Bella Abzug
Nacida en el Bronx el 24 de julio de 1920, Bella (Savitzky) Abzug se adelantó un mes al derecho de voto de las mujeres. Luchadora por la justicia y la paz, la igualdad de derechos, la dignidad humana, la integridad del medio ambiente y el desarrollo sostenible, Bella Abzug ha impulsado objetivos humanos y alianzas políticas en todo el mundo.
Más recientemente, como cocreadora y presidenta de la Organización de Mujeres para el Medio Ambiente y el Desarrollo (WEDO), una organización mundial, Abzug impulsó y ayudó a transformar la agenda de las Naciones Unidas en relación con las mujeres y sus preocupaciones por los derechos humanos, la justicia económica, la población, el desarrollo y el medio ambiente. WEDO representa la culminación de su carrera como activista pública y mujer de Estado.
Conocida por sus colegas como una «perfeccionista apasionada», el idealismo y el activismo de Bella surgieron de las influencias y experiencias de su infancia. Desde sus primeros años, comprendió la naturaleza del poder y el hecho de que la política no es una aventura aislada e individualista. Líder por naturaleza, a pesar de ser una niña entre niños competitivos, se deleitaba con sus proezas en las canicas, o «inmies». «Cuando los chicos intentaban ganarle o robarle las canicas, Abzug se defendía ferozmente con una habilidad inigualable. También jugaba a las damas, intercambiaba cromos de béisbol, se subía a los árboles, se convertía en grafitera y entendía los matices, los rincones y los riesgos de las calles de la ciudad, que eran su patio de recreo.
En la sinagoga con su abuelo materno, Wolf Taklefsky, que fue su niñera y su primer mentor, la hermosa voz de Bella y su aguda memoria deleitaban a sus mayores con la brillantez de sus rezos y su habilidad para leer hebreo y rezar. Aunque era enviada habitualmente al lugar de las mujeres detrás del mecitzan , a los ocho años era una alumna destacada en la escuela del Talmud Torá a la que asistía, y una estrella de la comunidad.
Su profesor de la escuela hebrea, Levi Soshuk, la reclutó para un grupo sionista de izquierdas, Hashomer Hatzair . A los once años, Bella y su pandilla de sionistas socialistas planeaban ir juntos a Israel como una comunidad de kibbutz; mientras tanto, eran inseparables y viajaban por toda la ciudad de Nueva York, hacían excursiones por el campo, bailaban y cantaban toda la noche, iban a conciertos gratuitos, a museos, al teatro, a picnics y a reuniones. Sobre todo, recaudaron dinero para una patria judía con Abzug a la cabeza. En las paradas de metro, pronunciaba apasionados discursos, y la gente tendía a dar generosamente a la chica seria y bien hablada. Desde su primera banda, Bella aprendió el poder de las alianzas, la unidad y los movimientos alternativos.
Hitler llegó al poder el año en que murió su padre, Emanuel, y Bella surgió como una niña de trece años franca y dispuesta a romper las reglas. Prohibida por la tradición de rezar el Kaddish por su padre en la sinagoga, Bella lo hizo de todos modos. Durante un año, todas las mañanas, antes de ir al colegio, acudía a la sinagoga y rezaba. Los congregantes la miraban con recelo y nunca lo aprobaban, pero nadie la detenía. Simplemente hizo lo que tenía que hacer por su padre, que no tenía hijo, y aprendió una lección para toda la vida: Sé audaz, sé descarado, sé fiel a tu corazón. Aconsejó a los demás: «Puede que a la gente no le guste, pero nadie te detendrá».
