Breve historia del Camino de Bozeman

¡Fiebre del oro! Los ’49ers fueron de los primeros en el Oeste en infectarse con ese contagio cuando tomaron el Camino de California hacia los campos de oro de Sierra Nevada. Los siguientes fueron hombres como John Merin Bozeman, que llegó a Colorado en la fiebre del oro de Pikes Peak, que comenzó en 1859 y duró hasta principios de la década de 1860. Tal vez incluso pintó «Pikes Peak or Bust» en la cubierta de una carreta, como hicieron muchos en esa época.

Nacido en 1835 en el condado de Pickens, Georgia, Bozeman creció al pie de las montañas Blue Ridge, donde la minería aluvial era común. Creyendo que el oro era la esperanza de un futuro mejor, su padre dejó su casa, su esposa y sus cinco hijos para ir a los campos de oro de California en 1849. Tomó la ruta a través del istmo de Panamá, pero murió el 14 de mayo de 1852 a bordo del Clarissa Andrews antes de llegar a California. El cuerpo de William Bozeman, de 33 años de edad, fue arrojado por la borda en un viaje de 40 días por la costa oeste.

Tal vez influenciado por el ejemplo de su padre, John Bozeman dejó a su esposa y a sus tres hijas pequeñas en 1860 para unirse a un grupo de 15 hombres que iban a los campos de oro en Colorado. Las excavaciones allí fueron menos rentables de lo que él esperaba, así que se aventuró al siguiente centro de actividad, dirigiéndose al norte, al territorio de Montana. Para entonces, algunos veteranos de Pikes Peak habían descubierto ricos depósitos aluviales a lo largo de las orillas de Grasshopper Creek, cerca de Bannack. Sin embargo, Bozeman no llegó hasta junio de 1862, cuando esa fiebre estaba casi terminada.

En mayo de 1863, se encontró un nuevo yacimiento en Alder Gulch, a unas 75 millas al este de la anterior explotación en Bannack. Se corrió la voz rápidamente y los mineros dejaron la huelga de Grasshopper Creek y se apresuraron a ir a las nuevas excavaciones. Pronto las laderas de Alder Gulch se cubrieron de tiendas de campaña de mineros, refugios de maleza y rudimentarias cabañas de madera y, cuando llegó el momento de presentar el documento oficial que daba nombre a la nueva ciudad, la llamaron Virginia City.

Pero Bozeman había cambiado de profesión. El flujo constante de buscadores que se trasladaban a la zona le hizo pensar que, en lugar de extraer oro, podría ganar más dinero extrayendo a los mineros. Así que, uniendo fuerzas con el montañero local John Jacobs, entró en el negocio de los guías. Bozeman era un promotor y Jacobs un experimentado guía que conocía el terreno, los ríos, los pozos de agua y las montañas. Juntos, buscaron un atajo hacia los campos de oro de Montana desde el Camino de Oregón, en lo que hoy es Wyoming.

Una ruta antigua

La ruta que eligieron era un corredor bien utilizado que las tribus indias habían seguido durante siglos. En la década de 1860 también era conocida por los exploradores, tramperos y comerciantes blancos. En 1859-1860, el capitán William F. Raynolds, del Cuerpo de Ingenieros Topográficos del Ejército de Estados Unidos, dirigió una expedición que exploró la región en un esfuerzo por localizar cuatro posibles rutas para carros a través del norte de Wyoming y el sur de Montana. Los funcionarios del Departamento de Guerra esperaban construir una red de carreteras que abriera la zona a la colonización blanca. El guía de Raynolds era Jim Bridger, antiguo trampero, ahora guía y explorador del ejército, que había vivido en las Rocosas durante 40 años y conocía bien la topografía del Oeste.

Raynolds informó de que había una franja de terreno de 20 millas de ancho que era bastante adecuada para una ruta de carretas, escribiendo en parte: «No dudo que se convertirá en la gran línea de viaje hacia el valle de los Tres Tenedores . Al estar inmediatamente en la base de las montañas, esta franja está regada por los numerosos arroyos, que nacen en las colinas, pero que pronto desaparecen en el campo abierto de abajo, mientras que el levantamiento de la cresta de la montaña es tan uniforme en su dirección que se puede trazar un camino comparativamente recto cerca de su pie».

El corredor de 500 millas de largo evitaba tanto las montañas como los desiertos y así eliminaba tal vez seis semanas de tiempo de viaje a través de un país más áspero. También se disponía de buena hierba y agua para los bueyes o mulas que tiraban de los carros y de caza fresca y leña para los viajeros.

Antes, los buscadores de oro del Este tomaban barcos de vapor hasta Fort Benton, en la cabecera de la navegación del río Misuri, y viajaban 250 millas al suroeste hasta Alder Gulch, o bien tomaban el Sendero de Oregón hasta Fort Hall, en el territorio de Idaho, giraban al norte y viajaban unas 275 millas hasta las excavaciones de oro de Montana.

