Auguste Piccard
Piccard y su hermano gemelo Jean Felix Piccard nacieron en Basilea, Suiza, el 28 de enero de 1884.
Mostrando un intenso interés por la ciencia desde niño, asistió a la Escuela Politécnica Federal (ETH) de Zúrich, y se convirtió en profesor de física en la Universidad Libre de Bruselas en 1922, el mismo año en que nació su hijo Jacques Piccard. Fue miembro del Congreso de Solvay de 1922, 1924, 1927, 1930 y 1933.
En 1930, el interés por los globos aerostáticos y la curiosidad por la alta atmósfera le llevaron a diseñar una góndola esférica de aluminio presurizada que permitiera ascender a gran altura sin necesidad de un traje presurizado. Con el apoyo del Fondo Nacional de Investigación Científica (FNRS) belga, Piccard construyó su góndola.
Una importante motivación para su investigación en la alta atmósfera fueron las mediciones de la radiación cósmica, que supuestamente aportarían pruebas experimentales de las teorías de Albert Einstein, a quien Piccard conocía de las conferencias de Solvay y que era compañero de la ETH.
Ciencia Popular, agosto, 1931
El 27 de mayo de 1931, Auguste Piccard y Paul Kipfer despegaron de Augsburgo, Alemania, y alcanzaron una altura récord de 15.781 m (51.775 pies) (9,8 millas). (Expediente FAI número 10634) Durante este vuelo, se convirtieron en los primeros seres humanos en entrar en la estratosfera, y pudieron recoger datos sustanciales sobre la atmósfera superior, así como medir los rayos cósmicos. Piccard y Kipfer están considerados como las primeras personas que observaron visualmente la curvatura de la Tierra.
El 18 de agosto de 1932, lanzados desde Dübendorf (Suiza), Piccard y Max Cosyns realizaron un segundo ascenso que batió el récord hasta los 16.201 m (53.153 pies). (Expediente FAI número 6590). Finalmente realizó un total de veintisiete vuelos en globo, estableciendo un último récord de 23.000 m (75.459 pies).
A mediados de los años 30, los intereses de Piccard cambiaron cuando se dio cuenta de que una modificación de la cabina de su globo de gran altitud permitiría el descenso a las profundidades del océano. En 1937, ya había diseñado el batiscafo, una pequeña góndola de acero construida para soportar una gran presión externa. La construcción comenzó, pero fue interrumpida por el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Al reanudar el trabajo en 1945, completó la cabina en forma de burbuja que mantenía la presión de aire normal para una persona dentro de la cápsula incluso cuando la presión del agua en el exterior aumentaba a más de 46 MPa (6.700 psi). Por encima de la pesada cápsula de acero, se colocó un gran tanque de flotación que se llenó con un líquido de baja densidad para la flotación. Los líquidos son relativamente incompresibles y pueden proporcionar una flotabilidad que no cambia al aumentar la presión. Y así, el enorme tanque se llenó de gasolina, no como combustible, sino como flotación. Para que la embarcación, ahora flotante, se hundiera, se fijaron toneladas de hierro al flotador con un mecanismo de liberación que permitiera volver a la superficie. Esta embarcación recibió el nombre de FNRS-2 y realizó varias inmersiones sin tripulación en 1948 antes de ser entregada a la Marina francesa en 1950. Allí se rediseñó y, en 1954, bajó a un hombre con seguridad a 4.176 m (13.701 pies).
Piccard y su hijo, Jacques, construyeron un segundo batiscafo y, juntos, se sumergieron a una profundidad récord de 3.150 m (10.335 pies) en 1953.
Auguste Piccard murió el 24 de marzo de 1962 de un ataque al corazón en su casa de Lausana, Suiza; tenía 78 años.