Bel-Ami

La novela está ambientada en París, en el entorno de clase media-alta de los principales periodistas del periódico La Vie Française y sus amigos. Cuenta la historia de Georges Duroy, que ha pasado tres años de servicio militar en Argelia. Tras trabajar durante seis meses como empleado en París, un encuentro con su antiguo camarada, Forestier, le permite iniciar una carrera como periodista. De reportero de sucesos menores y de noticias suaves, va ascendiendo poco a poco hasta convertirse en redactor jefe. Al principio, Duroy debe su éxito a la esposa de Forestier, Madeleine, que le ayuda a escribir sus primeros artículos y, cuando más tarde empieza a escribir artículos de fondo, les da un toque de emoción. Al mismo tiempo, ella utiliza sus conexiones entre los principales políticos para proporcionarle información entre bastidores que le permite participar activamente en la política. Duroy también conoce a muchos políticos en el salón de Madame Forestier. Duroy se convierte en el amante de la amiga de Forestier, Mme de Marelle, otra mujer influyente. Más tarde, Duroy intenta seducir a Madeleine Forestier para vengarse de su marido, pero ella rechaza las insinuaciones sexuales de Duroy y le ofrece que se conviertan en verdaderos amigos sin segundas intenciones.

En unos meses, la salud de Charles Forestier se deteriora y viaja al sur de Francia para recuperarla. Poco después, Duroy recibe una carta de Madeleine en la que le implora que se reúna con ella y la ayude a sobrellevar los últimos momentos de la vida de su marido. Cuando Forestier muere, Duroy le pide a Madeleine que se case con él. Tras unas semanas de reflexión, ella acepta. Georges pasa a firmar sus artículos Du Roy (un estilo aristocrático de nombre francés) para añadir prestigio a su nombre. El matrimonio viaja a Normandía, la región de la infancia de Georges, y conoce a sus padres campesinos. Al encontrar la realidad diferente a sus expectativas románticas, Madeleine se siente muy incómoda con los padres de él, por lo que su estancia con ellos es breve. En la oficina del periódico, Duroy es ridiculizado por hacer que sus artículos sean escritos por su esposa, al igual que el difunto Forestier hacía que sus artículos fueran escritos por ella. Sus colegas del periódico le llaman «Forestier», lo que vuelve loco a Georges, que se pone muy celoso de Madeleine, insistiendo en que admita haberle sido infiel a Forestier, pero ella nunca lo hace.

Para reprimir el aguijón de los celos, Duroy inicia un romance con Mme. Walter, la esposa del dueño del periódico. Disfruta especialmente de la conquista, ya que es su primer amante extramatrimonial. Sin embargo, más tarde se arrepiente de la decisión, ya que no puede deshacerse de ella cuando no la quiere. Las relaciones de Duroy con su mujer se distancian; en un momento dado, lleva a un comisario de policía y a otros tres agentes a un piso en el que su mujer se encuentra con Monsieur Laroche-Mathieu, su amante. Los pillan en pleno acto de adulterio, que entonces era un delito castigado por la ley. Duroy utilizó a la policía como testigo del adulterio de su mujer para facilitar su divorcio. No hizo que la arrestaran ni a ella ni a su amante, aunque la policía le dio la opción de hacerlo.

En los dos últimos capítulos, el ascenso de Duroy al poder continúa. Duroy, ahora soltero, aprovecha el enamoramiento de la hija de su jefe y arregla una fuga con ella. Los padres no tienen más remedio que dar su consentimiento al matrimonio. El último capítulo muestra a Duroy saboreando su éxito en la ceremonia nupcial a la que asisten «todos los que figuran en la sociedad». Sus pensamientos, sin embargo, pertenecen principalmente a Mme de Marelle, quien, al desearle lo mejor, indica que le ha perdonado por su nuevo matrimonio y que sus encuentros íntimos pueden retomarse.