Australopithecus sediba

Antecedentes del descubrimiento

Edad

Los fósiles de esta especie datan de hace 1,95-1,78 millones de años. Esto no representa el lapso de tiempo para esta especie, simplemente un punto en el tiempo para un número limitado de fósiles.

Importantes descubrimientos de fósiles

El primer espécimen fue una clavícula derecha (clavícula) descubierta por Matthew Berger, el hijo de 9 años del paleontólogo Lee Berger, en Malapa, Sudáfrica, en agosto de 2008.

Las excavaciones posteriores en los depósitos de la cueva descubrieron dos esqueletos parciales. Se encontraron muy juntos y es probable que murieran más o menos al mismo tiempo y fueran enterrados en el sedimento antes de que sus restos se hubieran descompuesto por completo.

Sobre la base de una combinación de características primitivas y derivadas del cráneo y el postcráneo, los descubridores lo anunciaron como una nueva especie en la revista Science en abril de 2010. Se están excavando más fósiles.

Especimenes clave:

• Malapa Hominin 1 (MH1): es el espécimen tipo u holotipo. Se considera un juvenil y está representado por un cráneo parcial (UW 88-50), una mandíbula inferior parcial (UW88-8) y elementos postcraneales que incluyen una clavícula derecha (UW 88-1). Los segundos molares están erupcionados y se considera que ha alcanzado aproximadamente el 95% del tamaño del cerebro adulto.
• MH2: probable hembra adulta representada por una mandíbula inferior parcial (UW 88-54), dientes aislados de la mandíbula inferior (UW 88-54) y algunos elementos postcraneales parciales que incluyen la mayor parte del brazo derecho, las articulaciones del tobillo y la rodilla y trozos de la pelvis y el omóplato. Este es el paratetipo de la especie (un espécimen que no es un espécimen tipo que se utiliza para la descripción original de un grupo taxonómico)

Distribución

Todos los especímenes conocidos se han encontrado en Malapa en Sudáfrica. Malapa está a unos 15 km de los yacimientos de Swartkrans y Sterkfontein.

Qué significa el nombre

Australopithecus, significa ‘mono del sur’. Se basa en ‘australo’, una palabra latina que significa ‘sur’ y ‘pithecus’, una palabra griega que significa ‘mono’. El nombre se creó originalmente sólo para esta especie encontrada en Sudáfrica, pero varias especies estrechamente relacionadas comparten ahora el mismo nombre de género.

La palabra sediba significa ‘fuente’ o ‘manantial’ en el idioma seSotho.

Relaciones con otras especies

Debido a la edad y a las características generales del esqueleto, los descubridores creen que esta especie desciende de A. africanus. También comparte rasgos derivados con los primeros Homo, más que con cualquier otra especie australopitecina, lo que sugiere que posiblemente sea ancestral de Homo (o un grupo hermano de un ancestro de Homo). Aunque los descubridores están a favor de que A. sediba sea ancestral de Homo, también aceptan que puede ser un callejón sin salida evolutivo.

El origen de Homo y su ancestro directo entre los austropitecinos es ampliamente debatido y sigue sin resolverse. Si esta interpretación de los fósiles es correcta, estos restos se suman al debate al sugerir que el Australopithecus africanus debería volver a ser considerado un posible ancestro humano directo. El A. africanus se consideró en su día un ancestro directo, pero los numerosos hallazgos realizados a finales del siglo XX hicieron que muchos científicos lo desplazaran a una rama lateral de nuestro árbol genealógico evolutivo.

Muchos otros paleontólogos consideran que los fósiles de «A. sediba» son una cronoespecie del A. africanus, lo que significa que las ligeras diferencias anatómicas entre los nuevos fósiles y el A. africanus se deben a los cambios producidos a lo largo del tiempo dentro de una especie y no a que sean de especies diferentes. Este punto de vista hace que los fósiles no sean más que una interesante rama lateral de nuestro árbol genealógico, pero amplía el intervalo de tiempo de A. africanus en casi medio millón de años.

Características físicas clave

Esta especie se distingue de otras por una combinación de rasgos primitivos y derivados más que por características únicas de identificación (autapomorfías). Una serie de rasgos sugieren relaciones estrechas con A. africanus y posiblemente con Homo.

Tamaño y forma del cuerpo

• Similar a otros australopitecos en cuanto a tamaño y forma del cuerpo, con una altura de aproximadamente 1.2 metros de altura

Cerebro:

• Tamaño del cerebro relativamente pequeño, estimado en unos 420 cc
• La forma de las mitades derecha e izquierda del cerebro era desigual, como en el Homo

Cráneo:

• Cresta mínima en comparación con los australopitecos anteriores
• La bóveda craneal tiene una forma similar a la de A. africanus
  La cara carece de los zigomáticos (pómulos) acampanados de A. africanus pero, por lo demás, su aspecto es en general similar
• a la máscara facial derivada debido a la disposición de la cresta de la ceja, la nariz prominente, la cresta nasal las cuencas de los ojos y los pómulos menos acampanados
• cráneo pequeño con bóveda transversalmente expandida
• ligera constricción postorbital
• toro supraorbital débilmente arqueado (browridge)

Mandíbulas y dientes:

• En general, las mandíbulas y los dientes presentan características similares a las de A. africanus
• Por lo general, la mandíbula y los dientes son similares a los de A. garhi y Paranthropuss y los dientes son más parecidos en tamaño a los de las especies de Homo
• las cúspides premolares y molares están relativamente espaciadas como en otros australopitecos
• la mandíbula sobresale menos que en australopitecos anteriores
• la parte delantera de la mandíbula inferior es casi vertical y tiene un ligero mentón óseo en comparación con A. africanus
• los dientes difieren de los de A. africanus por tener surcos bucales poco definidos en los molares superiores y postcaninos más pequeños. Estos rasgos son más derivados hacia el Homo
• fosa canina moderadamente desarrollada
• arcada dental parabólica
• esmalte dental relativamente grueso

Limbos:

• Las características son similares a las de otros australopitecos
• Las extremidades superiores, relativamente largas, con grandes superficies articulares
• retención de rasgos primitivos en las extremidades superiores e inferiores
• Numerosos rasgos de cadera, rodilla y tobillo indican que esta especie era bípeda
• los huesos de los pies eran primitivos y como los de otros australopitecos
• las manos son curvas como las de otros australopitecos pero más compactas

Pelvis:

• Pelvis similar a la de otros australopitecos pero con rasgos derivados en el ilion que anticipan la reorganización de la pelvis y las extremidades que se observa en Homo ergaster (Homo erectus africano)

Estilo de vida

Cultura

No hay evidencias del uso de herramientas ni de ningún otro elemento cultural. Es probable que esta especie viviera de forma similar a A. africanus y estuviera adaptada a un nicho ecológico similar. Probablemente utilizaba herramientas sencillas como palos encontrados en el entorno inmediato y huesos de animales carroñeros. Es posible que también utilizara piedras como herramientas, pero no hay pruebas de que estas piedras fueran moldeadas o modificadas.

Medio ambiente y dieta

El medio ambiente boscoso de Sudáfrica comenzó a secarse hace unos 2,5 millones de años, lo que condujo a la expansión de las praderas de la sabana. A. sediba vivía en un paisaje generalmente llano con un mosaico de praderas y bosques.

En los depósitos de las cuevas se encontraron numerosos huesos de otros animales, incluidos gatos con dientes de sable.

Aunque todavía no se han realizado análisis detallados sobre el desgaste de los dientes o los isótopos, es probable que se alimentara de frutos carnosos, hojas jóvenes y quizás de pequeños mamíferos o lagartos.