Belém

En 1616 se estableció el asentamiento fortificado de Feliz Lusitânia, más tarde llamado Nossa Senhora de Belém do Grão Pará (Nuestra Señora de Belén del Gran Río Pará) y Santa Maria de Belém (Santa María de Belén), consolidando la supremacía portuguesa sobre los franceses en lo que hoy es el norte de Brasil. Belém recibió el estatus de ciudad en 1655 y se convirtió en la capital del estado cuando el estado de Pará se separó de Maranhão en 1772. Las primeras décadas del siglo XIX estuvieron marcadas por la inestabilidad política. Los levantamientos y las luchas intestinas terminaron finalmente en 1836, tras una considerable pérdida de vidas humanas.

El comercio del azúcar fue importante en la región de Belém hasta finales del siglo XVII. A partir de entonces, la importancia económica de la ciudad aumentó y disminuyó alternativamente. La ganadería suplantó al azúcar hasta el siglo XVIII, cuando el cultivo del arroz, el algodón y el café se hizo rentable. Con la colonización del sur de Brasil, donde estos cultivos podían producirse de forma más razonable, Belém volvió a decaer. Posteriormente, la ciudad se convirtió en el principal centro exportador de la industria del caucho del Amazonas, y en 1866 su posición se vio reforzada por la apertura a la navegación de los ríos Amazonas, Tocantins y Tapajós. La era del caucho terminó tras el boom de 1910-12, pero Belém continuó siendo el principal centro comercial del norte de Brasil y el entrepôt de la cuenca del Amazonas.

Los productos más valiosos que se exportan actualmente desde el Amazonas a través de Belém son el aluminio, el mineral de hierro y otros metales, los frutos secos (principalmente las nueces de Brasil), las piñas, la yuca, el yute, las chapas de madera y las maderas duras. La inmigración japonesa a partir de los años 30 fue un factor importante para el desarrollo del yute y la pimienta negra, sobre todo en Tomé-Açu, al sur de Belém, y cerca de Santarém. La isla de Marajó, la mayor isla fluvial del mundo, situada al otro lado del río Pará, frente a Belém, cuenta con algunos pastos para el ganado. La electricidad es suministrada por la enorme presa de Tucuruí, a unas 200 millas (300 km) al suroeste de la ciudad, en el río Tocantins.

El principal centro educativo y cultural del norte, Belém tiene una apariencia moderna con calles arboladas, varias plazas y jardines públicos, y muchos edificios notables. Es sede de un obispado y su catedral (Igreja da Sé, fundada en 1917) es una de las mayores de Brasil. Santo Alexandre, la más antigua de las iglesias de Belém, fue construida en 1616. El Museo Paraense Emílio Goeldi, el Teatro da Paz (un teatro clásico) y la biblioteca pública y los archivos son instituciones notables. La Universidade Federal do Pará (1957), una escuela de formación de profesores, un instituto agrícola y un instituto de investigación de enfermedades tropicales también se encuentran en la ciudad. El mercado de Ver-o-Peso (portugués: «Ver el peso»), en el antiguo centro portuario, es una importante atracción turística. La ciudad alberga un gran estadio de fútbol.

Belém es la sede del Círio de Nazaré, una de las mayores celebraciones del mundo en honor a la Virgen María, que, como Virgen de Nazaré, es la patrona de Pará. El punto álgido de la fiesta, de 15 días de duración, tiene lugar el segundo domingo de octubre, cuando la ciudad acoge a más de un millón de peregrinos que acuden a participar en una procesión que sigue a una imagen de la Virgen de Nazaré por todo Belém.

Belém es el principal puerto para las embarcaciones del río Amazonas y cuenta con servicios de transporte marítimo internacional y de cabotaje, así como con embarcaciones interiores que se dirigen a Brasilia, a unas 1.275 millas (2.050 km). Las carreteras asfaltadas se extienden hasta los estados de Piauí y Goiás. Un ferrocarril conduce 233 km al este-noreste hasta Bragança. El aeropuerto internacional de Belém es el mayor del norte de Brasil. Población. (2010) 1,393,399.