Autismo atípico: Los síntomas (¿y se puede autodiagnosticar?)

Las personas con autismo atípico tienen algunos de los síntomas clásicos del autismo, pero no los suficientes para cumplir los criterios requeridos para el autismo infantil o el trastorno del espectro autista.

El autismo atípico se diagnostica a veces cuando hay un inicio tardío de los síntomas. No debe confundirse con el autismo de alto funcionamiento.

El autismo atípico solía conocerse clínicamente como trastorno generalizado del desarrollo no especificado (PDD-NOS). También se conoce como un diagnóstico subumbral.

¿Qué es el autismo atípico?

Las comprensiones y definiciones del autismo atípico son discutidas, con diferentes investigadores y clínicos que llegan a conclusiones contrastantes sobre sus causas, síntomas, diagnósticos y otras características. Tan recientemente como en 2018, la Enciclopedia de Trastornos del Espectro Autista llegó a decir que el autismo atípico está tanto «mal definido» como «mal entendido.»

La revista Current Developmental Disorders Reports recoge el autismo atípico como uno de los subgrupos de la discapacidad. Se incluyó por primera vez en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, Cuarta Edición, para cubrir los numerosos casos de niños que tenían sólo algunos síntomas de autismo, pero carecían de algunos de los otros definitorios. El DSM-IV enumeraba cinco categorías diagnósticas distintas de autismo, y PDD-NOS era una de ellas. Esta categorización estuvo en vigor desde 1994 hasta 2013.

El TDP-NOS se definía como síntomas de autismo que no cumplían los criterios del trastorno de autismo reconocido debido a una combinación de factores, como la aparición tardía, los síntomas subumbrales y los síntomas atípicos.

Para ser diagnosticado de autismo atípico, una persona tenía que mostrar un deterioro significativo en el desarrollo de las habilidades verbales y no verbales, hasta el punto de afectar a la interacción social. Además, si no se cumplían los criterios de otros trastornos del estado de ánimo, del comportamiento y del desarrollo (como la esquizofrenia o el trastorno de la personalidad por evitación, por nombrar dos), pero el comportamiento, los intereses y las actividades clásicas seguían estando presentes, esto también conduciría probablemente a un diagnóstico de autismo atípico.

En 2013, la Asociación Americana de Psiquiatría publicó la quinta versión del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, donde se eliminó la categoría de «trastornos generalizados del desarrollo», y también se eliminó el diagnóstico de trastornos generalizados del desarrollo no especificados. El DSM-5 consolidó lo que habían sido cinco categorías de trastorno autista en dos: movimientos repetitivos y restringidos, y retrasos en la comunicación e interacción.

Autismo de subumbral

Autismo de subumbral es el término que se refiere a una persona que tiene algunos rasgos de autismo, pero no todos. También se utiliza para describir la condición de una persona cuando los síntomas de su autismo son comparativamente leves. Un ejemplo podría ser una persona que tiene importantes deficiencias sociales pero que no muestra ninguno de los comportamientos repetitivos, como balancearse de un lado a otro o agitar las manos.

Esto significa que las personas con autismo atípico muestran grandes variaciones en sus capacidades y sus retos, lo que puede dificultar el diagnóstico del trastorno.

Autismo atípico: Los síntomas

Las características del autismo atípico son similares a las asociadas al diagnóstico estándar del trastorno autista, pero están en el lado más leve. Incluyen:

• Comportamiento social inapropiado o inusual.
• Desarrollo irregular de las habilidades motoras finas o grandes, de las habilidades cognitivas o de la percepción visual o espacial.
• Desarrollo lento en la comprensión del habla o del lenguaje.
• Pérdidas en la comunicación no verbal y verbal.
• Cambios en la sensibilidad al gusto, la vista, el sonido, el olfato y las sensaciones táctiles.
• Comportamientos repetitivos o rituales, especialmente cuando están estresados.

El autismo atípico puede presentarse con síntomas más leves, pero incluso las personas que tienen esta forma de la discapacidad pueden tener una lucha sustancial. Los investigadores que escriben en el Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry compararon a las personas con autismo atípico con las que tenían el trastorno autista y el síndrome de Asperger. Escribían que la mitad de los niños con autismo atípico tenían tan pocos comportamientos repetitivos, tan indicativos del autismo, que no cumplían los criterios de la discapacidad. Otra cuarta parte de los niños sólo presentaba retrasos pasajeros del lenguaje o retrasos leves del desarrollo cognitivo. La otra cuarta parte tenía una edad de inicio tardía o era demasiado joven para satisfacer el diagnóstico requerido para el autismo.

