Barbara McClintock
Barbara McClintock, (nacida el 16 de junio de 1902, en Hartford, Connecticut, EE.UU.-fallecida el 2 de septiembre de 1992, en Huntington, Nueva York), científica estadounidense cuyo descubrimiento en los años 40 y 50 de los elementos genéticos móviles, o «genes saltarines», le valió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1983.
© American Philosophical Society Library-Barbara McClintock Papers/National Library Of Medicine
McClintock, cuyo padre era médico, se aficionó a la ciencia desde niña y demostró muy pronto la independencia mental y de acción que mostraría durante el resto de su vida. Después de asistir a la escuela secundaria, se matriculó en biología en la Universidad de Cornell en 1919. Obtuvo una licenciatura en 1923, un máster dos años más tarde y, tras especializarse en citología, genética y zoología, un doctorado en 1927. Durante los estudios de posgrado comenzó el trabajo que ocuparía toda su vida profesional: el análisis cromosómico del maíz. Utilizó un microscopio y una técnica de tinción que le permitió examinar, identificar y describir los cromosomas individuales del maíz.
En 1931, ella y una colega, Harriet Creighton, publicaron «A Correlation of Cytological and Genetical Crossing-over in Zea mays» (Correlación del cruce citológico y genético en Zea mays), un artículo que establecía que los cromosomas constituían la base de la genética. Gracias a sus experimentos y publicaciones durante la década de 1930, McClintock fue elegida vicepresidenta de la Genetics Society of America en 1939 y presidenta de la Sociedad de Genética en 1944. En 1933 recibió una beca Guggenheim para estudiar en Alemania, pero la abandonó antes de tiempo debido al ascenso del nazismo. Cuando regresó a Cornell, su alma mater, se encontró con que la universidad no quería contratar a una mujer como profesora. La Fundación Rockefeller financió su investigación en Cornell (1934-36) hasta que fue contratada por la Universidad de Missouri (1936-41).
En 1941 McClintock se trasladó a Long Island, Nueva York, para trabajar en el Laboratorio de Cold Spring Harbor, donde pasó el resto de su vida profesional. En la década de 1940, observando y experimentando con las variaciones en la coloración de los granos de maíz, descubrió que la información genética no es estacionaria. Rastreando los cambios de pigmentación en el maíz y utilizando un microscopio para examinar los grandes cromosomas de esa planta, aisló dos genes que llamó «elementos controladores». Estos genes controlaban los genes realmente responsables de la pigmentación. McClintock descubrió que los elementos controladores podían desplazarse a lo largo del cromosoma a un sitio diferente, y que estos cambios afectaban al comportamiento de los genes vecinos. Sugirió que estos elementos transponibles eran responsables de nuevas mutaciones en la pigmentación u otras características.
El trabajo de McClintock se adelantó a su tiempo y durante muchos años fue considerado demasiado radical -o simplemente fue ignorado- por sus colegas científicos. Profundamente decepcionada con sus colegas, dejó de publicar los resultados de su trabajo y dejó de dar conferencias, aunque siguió investigando. Hasta finales de los años 60 y 70, después de que los biólogos determinaran que el material genético era el ADN, los miembros de la comunidad científica no empezaron a verificar sus primeros descubrimientos. Cuando por fin llegó el reconocimiento, McClintock se vio inundada de premios y honores, entre los que destaca el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1983. Fue la primera mujer en ser la única ganadora de este premio.