Backpage cierra la sección de adultos, alegando presiones del Gobierno y una campaña de censura ilegal
El abrupto cierre se produjo en vísperas del testimonio previsto de los fundadores de Backpage, Michael Lacey y James Larkin, y del director general del sitio, Carl Ferrer, ante el subcomité de investigaciones del Comité del Senado sobre Seguridad Nacional y Asuntos Gubernamentales.
El panel del Senado emitió el informe tras una agria investigación. Backpage se negó a recibir una citación para entregar los materiales de la empresa a los investigadores, pero el panel consiguió una orden de un tribunal federal para forzar el cumplimiento.
La revisión de los documentos de la empresa por parte del comité del Senado, que suman más de 1,1 millones de páginas, encontró pruebas de que Backpage facilitaba a sabiendas la prostitución y el tráfico sexual de niños, según el informe. El negocio era muy rentable y experimentó un crecimiento explosivo, pasando de 5,3 millones de dólares de ingresos brutos en 2008 a 135 millones en 2014.
Para mantener los anuncios problemáticos en línea, la empresa los editaba. Un moderador dijo que eliminó material que era obviamente indicativo de prostitución, pero el anuncio siguió publicado. Según el informe, el moderador declaró bajo juramento: «mi responsabilidad era hacer que los anuncios estuvieran bien para que se publicaran en el sitio, porque tener que deshacerse del anuncio por completo era malo para el negocio».
En la empresa se sabía que los anuncios de la sección de adultos eran para la prostitución, dijo un moderador, y añadió que un compañero de trabajo utilizaba el sitio para conseguir prostitutas, según el informe.
Sens. Los senadores Rob Portman (republicano de Ohio) y Claire McCaskill (demócrata de Mo.), que dirigieron la investigación bipartidista del Senado sobre el sitio web, dijeron que la medida de Backpage de cerrar sus anuncios para adultos atestiguaba las pruebas condenatorias que su equipo descubrió.
«Denunciamos las pruebas de que Backpage ha sido mucho más cómplice del tráfico sexual online de lo que se sabía», dijeron en un comunicado.
«La respuesta de Backpage no fue negar lo que dijimos. Fue cerrar su sitio. Eso no es ‘censura’, es la validación de nuestros hallazgos».
A última hora del lunes, los visitantes de Backpage vieron etiquetas de «censurado» en letra roja bajo el menú de la sección de adultos de acompañantes, masajes corporales y strippers. Otras secciones seguían operativas, como la de coches, la de inmuebles y la de cuidado de niños.
En línea, Backpage publicó declaraciones completas de la empresa, así como de sus partidarios, que consideran los esfuerzos del gobierno por cerrar el sitio web como intentos ilegales de reprimir la libertad de expresión.
«Al igual que la decisión de Craigslist de eliminar su categoría de adultos en 2010, este anuncio es la culminación de años de esfuerzo por parte del gobierno en varios niveles para ejercer presión sobre Backpage.com y hacer que sea demasiado costoso continuar», dijo Backpage.
El sitio web también dijo que el fin de su sección de anuncios para adultos haría poco para acabar con la trata de personas.
Lois Lee, fundadora de Children of the Night, una organización sin ánimo de lucro con sede en Van Nuys que rescata a niños del trabajo sexual, atribuyó a Backpage el mérito de ayudar a los detectives a localizar a niños desaparecidos o explotados y, en última instancia, a procesar a los proxenetas. Lamentó el fin del sitio como una «herramienta de investigación crítica»
«Es un día triste para los niños de Estados Unidos que son víctimas de la prostitución», dijo Lee en un comunicado.
El sitio se ha posicionado durante mucho tiempo como un defensor de las libertades de expresión en línea y se ha basado en la Ley de Decencia de las Comunicaciones de 1996, un estatuto federal que inmuniza a los operadores de sitios web del contenido de los anuncios de los usuarios.
Un juez del condado de Sacramento citó la ley en diciembre cuando desestimó los cargos de proxenetismo presentados contra Lacey, Larkin y Ferrer por la ex fiscal general del estado Kamala Harris. A finales de diciembre se presentó una nueva serie de cargos, en los que se acusa al trío de blanquear las ganancias de los escoltas, así como de proxenetismo de niños y mujeres adultas.
En una declaración separada, Lacey y Larkin se felicitaron por sus esfuerzos para aumentar la ley que protege los derechos de expresión y privacidad en línea, y relataron sus años de batallas legales, incluido el reciente intento de enjuiciamiento por parte de Harris.
Los hombres dijeron que tienen la intención de demandar a Harris, que desde entonces ha sido elegido al Senado, por presentar el caso a pesar de saber que «no tenía ninguna base legal».
Lacey y Larkin – los antiguos propietarios de semanarios alternativos como Phoenix New Times y Village Voice – también dijeron que vendieron su participación en Backpage hace dos años, contradiciendo el informe del Senado. El informe de la investigación del Congreso afirma que Larkin y Lackey conservan «un importante control financiero y operativo sobre Backpage»
«Hoy, los censores se han impuesto. Lo conseguimos», dijeron los hombres en su declaración.
«Pero el cierre de los anuncios clasificados para adultos de Backpage es un ataque a la 1ª Enmienda. Mantenemos la esperanza de un Internet más robusto y sin fisuras en el futuro»
Twitter: @MattHjourno
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