Incluso en los casos en los que el diagnóstico de autismo atípico confirma síntomas que son relativamente leves, los clínicos recomendarían utilizar los tratamientos estándar que se aplican en todo el espectro del autismo: terapia del habla, ocupacional y física; terapia del comportamiento y del desarrollo; y clases para niños mayores que se centran en las habilidades sociales.

Diagnóstico del autismo atípico

¿Cómo se puede reconocer el autismo atípico? Los padres y cuidadores deben buscar los retrasos sociales y de comunicación reveladores, que pueden presentarse ya en la infancia. Esto puede parecerse a la dificultad para utilizar y comprender los conceptos del lenguaje, problemas para conectar con otros niños, hábitos inusuales al jugar con los juguetes, dificultades para adaptarse a los cambios de rutina y del entorno, y los movimientos corporales repetitivos estereotipados.

A pesar de las similitudes con los síntomas del autismo clásico, el autismo atípico puede ser difícil de precisar porque sus propios síntomas pueden ser leves, o menos perturbadores, que los del trastorno autista. Si se sospecha de autismo (o si se dispone de otras pruebas, como el historial de comportamiento, los patrones de comunicación y el funcionamiento neuropsicológico), la intervención temprana puede orientar a los padres hacia la terapia para abordar los problemas y la pérdida de habilidades específicas. Las pruebas de desarrollo pueden realizarse como parte de una revisión estándar de bienestar.

Implicaciones para la edad adulta

Las personas a las que se les diagnostica autismo atípico siguen siendo propensas a luchar con limitaciones similares a las del trastorno del espectro autista clásico.

Investigadores del Journal of Autism and Developmental Disorders descubrieron que incluso las personas con capacidades típicas en cuanto a habilidades cognitivas y del lenguaje se encontrarán, no obstante, con desafíos en la edad adulta. Incluso la forma atípica de autismo supondrá algunas limitaciones en su comprensión del contexto social y las expresiones emocionales.

Los diagnosticados con autismo atípico tienen las mismas posibilidades de casarse o de tener un trabajo, en comparación con los que tienen presentaciones más graves de autismo.

Aquí es donde la intervención temprana puede ayudar, pero se desconoce hasta qué punto la terapia de intervención conductual en la infancia puede mejorar la vida en la edad adulta.

El investigador principal del estudio comentó que ni la función típica del lenguaje, ni el funcionamiento cognitivo típico, pueden compensar «las consecuencias de tener un trastorno del espectro autista», especialmente cuando ese trastorno afecta a la forma en que la persona se comunica y participa en situaciones sociales.

Un profesor de ciencias del comportamiento que no participó en el estudio expresó su sorpresa por el hecho de que, a pesar de que las personas con autismo atípico tienen «un mejor funcionamiento en general», no disfrutaban de ventajas en la edad adulta respecto a los que tenían formas más debilitantes de la discapacidad.

El autismo atípico tiene fama de ser una forma de discapacidad «más fácil» de vivir, pero esto no es una representación exacta de la condición. Aunque algunos síntomas pueden ser más leves que los del trastorno del espectro autista clásico, los síntomas que están presentes pueden ser igual de perturbadores, tanto durante la infancia como en la edad adulta.

El autismo atípico requiere el mismo nivel diligente de intervención, atención y terapia continua que otras formas de trastorno del espectro autista. La intensidad del tratamiento dependerá de las particularidades de cada caso.

• Autismo atípico. (Enero de 2018). Enciclopedia de los trastornos del espectro autista.
• Trastorno del espectro autista: Definición de dimensiones y subgrupos. (Diciembre de 2013). Informes actuales sobre trastornos del desarrollo.
• Trastorno generalizado del desarrollo – no especificado (PDD-NOS). Autism Speaks.
• ¿Qué es el autismo atípico? (Diciembre de 2019). Verywell Health.
• Especificación de PDD-NOS: una comparación de PDD-NOS, síndrome de Asperger y autismo. (febrero de 2004). Revista de la Academia Americana del Niño y el Adolescente.
• Trastorno del espectro autista: Directrices de consenso sobre evaluación, tratamiento e investigación de la Asociación Británica de Psicofarmacología. (Diciembre 2017). Revista de psicofarmacología.
• Rasgos de autismo subumbrales: El papel de la inteligencia emocional de rasgo y la flexibilidad cognitiva. (Mayo de 2015). Revista británica de psicología.
• ¿Es diferente el pronóstico a largo plazo del trastorno generalizado del desarrollo no especificado del pronóstico del trastorno autista? Hallazgos de un estudio de seguimiento de 30 años. (Junio 2012). Revista de Autismo y Trastornos del Desarrollo.