Beverly Sills
Sills nació como Belle Miriam Silverman en Crown Heights, Brooklyn, Nueva York, hija de Shirley Bahn (de soltera Sonia Markovna), músico, y Morris Silverman, agente de seguros. Sus padres eran inmigrantes judíos de Odessa, Ucrania (entonces parte de Rusia) y Bucarest, Rumanía. Se crió en Brooklyn, donde era conocida, entre sus amigos, como «Bubbles» Silverman. De niña hablaba yiddish, ruso, rumano, francés e inglés. Asistió a la Erasmus Hall High School de Brooklyn, así como a la Professional Children’s School de Manhattan.
A los tres años, Sills ganó un concurso de «Miss Beautiful Baby», en el que cantó «The Wedding of Jack and Jill». A partir de los cuatro años, actuó profesionalmente en el programa de radio de los sábados por la mañana, «Rainbow House», como «Bubbles» Silverman. Sills comenzó a tomar clases de canto con Estelle Liebling a la edad de siete años y un año más tarde cantó en el cortometraje Uncle Solves It (rodado en agosto de 1937 y estrenado en junio de 1938 por Educational Pictures), momento en el que adoptó su nombre artístico, Beverly Sills. Liebling la animó a hacer una prueba para el programa de radio Major Bowes’ Amateur Hour de la CBS, y el 26 de octubre de 1939, a la edad de 10 años, Sills fue la ganadora del programa de esa semana. Bowes le pidió entonces que apareciera en su Capitol Family Hour, un programa semanal de variedades. Su primera aparición fue el 19 de noviembre de 1939, el 17º aniversario del programa, y a partir de entonces apareció con frecuencia en el programa.
En 1945, Sills hizo su debut profesional en el escenario con una compañía de gira de Gilbert y Sullivan producida por Jacob J. Shubert, actuando en doce ciudades de Estados Unidos y Canadá, en siete óperas diferentes de Gilbert y Sullivan. En su autobiografía de 1987, atribuye a esa gira el haber contribuido a desarrollar el ritmo cómico por el que pronto se hizo famosa: «Interpreté el papel principal de Patience, y me encantó el personaje, porque Patience es una chica muy divertida y escamosa… La interpreté como una Dora tonta todo el tiempo y me divertí mucho con el papel. … Mi Patience se volvía más y más torpe con cada actuación, y al público parecía gustarle. … Descubrí que tenía un don para el humor de bofetadas, y fue divertido ejercitarlo en el escenario». Sills cantó en óperas ligeras durante varios años más.
El 9 de julio de 1946, Sills apareció como concursante en el programa de radio Arthur Godfrey’s Talent Scouts. Cantó bajo el seudónimo de «Vicki Lynn», ya que tenía un contrato con Shubert. Shubert no quería que Godfrey pudiera decir que había descubierto a «Beverly Sills» si ella ganaba el concurso (aunque finalmente no ganó). Sills cantó «Romany Life» de The Fortune Teller de Victor Herbert.
En 1947, hizo su debut en el escenario de la ópera como la gitana española Frasquita en Carmen de Bizet con la Philadelphia Civic Grand Opera Company. Realizó una gira por Norteamérica con la Charles Wagner Opera Company, en el otoño de 1951 cantando Violetta en La traviata y, en el otoño de 1952, cantando Micaëla en Carmen. El 15 de septiembre de 1953 debutó con la Ópera de San Francisco como Helena de Troya en Mefistofele de Boito y también cantó Donna Elvira en Don Giovanni esa misma temporada. En julio de 1954, en Salt Lake City, Sills interpretó en cuatro ocasiones el papel principal de Aida, lo que la aleja del repertorio con el que se la suele asociar. El 29 de octubre de 1955 apareció por primera vez en la Ópera de Nueva York como Rosalinde en Die Fledermaus de Johann Strauss II, que recibió elogios de la crítica. Ya en 1956 actuó ante un público de más de 13.000 personas en el estadio Lewisohn con el célebre director de ópera Alfredo Antonini en un aria de I puritani de Bellini. Su reputación aumentó con su interpretación del papel principal en el estreno en Nueva York de The Ballad of Baby Doe, de Douglas Moore, en 1958.
El 17 de noviembre de 1956, Sills se casó con el periodista Peter Greenough, del periódico The Plain Dealer de Cleveland, Ohio, y se trasladó a Cleveland. Tuvo dos hijos con Greenough, Meredith («Muffy») en 1959 y Peter, Jr. («Bucky») en 1961. Muffy (fallecida el 3 de julio de 2016) era profundamente sorda y tenía esclerosis múltiple; Peter, Jr. tiene una grave discapacidad mental. Sills restringió su agenda de actuaciones para cuidar de sus hijos.