Bella nunca dudó de que su padre lo hubiera aprobado. Manny Savitzky adoraba a sus hijas. El carnicero cuya tienda llevaba su marca personal de protesta durante y después de la Primera Guerra Mundial -el mercado de carne «Vive y deja vivir» en la sección Clinton-Chelsea de Manhattan- tuvo un profundo impacto en la visión de su hija. La protesta era aceptable; el activismo adoptaba muchas formas. Después de todo, había aprendido a tolerar a la pandilla de amigos sionistas socialistas de Bella, que la mantenían fuera toda la noche desde los once años. En casa de sus padres siempre había música. Su padre cantaba con gusto, su hermana, Helene (cinco años mayor), tocaba el piano -el piano de cola que llenaba el salón- y Bella tocaba el violín. Cada semana, toda la familia, incluidos los abuelos, se reunía en torno a la música, dirigida por su padre.
La madre de Bella también apoyó todas sus rebeldías. Esther Savitzky apreciaba el talento de su hija menor y alentaba todos sus intereses. A la edad de trece años, ya era una líder en la cruzada por los derechos de la mujer, la igualdad de espacio, la dignidad y el empoderamiento de las niñas. Según su madre, «Battling Bella» nació bramando. Una marimacho enérgica con la música en el corazón y la política en el alma, la bella y enérgica Bella era enormemente popular y estudiosa.
Continuó con las clases de violín hasta el instituto. Del Talmud Torah pasó al instituto hebreo Florence Marshall después de las clases en Walton, y al Instituto de Profesores del Seminario Teológico Judío después de las clases en el Hunter College. Ganó dinero adicional para su familia enseñando hebreo, y también se comprometió con actividades políticas. Elegida presidenta de su clase en el Walton High School en 1937 y presidenta del gobierno estudiantil del Hunter College en 1941, Bella causó una profunda impresión en sus profesores, en sus contemporáneos y en la historia.
Como presidenta del consejo estudiantil del Hunter College, se opuso al comité Rapp-Coudert, que pretendía aplastar la educación pública y emprendía una caza de brujas contra el profesorado «subversivo». Bella, que estudiaba ciencias políticas, participó activamente en la Unión de Estudiantes Americanos y fue una temprana y ardiente defensora de los derechos y las libertades civiles. En Hunter, fue el centro de un círculo permanente de amigos que siguieron siendo activistas políticos y defensores de las causas de la mujer, la paz y la justicia durante toda su vida. La periodista Mim. Kelber, que conoció a Bella en Walton, fue editora del periódico estudiantil de Hunter, el Bulletin, siguió siendo una compañera política, cofundó WEDO y ahora edita su impresionante boletín y serie de publicaciones.
Con su brillante expediente universitario y sus premios de liderazgo, Bella consiguió una beca para la Facultad de Derecho de la Universidad de Columbia (Harvard, su primera opción, la rechazó -su facultad de Derecho no aceptó mujeres hasta 1952-). Su trayectoria en Columbia fue espléndida. Se convirtió en editora de la Law Review, y su reputación de dura, combativa, diligente y dedicada creció. Además, dos nuevas aficiones entraron en la vida de Bella durante la carrera de Derecho: el póquer y Martin Abzug.
Conoció a Martin Abzug mientras visitaba a sus familiares en Miami después de su graduación en Hunter. En un concierto de Yehudi Menuhin para la ayuda a la guerra en Rusia, vio a un joven que la miraba y le sonreía. Se conocieron, salieron juntos, él se fue al servicio militar y mantuvieron correspondencia. A su regreso, él quería ir de fiesta. Ella quería estudiar. Él se reunía con ella a medianoche en la biblioteca de derecho. Martin Abzug, que era escritor, sabía escribir a máquina; ella nunca lo hizo. Martin mecanografió sus escritos y le prometió que, incluso cuando se casaran y tuvieran hijos, ella seguiría trabajando, su mayor duda sobre el matrimonio.
Se casaron el 4 de junio de 1944. Hijo y socio de un acaudalado fabricante de camisas (A Betta Blouse Company), que publicó dos novelas y más tarde se convirtió en corredor de bolsa, Martin alentó todos los intereses y ambiciones de su esposa -incluso aquellos que eran manifiestamente peligrosos durante los años macartistas de la Guerra Fría. Admiraba su integridad, su visión y su estilo combativo, y hasta su muerte fue su firme defensor. Durante cuarenta y dos años, su matrimonio, basado en el amor, el respeto y una generosidad de espíritu sin parangón en los círculos políticos, permitió las actividades de Bella.
