Asteroide Bennu: aterrizaje con éxito – pero la misión de retorno de muestras no ha hecho más que empezar
El alivio se mostraba claramente en los rostros del equipo de científicos e ingenieros de la NASA cuando se les comunicó: «El aterrizaje se ha completado». Y unos segundos más tarde, aplausos por «quemado de retroceso completado». La parte más peligrosa de la misión había terminado… y aparentemente con éxito, aunque habrá que esperar unos días más para conocer la magnitud del éxito.
OSIRIS-REx (por Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer)) fue lanzado en septiembre de 2016, llegando a su asteroide objetivo 101955 Bennu en diciembre de 2018. El propósito de la misión era caracterizar el asteroide, para luego traer parte de él para su estudio en la Tierra.
La nave pasó dos años rodeando Bennu, haciendo mapas detallados de su superficie, aprendiendo todo lo posible sobre el asteroide antes de la siguiente fase de la misión: buscar un lugar seguro para aterrizar. O, mejor dicho, no para aterrizar, sino para realizar una visita muy rápida a la superficie, donde recogería fragmentos de material para devolverlos a la Tierra. Fue la finalización de la maniobra de toque y despegue lo que provocó los aplausos y los vítores en el control de la misión.
¿Por qué Bennu? ¿Y por qué el alivio? Al fin y al cabo, no es el primer asteroide que visita una nave espacial, ni tampoco el primer cuerpo pequeño en el que se aterriza. Ese récord lo tiene la nave NEAR, que realizó un aterrizaje forzoso controlado en el asteroide 433 Eros en 2001. Y todavía recuerdo la emoción en la sala de control cuando Philae aterrizó en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko en 2014.
El alivio se debió a que Bennu es pequeño -sólo tiene unos 500 metros de diámetro-, un hecho que se conocía cuando fue seleccionado como objetivo. Pero tiene una forma extraña y está activo, dos cosas que no se conocían. Se parece un poco a una peonza antigua, o a un diamante en bruto, puntiagudo en la parte superior e inferior y más gordo en el centro. Al ser tan pequeño, se suponía que Bennu estaría en reposo; no se comportaría, por ejemplo, como un cometa y expulsaría ráfagas de gas y rocas.
Pero como nada en el sistema solar es sencillo, cuando OSIRIS-Rex se acercó a Bennu, descubrió que el asteroide lanzaba pequeñas cantidades de material desde su superficie. Las partículas tenían menos de un centímetro de diámetro, y la mayoría de ellas aterrizaron de nuevo en el asteroide -generalmente más cerca del ecuador que de los polos-, que cambió su forma con el tiempo.
Una de las consecuencias de la actividad -que se explica por los cambios de temperatura que fracturan los cantos rodados más grandes y rompen las rocas- es que la superficie de Bennu está completamente cubierta de escombros, mucho más de lo que se esperaba. Esto ha dificultado la selección de un lugar para la recogida de muestras.
Secretos del sistema solar
Bennu es un asteroide cercano a la Tierra -tiene una probabilidad entre 2700 de colisionar con la Tierra dentro de unos 170 años-. También se cree que es rico en el tipo de compuestos orgánicos que podrían haber sembrado la Tierra para que surgiera la vida.
Otro hallazgo sorprendente de la campaña de cartografía fue que Bennu no sólo era rico en minerales de arcilla, sino que había vetas de carbonato. La arcilla y los carbonatos requieren agua -mucha- por lo que estos minerales deben haberse formado cuando Bennu era parte de un asteroide mayor. Ahora no hay agua corriente, pero podría haber pequeñas bolsas de hielo bajo la superficie. Aunque este hielo no será recogido por OSIRIS_Rex, los efectos del agua deberían verse en el material que recoja.
El estudio de estos materiales nos ayudará a entender el polvo primitivo a partir del cual creció el sistema solar, y la gama de compuestos orgánicos presentes. También nos dirá las propiedades físicas de algo que podría chocar con la Tierra, lo que podría ayudarnos a detenerlo.
Siempre iba a ser difícil recoger material de la superficie – cualquier intento de aterrizaje no tendría éxito, porque la baja atracción gravitatoria de Bennu no se agarraría a un módulo de aterrizaje y lo mantendría en su lugar. El módulo de aterrizaje rebotaría y volvería al espacio. Por este motivo, la NASA utilizó el método de «tocar y avanzar»: la nave se acercó al asteroide muy lentamente, quedándose a un metro más o menos de su superficie, mientras se extendía un brazo para tocar la superficie y recoger una muestra.
Lo hizo soplando un chorro de gas nitrógeno sobre la superficie, que era lo suficientemente potente como para arrojar material al recipiente de recogida. La lenta aproximación a la superficie duró varias horas, mientras que la operación de recogida fue cuestión de segundos. La recolección terminó, y la nave espacial retrocedió – de ahí el alivio en el control de la misión al escuchar el mensaje «retrocede, quemado completo», mostrando que OSIRIS-Rex se estaba alejando de la superficie.
Aún no sabemos cuánto material fue arrojado al recipiente – y no lo sabremos hasta que llegue a la Tierra en septiembre de 2023. Puede que sean 60 gramos -que es el objetivo- o puede que sea hasta un kilo. A finales de esta semana se intentará ver cómo ha cambiado el momento de inercia de la nave -su movimiento uniforme en línea recta-, lo que debería dar una primera aproximación a la cantidad recogida.
Cuando la muestra regrese a la Tierra, será analizada por un equipo internacional de científicos que medirá todos los aspectos de la composición y estructura del material, especialmente el contenido orgánico y de agua del suelo.
Es entonces cuando obtendremos algunas respuestas, que nos hablarán tanto de nuestros propios orígenes como del origen del asteroide Bennu.
Dedico este artículo a la memoria del profesor Michael J. Drake, amigo y colega. Fue el proponente original de la misión que finalmente se convirtió en OSIRIS-REx, pero murió en septiembre de 2011, antes de poder ver el lanzamiento de la misión.