Batalla del Atlántico

Batalla del Atlántico, en la Segunda Guerra Mundial, contienda entre los Aliados occidentales y las potencias del Eje (particularmente Alemania) por el control de las rutas marítimas del Atlántico. Para las potencias aliadas, la batalla tenía tres objetivos: el bloqueo de las potencias del Eje en Europa, la seguridad de los movimientos marítimos aliados y la libertad de proyectar el poder militar a través de los mares. El Eje, por su parte, esperaba frustrar el uso aliado del Atlántico para hacer la guerra. Para el primer ministro británico Winston Churchill, la Batalla del Atlántico representaba la mejor oportunidad de Alemania para derrotar a las potencias occidentales.

La primera fase de la batalla por el Atlántico duró desde el otoño de 1939 hasta la caída de Francia en junio de 1940. Durante ese periodo, la coalición anglo-francesa expulsó del mar a la marina mercante alemana y estableció un bloqueo de largo alcance bastante eficaz, mientras que la marina alemana intentaba infligir algún daño a las fuerzas aliadas en el mar. La batalla dio un giro radical en mayo-junio de 1940, tras la conquista de los Países Bajos por el Eje, la caída de Francia y la entrada de Italia en la guerra en el bando del Eje. Gran Bretaña perdió el apoyo naval francés justo cuando su propio poderío marítimo se había visto perjudicado por las pérdidas sufridas en la retirada de Noruega y la evacuación de Dunkerque y estirado por la beligerancia italiana. El poderío aéreo del Eje puso en peligro y acabó por bloquear la ruta directa a través del Mar Mediterráneo hacia el Canal de Suez, obligando a la navegación británica a utilizar la larga ruta alternativa alrededor del Cabo de Buena Esperanza. Esto redujo la capacidad total de transporte de carga de la marina mercante británica casi a la mitad en el mismo momento en que la adquisición por parte de Alemania de bases navales y aéreas en la costa atlántica presagiaba ataques más destructivos contra el transporte marítimo en aguas del norte.

Desde la perspectiva alemana, con la conquista de Europa occidental completada, dejar a Gran Bretaña fuera de la guerra atacando su comercio parecía un objetivo manejable. A partir del otoño de 1940, los ataques de los submarinos alemanes tuvieron un éxito espectacular, y durante el invierno Alemania también envió sus principales buques de guerra de superficie y su potencia aérea. Sin embargo, el asalto combinado de las fuerzas aéreas, de superficie y submarinas no logró obligar a Gran Bretaña a rendirse. Con la ayuda de las florecientes fuerzas navales y aéreas canadienses, en mayo de 1941 se había establecido un sistema de convoyes transatlánticos totalmente escoltados, el mismo mes en que los ataques de superficie alemanes a las rutas comerciales aliadas se derrumbaron con la pérdida del acorazado Bismarck.

En esa coyuntura crítica, Estados Unidos, aunque todavía era técnicamente un país no beligerante, asumió un papel más activo en la guerra del Atlántico. En 1940, a través del acuerdo Destructores por Bases, Estados Unidos entregó 50 destructores de la Primera Guerra Mundial a Gran Bretaña, lo que ayudó a compensar las pérdidas navales anteriores. A cambio, Estados Unidos recibió el arrendamiento por 99 años de bases en Terranova, en las Bermudas y en numerosos puntos del Caribe. También se desplegaron unidades estadounidenses en Islandia y Groenlandia. Además, Canadá construyó bases navales y aéreas en Terranova. En el otoño de 1941, los estadounidenses estaban plenamente comprometidos en la escolta de buques en el Atlántico noroccidental junto con los canadienses y los británicos, y la Armada estadounidense libró varias batallas con los submarinos al oeste de Islandia, donde había establecido bases avanzadas. Los submarinos, por su parte, se desplazaron al Mediterráneo y al Ártico en apoyo de la nueva guerra de Alemania con Rusia, mientras que los que atacaban los convoyes en la ruta de Sierra Leona sufrieron una derrota táctica por parte de las fuerzas de escolta británicas, cada vez mejor equipadas. A finales de 1941 el Atlántico Norte estaba comparativamente tranquilo.