En 1960, Sills y su familia se mudaron a Milton, Massachusetts, cerca de Boston. En 1962, Sills cantó el papel principal de Manon de Massenet con la Compañía de Ópera de Boston, el primero de muchos papeles para la directora de ópera Sarah Caldwell. Manon continuó siendo uno de los papeles característicos de Sills durante la mayor parte de su carrera. En enero de 1964, cantó su primera Reina de la Noche en La flauta mágica de Mozart para Caldwell. Aunque Sills recibió elogios de la crítica por su técnica de coloratura y por su interpretación, no le gustaba este último papel; observó que a menudo pasaba el tiempo entre las dos arias y el final dirigiendo tarjetas navideñas.
Los años de mayor éxito como cantanteEditar
En 1966, la New York City Opera reestrenó la entonces prácticamente desconocida ópera seria de Haendel Giulio Cesare (con Norman Treigle como César), y la interpretación de Sills como Cleopatra la convirtió en una estrella internacional de la ópera. Sills también hizo su debut «no oficial» en el Met en un concierto de verano en el estadio Lewisohn como Donna Anna en Don Giovanni, aunque no hubo más que ofertas de Rudolf Bing para papeles como Martha de Flotow. En las siguientes temporadas en la NYCO, Sills cosechó grandes éxitos en los papeles de la Reina de Shemakha en El gallito de oro de Rimsky-Korsakov, el papel principal de Manon, Lucia di Lammermoor de Donizetti y las tres protagonistas femeninas Suor Angelica, Giorgetta y Lauretta en la trilogía Il trittico de Puccini.
En 1969, Sills cantó Zerbinetta en el estreno americano (en versión de concierto) de la versión de 1912 de Ariadne auf Naxos de Richard Strauss con la Sinfónica de Boston. Su interpretación del papel, especialmente el aria de Zerbinetta, «Grossmächtige Prinzessin», que cantó en la tonalidad original más alta, le valió elogios. Las copias grabadas en vídeo doméstico han circulado entre los coleccionistas durante años, y a menudo han alcanzado grandes sumas en los sitios de subastas de Internet (la representación se estrenó comercialmente en 2006, cosechando grandes elogios). El segundo acontecimiento importante del año fue su debut como Pamira en El asedio de Corinto de Rossini en la Scala, un éxito que la llevó a la portada de Newsweek. El título era apropiado porque Sills había limitado a propósito sus compromisos en el extranjero debido a su familia. Sus principales actuaciones en el extranjero incluyen el Covent Garden de Londres, La Scala de Milán, La Fenice de Venecia, la Ópera Estatal de Viena, el Théâtre de Beaulieu de Lausana (Suiza) y conciertos en París. En Sudamérica, cantó en los teatros de ópera de Buenos Aires y Santiago, en un concierto en Lima (Perú) y participó en varias producciones en Ciudad de México, como Lucia di Lammermoor con Luciano Pavarotti. El 9 de noviembre de 1971, su actuación en la producción de la Ópera de la Ciudad de Nueva York de El gallito de oro fue transmitida en directo a los suscriptores de la televisión por cable.
Durante este período, hizo su primera aparición en televisión como personalidad de un programa de entrevistas en mayo de 1968 en Girl Talk de Virginia Graham, una serie de días laborables sindicada por ABC Films. Un aficionado a la ópera que era coordinador de talentos de la serie convenció al productor para que la pusiera en antena y tuvo un gran éxito. Durante el resto de su carrera brilló como invitada en programas de entrevistas, a veces también como presentadora invitada. A finales de octubre de 1974, Sills fue operada con éxito de un cáncer de ovario (que a veces se confundía con un cáncer de mama). Su recuperación fue tan rápida y completa que se estrenó en La hija del regimiento en la Ópera de San Francisco un mes después.
Tras la marcha de Sir Rudolf Bing como director, Sills debutó finalmente en la Ópera Metropolitana el 7 de abril de 1975 en El asedio de Corinto, recibiendo una ovación de dieciocho minutos antes de cantar una nota. Otras óperas que cantó en el Met son La Traviata, Lucia di Lammermoor, Thaïs y Don Pasquale (dirigida por John Dexter). En una entrevista posterior a su jubilación, Bing declaró que su negativa a utilizar a Sills -así como su preferencia por contratar, casi exclusivamente, a estrellas italianas como Renata Tebaldi debido a su idea de que el público estadounidense esperaba ver a estrellas italianas- fue el mayor error de su carrera. Sills intentó restar importancia a su animosidad hacia Bing mientras seguía cantando, e incluso en sus dos autobiografías. Pero en una entrevista de 1997, Sills dijo claramente lo que pensaba: «Oh, el Sr. Bing es un imbécil. ientras todo el mundo decía lo gran administrador que era y esto, el Sr. Bing no era más que un improbable e imposible director general de la Metropolitan Opera…. La arrogancia de ese hombre».