Inmediatamente después de estudiar derecho, Bella se incorporó a un bufete de abogados que representaba a sindicatos locales. Cuando entraba en un despacho para representar a los United Auto Workers, o a los Mine, Mill and Smelting Workers, o a los trabajadores de restaurantes locales, decidía llevar sombreros. Los sombreros marcaron la diferencia a la hora de ser reconocidos e incluso respetados, y se convirtieron en su marca.
Durante quince años, Abzug, su marido y sus dos hijas -Eve Gail, llamada Eegee, nacida en 1949, ahora escultora y trabajadora social; e Isobel Jo, llamada Liz, nacida en 1952, ahora abogada y consultora política- vivieron en Mount Vernon, un suburbio integrado del que los padres creían que las niñas se beneficiarían. Cuando la familia se trasladó a Greenwich Village, un centro de actividad urbana, todos fueron más felices.
Durante la década de 1950, Bella Abzug era una de las pocas abogadas independientes dispuestas a aceptar casos «comunistas». Con el estímulo de Martin, abrió su propio despacho y defendió a profesores, personalidades del mundo del espectáculo, de la radio y de Hollywood agredidos durante la caza de brujas.
También defendió a Willie McGee. En un caso internacionalmente célebre, McGee, un negro de Mississippi, fue acusado falsamente de violar a una mujer blanca con la que mantenía una relación consentida desde hacía tiempo. Abzug recurrió el caso ante el Tribunal Supremo y logró dos suspensiones de la ejecución al argumentar que «los negros eran sistemáticamente excluidos del servicio de jurado». Pero no consiguió un cambio de sede, y tras el tercer juicio y la condena, todas las apelaciones fueron denegadas.
En su viaje al sur, a Jackson, para la junta de audiencia especial nombrada por el gobernador de Mississippi, Abzug nunca pensó mucho en su seguridad personal, aunque en ese momento estaba embarazada. Sin embargo, se dio cuenta de que estaba en problemas cuando le negaron la habitación de hotel que había reservado y no había ninguna otra disponible. Cuando un taxista se ofreció a llevarla quince millas al campo para encontrar un lugar donde alojarse, volvió a la estación de autobuses de Jackson y pasó una noche inquietante. A la mañana siguiente, en el tribunal, argumentó fervientemente durante seis horas en favor de la justicia racial, protestando por la clara conspiración para negar los derechos civiles de Willie McGee, así como por la larga tradición de prejuicios raciales y discriminación injusta. Anular su condena a muerte, argumentó en 1950, devolvería la fe en la democracia estadounidense a todo el mundo. A pesar de la publicidad mundial, las marchas de protesta y la ferviente petición de Abzug para evitar otro linchamiento legal, McGee fue a la silla eléctrica. Abzug sufrió un aborto, pero su dedicación a la causa de la justicia se vio reforzada por sus días en Mississippi.
En 1961, Abzug y su círculo de Hunter (Mim Kelber, Amy Swerdlow y Judy Lerner) se unieron a otras (entre ellas Dagmar Wilson, Claire Reid y Lyla Hoffman) para crear Women Strike for Peace. Durante la siguiente década, presionaron para conseguir un tratado de prohibición de las pruebas nucleares, se movilizaron contra el estroncio-90 en la leche y protestaron contra la guerra de Indochina. Durante los años 60, Abzug se convirtió en un destacado orador nacional contra la pobreza, el racismo y la violencia que burlaban la promesa de la democracia en Estados Unidos.
Líder demócrata reformista, abogada de éxito y popular activista de base, Abzug fue instada a presentarse como candidata al Congreso, lo que aceptó hacer a los cincuenta años en 1970. Impresionante y galvanizadora, con sus sombreros y sus homilías, se convirtió en un símbolo doméstico del cambio dramático. Representando a Greenwich Village, Little Italy, Lower East Side, West Side y Chelsea, fue la primera mujer elegida para el Congreso con una plataforma de derechos de la mujer/paz. Nueva York estuvo de acuerdo: «El lugar de esta mujer está en la Cámara de Representantes». Y así lo proclamó su hija Eve: «La sacamos de nuestra casa y la llevamos a la suya».
