Batalla de Balaklava

La «delgada línea roja» y la carga de la brigada pesada

El 14 de septiembre de 1854, los aliados desembarcaron tropas en la Crimea rusa, en la orilla norte del Mar Negro, y comenzaron un asedio de un año a la fortaleza rusa de Sebastopol, una importante base naval rusa a unas 30 millas al sur. Cuatro ríos de este a oeste -el Bulganek, el Alma, el Katelia y el Belbeck- separaban a los aliados del puerto de Sebastopol. Mientras los aliados marchaban hacia el sur a lo largo de la costa, se produjo una breve escaramuza con las fuerzas rusas en el Bulganek el 19 de septiembre, pero los rusos se retiraron rápidamente. Pero en el siguiente río, el Alma, los rusos se mantuvieron firmes y el 20 de septiembre se produjo el primer gran conflicto de la guerra de Crimea, la batalla del Alma. Los rusos, fuertemente bombardeados por las armadas aliadas a lo largo de la costa, fueron derrotados de forma contundente, sufriendo unas 5.700 bajas, sobre todo por el uso por parte de los británicos de la novedosa bola Minie (que se utilizaría con un efecto tan devastador en la Guerra de Secesión de Estados Unidos). Los aliados (que habían perdido unos 3.300 hombres en la batalla) cometieron un error y decidieron no perseguir una victoria decisiva contra el malherido enemigo. Los rusos habían hundido sus barcos para impedir que las armadas aliadas entraran en el puerto de Sebastopol, y sin el apoyo de la armada, los franceses se negaron a proseguir, y sin el apoyo de los franceses, los británicos decidieron no proseguir también. En consecuencia, se permitió a los rusos escapar hacia el sur, reagruparse y atrincherarse para defender Sebastopol. Si los aliados hubieran continuado su persecución y no hubieran dudado, el codiciado puerto podría haber sido tomado fácilmente, pero en cambio optaron por prepararse para un prolongado asedio a Sebastopol.

Los aliados reanudaron su marcha hacia el sur el 23 de septiembre, preparando el escenario para la batalla de Balaklava el día 25. Al principio de la batalla, los rusos ocuparon las alturas de Fedyukhin y Vorontsov, que delimitaban un valle cercano a Balaklava, pero la Brigada Pesada del General Sir James Scarlett y la infantería con faldas de los 93 Highlanders de Sir Colin Campbell les impidieron tomar la ciudad. Cuando Campbell les dijo que debían ganar o morir allí mismo, la infantería rechazó dos cargas de la caballería rusa formando en línea en la llanura y disparando disciplinadamente. Esta heroica defensa fue venerada por la prensa británica como la «delgada línea roja», que era una versión abreviada de una descripción del corresponsal de guerra William Russell («una delgada raya roja coronada por una línea de acero»): Scots Greys, dragones y artillería a caballo. El hecho de que esta fuerza de 300 atacase colina arriba al trote contra unos 2.000 soldados de caballería rusos hace que la designación de esta acción como la «carga de la Brigada Pesada», tal y como Tennyson la describiría más tarde en su poema menos conocido, sea algo erróneo.

Los británicos sólo habían perdido una decena de hombres y menos de un centenar de heridos, mientras que los rusos tenían 40-50 muertos y unos 200 heridos. Todavía eran sólo las 9:30 de la mañana del día de la batalla, y los británicos ya habían registrado dos asombrosas victorias, una defensiva y otra ofensiva. Pero una vez más la victoria fue seguida de un error, ya que Lord Cardigan, comandante de la Brigada Ligera, se negó a seguir el ataque con un avance sobre los vulnerables rusos durante su desordenada retirada por las alturas, alegando que le habían dicho que se mantuviera firme pasara lo que pasara.