Basilosaurus spp.
Edad: 34-40 millones de años, época del Eoceno
Alcance: Se conocen tres especies de Basilosaurus y se han descubierto ejemplares en yacimientos fósiles del sureste de Estados Unidos (Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Luisiana, Misisipi y Tennessee), Inglaterra, Egipto, Jordania y Pakistán, lo que indica que el Basilosaurus habitó el norte del océano Atlántico, el mar de Tethys y el mar de Paratethys (precursor del mar Mediterráneo).
Tamaño: Los esqueletos completos del Basilosaurus indican que medía al menos 17 metros (56 pies) de longitud. Se pueden ver montajes de esqueletos completos en el Museo Nacional de Historia Natural (Washington DC), el Museo de Historia Natural de Alabama y el Museo Nacional de la Naturaleza y la Ciencia (Tokio).
Anatomía: El Basilosaurus tenía un aspecto muy diferente al de todas las ballenas y delfines modernos. Tenía un cuerpo extremadamente largo y delgado, y un hocico estrecho con dientes de diferentes formas. La forma general de su cuerpo es tan diferente a la de otras ballenas que inicialmente se pensó que era un reptil marino; de ahí el nombre de Basilosaurus, que significa «lagarto rey». Los dientes situados en la parte posterior de la boca tienen múltiples y grandes cúspides en forma de sierra. Aunque no estaba situado en la punta del hocico como las ballenas más primitivas (por ejemplo, el Pakicetus) y la mayoría de los mamíferos terrestres, el orificio de la respiración seguía estando muy por delante de las cuencas oculares (en la mayoría de las ballenas y delfines modernos, el orificio de la respiración está situado entre los ojos, o incluso detrás de ellos). A diferencia de todos los cetáceos modernos, el Basilosaurus también conservaba extremidades posteriores externas con una rodilla y dedos funcionales. Sin embargo, a diferencia de las ballenas anteriores, más primitivas, muchas de las articulaciones del tobillo y del pie están fusionadas y otras tienen una movilidad limitada.
Locomoción: Aunque el Basilosaurus tiene extremidades posteriores rudimentarias, eran inútiles para cualquier tipo de locomoción terrestre. Las extremidades traseras son diminutas y la pelvis carecía de cualquier conexión ósea con la columna vertebral (y debió de «flotar» en los músculos del vientre), lo que indica que estos elementos no podían soportar ningún peso fuera del agua. Las uniones musculares bien desarrolladas en los huesos de las extremidades posteriores sugieren que eran funcionales (y no completamente vestigiales), y se han interpretado como estructuras tipo gancho para el apareamiento (las extremidades posteriores vestigiales de las boas constrictoras tienen ese propósito). Sin embargo, también parece posible que los miembros posteriores no tuvieran una función clara. Una vez que los miembros posteriores de los cetáceos ya no eran necesarios, podrían haber pasado millones de años antes de que se perdieran por completo, con un período prolongado de miembros posteriores muy reducidos. Las proporciones de las vértebras en la punta de la cola sugieren que el Basilosaurus tenía pequeñas aletas en la cola. Este es el género de ballena más antiguo con evidencia de aletas, aunque las aletas pueden haber ocurrido en ballenas tempranas de las que se desconoce la cola. El Basilosaurus se caracteriza por unas vértebras extremadamente alargadas (tres veces más largas que las de la mayoría de los demás basilosaurios, en relación con la anchura de las vértebras), un grado muy alto de flexibilidad en la columna vertebral, un elevado número de vértebras y una forma corporal increíblemente alargada en general. Esto, junto con las pequeñas aletas inferidas en el Basilosaurus, indica que casi todo el cuerpo del Basilosaurus ondulaba hacia arriba y hacia abajo durante la natación, a diferencia de los cetáceos modernos, que utilizan principalmente la región de la «cola» durante la natación. Esta forma de locomoción es «anguiliforme», o parecida a la de las anguilas; en el caso del Basilosaurus, este movimiento habría sido de arriba a abajo, en lugar de de lado a lado como en las anguilas y otros peces anguiliformes. Curiosamente, las costillas del Basilosaurus son muy densas y engrosadas, lo cual es una especialización que probablemente le permitió lograr una ligera flotabilidad negativa. Si el Basilosaurus tuviera flotabilidad positiva, le resultaría difícil bucear y nadar con eficacia. Todas estas pruebas sugieren que el Basilosaurus era totalmente marino; además, el Basilosaurus sólo se ha descubierto en depósitos sedimentarios marinos, y la química de los isótopos de oxígeno de sus dientes indica que vivía en agua salada.