Una fuerza creativa para el bien, Abzug entendía el «cerdo», las alianzas y las contradicciones del liderazgo. En representación de las mujeres, la justicia y la paz, emitió su primer voto a favor de la Enmienda para la Igualdad de Derechos. Como miembro del Comité de Obras Públicas y Transporte, aportó más de 6.000 millones de dólares al Estado de Nueva York en materia de desarrollo económico, tratamiento de aguas residuales y transporte público, incluyendo rampas para discapacitados y autobuses para ancianos.
Como presidenta del Subcomité de Información Gubernamental y Derechos Individuales, fue coautora de tres importantes leyes: la Ley de Libertad de Información, la Ley de Gobierno a la Luz del Sol y la Ley de Derecho a la Privacidad. Los proyectos de ley de Abzug expusieron por primera vez al escrutinio público muchas actividades secretas del gobierno. Le permitieron a ella y a otros realizar investigaciones sobre las actividades encubiertas e ilegales de la CIA, el FBI y otras agencias gubernamentales. Abzug, la primera congresista que pidió la destitución de Nixon, ayudó a periodistas, historiadores y ciudadanos a combatir la desinformación, la desinformación y, en general, las tácticas abusivas que marcaron gran parte de la Guerra Fría y bloquearon durante mucho tiempo el camino hacia los derechos humanos.
Sobre todo, Abzug consiguió espléndidas victorias para las mujeres. Inició el caucus del Congreso sobre cuestiones femeninas, ayudó a organizar el Caucus Político Nacional de Mujeres y fue la principal estratega del Comité de Mujeres Demócratas, que logró la igualdad de representación de las mujeres en todos los puestos electivos y de designación, incluidas las convenciones presidenciales. Redactó la primera ley que prohibía la discriminación de las mujeres en la obtención de créditos, tarjetas de crédito, préstamos e hipotecas, e introdujo proyectos de ley pioneros en materia de atención integral a la infancia, seguridad social para amas de casa, planificación familiar y derecho al aborto. En 1975, presentó una enmienda a la Ley de Derechos Civiles para incluir los derechos de gays y lesbianas.
Reelegida para tres mandatos, Abzug ocupó el cargo de 1971 a 1977 y fue reconocida por una encuesta de U.S. News & World Report sobre los miembros de la Cámara como la «tercera más influyente». En una encuesta de Gallup de 1977, fue nombrada una de las veinte mujeres más influyentes del mundo. La dama republicana de la Cámara, Millicent Fenwick, que fumaba en pipa, dijo una vez que tenía dos heroínas, mujeres a las que admiraba por encima de todo: Eleanor Roosevelt y Bella Abzug. Ellas compartían una cosa, dijo Fenwick: Lo decían en serio. Eran mujeres muy íntegras, hablaban con el corazón y decían la verdad al poder. Aunque no coincidía políticamente con Abzug en prácticamente nada, explicó Fenwick, Abzug era su ideal.
Después de que Abzug fuera derrotada en las primarias para el Senado en 1976 por menos de un uno por ciento, el presidente Carter la nombró presidenta de la Comisión Nacional para la Observación del Año Internacional de la Mujer, y más tarde copresidenta de la Comisión Consultiva Nacional para la Mujer. Activa en las conferencias del Decenio de las Naciones Unidas para la Mujer celebradas en Ciudad de México (1975), Copenhague (1980) y Nairobi (1985), Abzug se convirtió en una estimada líder del movimiento femenino internacional. También lideró la lucha contra la odiosa resolución «El sionismo es racismo», aprobada en 1975, que fue finalmente derogada en 1985 en Nairobi. Activa durante mucho tiempo en el apoyo a Israel, especialmente en el Congreso y en los esfuerzos de paz entre Israel, Estados Unidos y Palestina, insistió en que el sionismo era un movimiento de liberación. Siempre controvertida, su definición de sionismo abarcaba el movimiento internacional de paz representado en Israel por Shulamith Aloni y otros que promovían el proceso de paz.
