Bessie Blount

Bessie Virginia Blount (1914-2009) tuvo una vida extraordinaria que comenzó en Hickory, Virginia, donde nació el 24 de noviembre de 1914. Realizó importantes avances en las tecnologías de asistencia y la ciencia forense, convirtiéndose en un modelo para las mujeres y los afroamericanos por su trabajo pionero.
La joven Blount se trasladó de Virginia a Nueva Jersey para asistir al Panzar College of Physical Education y, posteriormente, al Union Junior College. Su objetivo era convertirse en fisioterapeuta. Completó sus estudios en Chicago.
Se convirtió en fisioterapeuta en activo y, tras el final de la Segunda Guerra Mundial, muchos soldados regresaron del frente amputados. Como parte de su trabajo de fisioterapia, Blount enseñó a los veteranos que no tenían uso de las manos y los pies nuevas formas de realizar tareas básicas. Uno de los principales retos para las personas en esta condición es comer. Para muchos de ellos era importante poder alimentarse por sí mismos para ganar una sensación de independencia y aumentar la autoestima.
Blount ideó un dispositivo que consistía en un tubo que entregaba bocados individuales de comida al paciente a su propio ritmo. Lo único que tenía que hacer era morder el tubo para que el siguiente bocado llegara a la boquilla. Una máquina conectada a la sonda le suministraba el siguiente bocado cuando lo pedía. Más tarde, mientras vivía en Newark (Nueva Jersey), ejerciendo la fisioterapia y enseñando en el Hospital del Bronx (Nueva York), también creó un dispositivo más sencillo que empleaba un collarín con soporte incorporado para un recipiente de comida, como un cuenco, una taza o un plato. Por ello, recibió una patente con su nombre de casada, Bessie Griffin, en 1951.

Blount intentó, al parecer, interesar a la Asociación de Veteranos de América en estos inventos, pero le resultó difícil conseguir mucho apoyo, a pesar de que los dispositivos podían beneficiar la vida de miles de personas. Incluso apareció en un programa de televisión llamado «The Big Idea», donde mostró sus ideas en 1953. (Fue la primera mujer y la primera afroamericana en aparecer en el programa). En cambio, encontró apoyo en el gobierno francés, al que acabó donando los derechos de sus dos inventos. Se le citó diciendo que había demostrado «que una mujer negra puede inventar algo en beneficio de la humanidad».
Mientras tanto, Blount cultivó una reputación entre la comunidad de inventores. Entre sus amigos más cercanos estaba Theodore M. Edison, hijo de Thomas Alva Edison, con quien discutió muchas ideas y proyectos. Siguió innovando y creó, entre otras cosas, una palangana de emesis de cartón desechable. La fabricó moldeando y horneando una mezcla de harina, agua y papel de periódico. Una vez más, el Hospital de la Administración de Veteranos de Estados Unidos se mostró desinteresado. Vendió la idea a Bélgica, que todavía utiliza una variante de su diseño en sus hospitales de todo el país.
Una segunda carrera le esperaba a Blount en 1969, cuando empezó a trabajar en las fuerzas del orden, realizando investigaciones científicas forenses para los departamentos de policía de Nueva Jersey y Virginia. Ascendió rápidamente y, en 1977, fue enviada a formarse y trabajar en Scotland Yard, en Inglaterra. De nuevo, fue la primera mujer afroamericana en recibir tal oportunidad. A continuación, se dice que solicitó un puesto en el FBI, pero fue rechazada. A continuación, comenzó a operar su propio negocio, utilizando su formación forense para examinar los documentos de antes de la guerra civil y los llamados papeles de los «esclavos». Manejó el negocio hasta los 83 años. Y a la edad de 95 años, Blount falleció el 30 de diciembre de 2009 en Newfield, Nueva Jersey.