La entrada formal de los Estados Unidos en la guerra en diciembre de 1941 abrió una nueva y vasta área para las operaciones de los submarinos en aguas americanas justo cuando las fuerzas estadounidenses se retiraban para la nueva guerra en el teatro del Pacífico. La ofensiva alemana frente a la costa este de Estados Unidos a principios de 1942 dejó el transporte marítimo totalmente desprotegido, y los esfuerzos estadounidenses para protegerlo -sin adoptar convoyes- fueron totalmente infructuosos. Como resultado, las pérdidas de barcos mercantes aliados se dispararon entre enero y junio de 1942, cuando se perdió más tonelaje frente a la costa estadounidense que el que los Aliados habían perdido durante los dos años y medio anteriores. Los submarinos alemanes también operaban con una fuerza considerable a lo largo de las rutas marítimas del Atlántico Sur hacia Asia y Oriente Medio. La campaña aliada (1942-43) en el Mediterráneo dependía casi por completo del suministro marítimo enviado a través de aguas infestadas de submarinos. Además, los convoyes aliados con destino a los puertos rusos de Murmansk y Archangelsk tuvieron que abrirse paso a través de salvajes ataques aéreos y submarinos.

Al igual que en 1941, la ayuda del creciente ejército canadiense llegó de forma oportuna en 1942, ya que las fuerzas navales y aéreas canadienses llenaron el vacío dejado en el Atlántico Norte por la salida de las fuerzas estadounidenses hacia el Caribe y el Pacífico. Los canadienses establecieron los primeros convoyes en la zona americana, y los convoyes americanos no tardaron en seguirles. Cuando los convoyes transatlánticos cambiaron su terminal occidental de Halifax a Nueva York en septiembre de 1942, fueron escoltados por la Royal Canadian Navy. Con más y mejor equipamiento, el sistema de convoyes se reforzó y amplió a lo largo de 1942. Mientras tanto, la construcción de buques mercantes sin precedentes, especialmente en Estados Unidos, se había puesto al día y había comenzado a superar las pérdidas en otoño de ese año.

Pero la batalla aún no había terminado. La progresiva expansión del sistema de convoyes en el hemisferio occidental había obligado a los submarinos a volver al Atlántico medio a finales de 1942, donde la batalla alcanzó su punto álgido durante los seis meses siguientes. La crisis llegó a su punto álgido en marzo, cuando el programa ultrasecreto Ultra de los Aliados sufrió un fallo en la interceptación y desencriptación de las comunicaciones alemanas de los submarinos en medio del océano. Durante ese lapso los alemanes disfrutaron de sus últimos grandes éxitos de la guerra: todos los convoyes aliados fueron avistados, y más de la mitad fueron atacados. Para entonces, las decisiones tomadas por los líderes aliados en la Conferencia de Casablanca de enero de 1943 habían comenzado a impulsar importantes refuerzos navales y aéreos en el Atlántico Norte. La mejora del clima primaveral en abril, los modernos equipos de radar, la repenetración de los códigos de los submarinos, los nuevos portaaviones de escolta, los aviones de patrulla de muy largo alcance y las tácticas agresivas habían dado lugar a una importante derrota de la flota submarina alemana en mayo.

Los intentos de los alemanes de renovar el asalto a la navegación aliada mediante el uso de torpedos acústicos fracasaron en el otoño de 1943, por lo que los submarinos se retiraron a la costa, donde llevaron a cabo una campaña de guerrilla contra la navegación. La victoria de los aliados en el Atlántico en 1943, junto con la apertura del Mediterráneo al tráfico de paso a finales de ese año, se tradujo en una reducción significativa de las pérdidas marítimas. Durante el resto de la guerra, los Aliados ejercieron un control indiscutible de las rutas marítimas del Atlántico.