmond y, una vez armados, defenderse de cualquier asaltante. Un compañero esclavo traicionó a Prosser, lo que provocó que la rebelión se apagara. Prosser fue capturado por los blancos y linchado. En la versión de Bontemps, los blancos se vieron obligados a admitir que los esclavos eran seres humanos que tenían posibilidades de una vida prometedora.
Black Thunder recibió muchas críticas extraordinarias tanto de revistas afroamericanas como de la corriente principal, por ejemplo, la Saturday Review of Literature. A pesar de estas buenas críticas, Bontemps no ganó lo suficiente con las ventas de la novela para mantener a su familia en Chicago, donde se había trasladado poco antes de publicar la novela. Enseñó brevemente en Chicago en la Academia Shiloh, pero no se quedó mucho tiempo, ya que se marchó para trabajar en el Proyecto de Escritores de Illinois de la WPA. El WPA tenía escritores que trabajaban en historias de estados y ciudades importantes. En 1938, tras la publicación del libro infantil Sad-Faced Boy (1937), Bontemps recibió una beca Rosenwald para trabajar en su novela Drums at Dusk (1939). Ésta se basaba en la rebelión de los esclavos de Toussaint L’Ouverture en Saint-Domingue (que se convirtió en la república independiente de Haití). Este libro fue más reconocido que sus otras novelas. Algunos críticos consideraron que la trama era excesivamente dramática, mientras que otros elogiaron sus caracterizaciones.
Bontemps luchó por ganar lo suficiente con sus libros para mantener a su familia. Sin embargo, lo que es más importante, obtuvo poco reconocimiento por su trabajo a pesar de ser un escritor prolífico. Esto hizo que se desanimara como escritor afroamericano de la época. Empezó a creer que era inútil que intentara dirigir su escritura a su propia generación, por lo que optó por centrar su escritura seria en un público más joven y progresista. Bontemps conoció a Jack Conroy en el Proyecto de Escritores de Illinois, y en colaboración escribieron The Fast Sooner Hound (1942). Se trataba de un cuento infantil sobre un perro sabueso, Sooner, que corre y deja atrás a los trenes. Avergonzado por ello, el jefe de carretera lo enfrenta al tren más rápido, el Cannon Ball.
Bontemps volvió a la escuela de posgrado y obtuvo un máster en biblioteconomía por la Universidad de Chicago en 1943. Fue nombrado bibliotecario jefe de la Universidad de Fisk en Nashville, Tennessee. Durante su estancia allí, creó importantes colecciones y archivos de literatura y cultura afroamericanas, concretamente la Colección del Renacimiento de Langston Hughes. Bontemps se inició como miembro del capítulo Zeta Rho de la fraternidad Phi Mu Alpha Sinfonia en Fisk en 1954. Trabajó en Fisk hasta 1964 y continuó regresando ocasionalmente.