Habilidades sensoriales: Los mamíferos terrestres (incluidos los humanos) pueden oír bajo el agua, pero no pueden saber de qué dirección procede el sonido porque las ondas sonoras viajan a través de los huesos del cráneo y llegan a ambos oídos internos al mismo tiempo. Las pruebas esqueléticas indican que el Basilosaurus podía percibir la dirección de origen de los sonidos subacuáticos. La mandíbula inferior del Basilosaurus tiene un orificio muy grande (foramen mandibular) con paredes finas, que en las ballenas dentadas modernas alberga una gran almohadilla. Las ondas sonoras pasaban a la almohadilla de grasa a través del fino hueso de la mandíbula inferior y luego continuaban hacia el oído medio e interno. La bulla timpánica, un hueso que forma el suelo de la cavidad del oído medio, estaba menos conectada al resto del cráneo en comparación con las ballenas más primitivas. Estas conexiones reducidas, junto con el desarrollo de los senos paranasales llenos de aire alrededor del oído medio, ayudaron a aislar el oído interno de las ondas sonoras conducidas por el hueso. Al restringir el viaje de las ondas sonoras a la almohadilla de grasa, el oído derecho escuchaba antes los sonidos que se originaban en el lado derecho que los que se originaban en el lado izquierdo. Del mismo modo, el oído izquierdo oía antes los sonidos que se originaban en el lado izquierdo que los que se originaban en el lado derecho. Basándose en la diferencia de tiempo entre la percepción de una onda sonora en cada oído, el Basilosaurus probablemente podía determinar la dirección de origen del sonido entrante. A diferencia de los cetáceos modernos, el cráneo del Basilosaurus tiene canales auditivos externos óseos, lo que sugiere que puede haber conservado alguna forma de oído externo muy reducido. Sin embargo, el resto de las adaptaciones auditivas del Basilosaurus indican que era totalmente marino, y por lo tanto cualquier retención de adaptaciones para escuchar el sonido aéreo fue probablemente vestigial.
Dieta: El cráneo del Basilosaurus tiene una forma superficial de cocodrilo, muestra grandes áreas de fijación de los músculos de la mandíbula y un temible conjunto de dientes con incisivos en forma de canino en la parte delantera y «molares» triangulares aplanados y dentados en la parte trasera. Los dientes aplanados de la parte posterior de la boca presentan facetas de desgaste largas y casi verticales, lo que indica que los dientes superiores e inferiores se cizallaron mutuamente. Los dientes de la punta del hocico son más o menos similares a los de las ballenas dentadas modernas que se alimentan de peces, aunque los dientes son extremadamente robustos y están profundamente arraigados. El Basilosaurus es uno de los pocos mamíferos marinos fósiles de los que se conoce el contenido de sus intestinos. En el Eoceno de Mississippi se encontró un esqueleto de Basilosaurus cetoides con una masa de huesos de pescado parcialmente digeridos, lo que indica que el Basilosaurus se alimentaba de pescado. Dado el gran tamaño del Basilosaurus y el grosor de las coronas y raíces de los dientes cerca de la punta del hocico, es posible que se alimentara de otros mamíferos marinos, como lo hace la orca moderna. En los yacimientos fósiles del Eoceno de Basilosaurus en Egipto, muchos fósiles del basilosaúrido más pequeño Dorudon llevan grandes marcas de perforación, que son potencialmente causadas por los dientes de Basilosaurus.
Autor: Robert Boessenecker y Jonathan Geisler
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