Barbitúrico
Barbitúrico, cualquiera de una clase de compuestos orgánicos utilizados en medicina como sedantes (para producir un efecto calmante), como hipnóticos (para producir sueño) o como complemento en la anestesia. Los barbitúricos son derivados del ácido barbitúrico (malonil urea), que se forma a partir del ácido malónico y la urea. El barbitúrico se sintetizó por primera vez en 1903 y el fenobarbital se comercializó en 1912. Los barbitúricos actúan deprimiendo el sistema nervioso central, especialmente en ciertas partes del cerebro, aunque tienden a deprimir el funcionamiento de todos los tejidos del cuerpo. La mayoría de ellos ejercen un efecto sedante en pequeñas dosis y un efecto hipnótico en dosis mayores. Los barbitúricos han sido sustituidos en gran medida como sedantes por las benzodiacepinas y otros tranquilizantes menores, que tienen menos efectos secundarios desfavorables y un menor potencial de abuso.
Los barbitúricos se clasifican según su duración de acción. Los efectos de los barbitúricos de acción prolongada, como el barbital y el fenobarbital, pueden durar hasta 24 horas; estos fármacos se utilizan junto con otros para el tratamiento de la epilepsia, en el que su acción depresora prolongada ayuda a prevenir las convulsiones. Los barbitúricos de duración de acción intermedia, como el amobarbital y el butabarbital sódico, actúan durante 6 a 12 horas y se utilizan para aliviar el insomnio. Los barbitúricos de acción corta, como el pentobarbital y el secobarbital, se utilizan para superar la dificultad para conciliar el sueño. Los barbitúricos de acción ultracorta, como el tiopental sódico y el tiamilal, se utilizan por vía intravenosa para inducir la inconsciencia de forma suave y rápida en pacientes que van a ser sometidos a una intervención quirúrgica, tras lo cual se utilizan anestésicos gaseosos para mantener el estado de inconsciencia.
El uso prolongado de barbitúricos -especialmente el secobarbital y el pentobarbital- puede provocar el desarrollo de una tolerancia a los mismos y requerir cantidades muy superiores a la dosis terapéutica original. La negación de un barbitúrico al consumidor habitual puede precipitar un síndrome de abstinencia que es indicativo de una dependencia fisiológica de la droga. Una sobredosis de barbitúricos puede provocar el coma e incluso la muerte debido a la grave depresión de los sistemas nervioso y respiratorio centrales.
Los barbitúricos se conocieron como «goofballs» alrededor de la época de la Segunda Guerra Mundial, cuando se utilizaron para ayudar a los soldados a sobrellevar las condiciones de combate. Sin embargo, entre los años 40 y 70, el abuso de barbitúricos se hizo muy frecuente en las sociedades occidentales. En Norteamérica, los barbitúricos fueron muy utilizados por las bandas juveniles y las subculturas desviadas como depresores y cobraron notoriedad porque a menudo se tomaban en combinación con otras sustancias (por ejemplo, estimulantes como las anfetaminas). El alcohol intensifica en gran medida el efecto depresivo de los barbitúricos, y en los años 50 y 60, los barbitúricos tomados con alcohol se convirtieron en un agente común en los casos de suicidio. Esta droga se convirtió en un objetivo frecuente de las campañas antidroga. El consumo y la disponibilidad de barbitúricos en Estados Unidos disminuyeron drásticamente tras la Ley Federal de Prevención y Control del Abuso de Drogas de 1970. Como droga callejera, los barbitúricos fueron sustituidos en gran medida por otras sustancias durante la década de 1970, especialmente por la PCP.