Durante esta época, la organización sin ánimo de lucro de Abzug, Women USA Fund, organizada con Brownie Ledbetter, Patsy Mink, Gloria Steinem, Maxine Waters y Mim Kelber, publicó materiales educativos y creó el Consejo de Política Exterior de la Mujer, que condujo a la creación de WEDO.
En noviembre de 1991, WEDO convocó el Congreso Mundial de Mujeres por un Planeta Sano. Mil quinientas mujeres de ochenta y tres países se reunieron en Miami, Florida, para elaborar la Agenda de Acción de las Mujeres para el siglo XXI. Esta agenda se convirtió en la plataforma de acción de las conferencias de la ONU que preparaban el Cuarto Congreso Mundial sobre la Mujer (celebrado en septiembre de 1995 en Pekín) y creó un grupo internacional de mujeres que transformó el pensamiento y las políticas de la comunidad de la ONU. Desde 1991, Abzug ha promovido el programa en todo el mundo.
Ante los retos médicos personales, como el cáncer de mama y las enfermedades cardíacas, Abzug sigue enfrentándose a los problemas globales de la pobreza, la discriminación y las violentas secuelas de este «siglo más sangriento de la historia de la humanidad». Como presidenta de la Comisión de la Condición Jurídica y Social de la Mujer de Nueva York (1993-1995), y en colaboración con Greenpeace y WEDO, lanzó una campaña nacional de base contra el cáncer llamada «Mujeres, cáncer y medio ambiente: Acción para la prevención».
Gata macrobiótica, nada con regularidad y juega al póquer con fiereza, mantiene una relación cariñosa con sus hijas, con las que comparte una casa de vacaciones, y entretiene a sus innumerables y entrañables amigos (su «familia extendida») con su gran buen humor y su amor por la canción. Sus amistades con gente de Hollywood y Nueva York son legión. Woody Allen la dirigió en Manhattan, actuó junto a Shirley MacLaine en Madame Sousatzka, y su mágica interpretación de «Falling in Love Again» inspiró al trovador feminista Sandy Rapp a componer una balada, «When Bella Sings Marlena». Una línea de la canción dice: «En el segundo estribillo de polillas a la llama, los espíritus llenan la habitación».
Sin reparos en reclutar a sus amigos y colegas para sus causas, Abzug es conocida por su ilimitada generosidad. Su misión, su reto y su legado son claros:
No se trata de que las mujeres se unan a la corriente contaminada. Se trata de limpiar el arroyo, de cambiar los charcos estancados por aguas frescas y fluidas.
Nuestra lucha es la violencia, la intolerancia, la desigualdad, la injusticia.
Nuestra lucha es crear vidas sostenibles, y sueños alcanzables.
Nuestra lucha es por crear familias libres de violencia. … calles libres de violencia, fronteras libres de violencia.
Nuestro llamamiento es para detener la contaminación nuclear. Nuestro llamado es a construir democracias reales y no hipocresías. Nuestro llamado es a nutrir y fortalecer a todas las familias. Nuestro llamamiento es a construir comunidades, no sólo mercados. Nuestro llamamiento es para escalar el gran muro que rodea a las mujeres de todo el mundo.
La comprensión de Bella Abzug de la necesidad de una red internacional de mujeres que trabajen a lo largo y ancho de este atribulado planeta por la decencia, la justicia y la paz ha fortalecido una hermandad global nunca antes imaginada. Con un canto en la garganta y un corazón muy alto, Abzug es una fuente inagotable de esperanza para el futuro. Vive cada día al máximo y bendice cada jornada con el fervor espiritual de su responsabilidad y compromiso con todas las personas: una vida, un tejido.