Sills fue una recitalista, especialmente en la última década de su carrera. Cantó en ciudades medianas y en series de conciertos universitarios, llevando su arte a muchos que nunca la verían en el escenario en una ópera completamente escenificada. También dio conciertos con varias orquestas sinfónicas. Sills continuó actuando para la New York City Opera, su teatro de ópera de origen, ensayando nuevos papeles hasta su jubilación, incluyendo los papeles principales de Il Turco in Italia de Rossini, La viuda alegre de Franz Lehár y La Loca de Gian Carlo Menotti, una ópera encargada en honor a su 50º cumpleaños. La Loca fue la primera obra escrita expresamente como vehículo para Sills y fue su último papel nuevo, ya que se retiró al año siguiente. Su despedida fue en la Ópera de San Diego en 1980, donde compartió escenario con Joan Sutherland en una producción de Die Fledermaus.
Aunque el tipo de voz de Sills se caracterizaba como una «coloratura lírica», al envejecer aceptó una serie de papeles de spinto y coloratura dramática más asociados a voces más pesadas, como Norma de Bellini, Lucrezia Borgia de Donizetti (con Susanne Marsee como Orsini) y las «Tres Reinas» de este último compositor, Anna Bolena, Maria Stuarda y Elisabetta en Roberto Devereux (frente a Plácido Domingo en el papel principal). Fue admirada en esos papeles por trascender la ligereza de su voz con la interpretación dramática, aunque puede haber tenido un coste: Sills comentó más tarde que Roberto Devereux acortó su carrera al menos cuatro años.
Sills popularizó la ópera a través de sus apariciones en programas de entrevistas, como Johnny Carson, Dick Cavett, David Frost, Mike Douglas, Merv Griffin y Dinah Shore. Sills presentó su propio programa de entrevistas, Lifestyles with Beverly Sills, que se emitió los domingos por la mañana en la NBC durante dos años a finales de la década de 1970; ganó un premio Emmy. En 1979 apareció en The Muppet Show, donde se hizo famoso su «concurso de notas altas» con Miss Piggy. Con los pies en la tierra y accesible, Sills ayudó a disipar la imagen tradicional de la temperamental diva de la ópera.
Años posteriores y muerteEditar
En 1978, Sills anunció que se retiraría el 27 de octubre de 1980, en una gala de despedida en la Ópera de Nueva York. En la primavera de 1979, comenzó a actuar como codirectora de la NYCO, y se convirtió en su única directora general a partir de la temporada de otoño de ese año, cargo que ocupó hasta 1989, aunque permaneció en la junta directiva de la NYCO hasta 1991. Durante su etapa como directora general, Sills ayudó a convertir lo que entonces era una compañía de ópera con problemas financieros en una empresa viable. También se dedicó a varias causas artísticas y a organizaciones benéficas como March of Dimes, y fue solicitada para dar charlas en campus universitarios y para recaudar fondos.
De 1994 a 2002, Sills fue presidenta del Lincoln Center. En octubre de 2002, aceptó ser presidenta del Metropolitan Opera, del que era miembro del consejo desde 1991. Dimitió como presidenta del Met en enero de 2005, alegando como razón principal la familia (tuvo que ingresar a su marido, al que había cuidado durante ocho años, en una residencia de ancianos). Se quedó el tiempo suficiente para supervisar el nombramiento de Peter Gelb, antiguo director de Sony Classical Records, como director general del Met, para suceder a Joseph Volpe en agosto de 2006.
Peter Greenough, el marido de Sills, murió el 6 de septiembre de 2006, a la edad de 89 años, poco antes de lo que habría sido su 50º aniversario de boda, el 17 de noviembre de 2006.
Copresentó The View para la Semana de los Mejores Amigos el 9 de noviembre de 2006, como la mejor amiga de Barbara Walters. Dijo que ya no cantaba, ni siquiera en la ducha, para preservar el recuerdo de su voz.
Apareció en la pantalla de los cines durante las transmisiones en HD en directo desde el Met, entrevistada durante los intermedios por la presentadora Margaret Juntwait el 6 de enero de 2007 (transmisión simultánea de I puritani), como entrevistadora entre bastidores el 24 de febrero de 2007 (transmisión simultánea de Eugene Onegin), y luego, brevemente, el 28 de abril de 2007 (transmisión simultánea de Il trittico).
El 28 de junio de 2007, la Associated Press y la CNN informaron de que Sills estaba hospitalizada como «gravemente enferma», de cáncer de pulmón. Con su hija al lado, Beverly Sills sucumbió al cáncer el 2 de julio de 2007, a la edad de 78 años. Está enterrada en Sharon Gardens, la división judía del cementerio de Kensico en Valhalla, Nueva York. Le sobreviven sus dos hijos y tres hijastros del primer matrimonio de Peter Greenough. Su hija Meredith («Muffy») Greenough murió el 3 de julio de 2016 en la ciudad de Nueva York.