La ruta de Bozeman ahorraba distancia viajando en diagonal, dejando el Oregon Trail en el cruce de Deer Creek, cerca de la actual Glenrock, Wyo. Desde allí, giraron hacia el norte a través de la cuenca del río Powder, que limita al sur con el North Platte, al norte con el río Yellowstone, al oeste con las montañas Bighorn y al este con las Black Hills.

Luego se dirigieron al oeste hacia la cabecera del río Tongue, pasando por lo que hoy son las comunidades de Big Horn y Dayton, Wyo. Desde allí continuaron hacia el noroeste, adentrándose en el valle de Yellowstone y avanzando por el sur de Montana hasta los yacimientos de oro de Virginia City.

Un primer intento, 1863

El único inconveniente -que resultó ser grande- fue el peligro de los ataques indios. El sendero atravesaba zonas de caza de búfalos de primera calidad que habían sido prometidas a los sioux lakota según los términos del Tratado de Fort Laramie de 1851. Los lakota, junto con sus aliados los arapaho y los cheyenne del norte, se resistirían violentamente a esta incursión en sus tierras.

La primera de varias caravanas de emigrantes comenzó a recorrer el camino no mucho después de que Bozeman y Jacobs terminaran de marcar la ruta. Un tren de 46 vagones con 89 hombres, 10 mujeres y varios niños salió de Deer Creek el 6 de julio de 1863. Bozeman encabezaba el grupo, acompañado por Jacobs y otro guía, Rafael Gallegos. Habían recorrido sólo 150 millas cuando se enfrentaron a una gran partida de guerreros cheyennes y sioux del norte, que les advirtieron que debían regresar o morir. El grupo, descontento, se retiró a la carretera principal de los emigrantes después de saber que no había una escolta militar para acompañarlos con seguridad a los campos de oro. Este incidente ocurrió en Rock Creek, cuatro millas al norte de la actual Buffalo, Wyo.

Bozeman y nueve hombres siguieron adelante, sin embargo, arriesgando sus vidas para seguir la nueva vía. Cabalgaron durante las noches y durmieron durante los días, evitando cualquier otro conflicto con los indios. Después de 21 días llegaron a salvo al valle de Gallatin por lo que hoy se conoce como el paso de Bozeman, entre las actuales Livingston y Bozeman, Mont. La valentía de Bozeman al seguir hasta Virginia City por la ruta más corta le granjeó un gran respeto entre los emigrantes y fue la principal razón por la que el sendero recibió su nombre.

El tren de Townsend, 1864

Un año más tarde, cuatro trenes con un total de 450 vagones y 1.500 personas recorrieron el Bozeman Cutoff hasta los campos de oro de Montana. Este viaje transcurrió básicamente sin incidentes, excepto para el grupo de Townsend.

El tren de Townsend, con 150 vagones, salió de Deer Creek a finales de junio, según el historiador Robert Murray. En la mañana del 9 de julio, vieron acercarse a un gran grupo de guerreros en un bosquecillo de álamos en Soldier Creek, a poca distancia al oeste del cruce del sendero con el río Powder. Los guías John Richard, Jr. y Mitch Boyer hablaron con los indios y descubrieron que se dirigían a asaltar a los Cuervos. El capitán Townsend dio comida a los indios, pero se negó a que viajaran con el tren.

Cuando uno de los emigrantes apareció desaparecido, Townsend envió una pequeña fuerza a buscarlo. Descubrieron que los indios habían matado al hombre y se produjo una pelea. Sin embargo, los emigrantes tenían la ventaja, ya que estaban bien armados con rifles Henry y Spencer de repetición. En la batalla murieron tres emigrantes y trece indios, pero el tren continuó hacia su destino sin más incidentes.

El ganado tejano de Story

Según la historiadora Susan Badger Doyle, el verdadero periodo de emigración del Bozeman Trail duró sólo de 1863 a 1866. Doyle observó que los emigrantes no tenían necesariamente la percepción de que los indios harían su viaje peligroso. Escribió que «el sendero era otra forma de Destino Manifiesto: salían, conquistaban e imponían su forma de vida. La mayoría parecía creer que la tierra era un derecho que les correspondía y que los indios serían invadidos y desaparecerían o serían apartados».

En 1866, Nelson Story, que se había hecho rico haciendo prospecciones en los campos de oro de Montana, buscó una forma de proveer de carne a los florecientes campamentos mineros. Compró ganado en Texas y, a pesar de la amenaza de ataques indios, condujo su rebaño de 3.000 cabezas hacia el norte por el camino de Bozeman. Le acompañaba una caravana que transportaba víveres al valle de Gallatin. Aunque el país estaba lleno de indios, el grupo de Story avanzó sin ser molestado.

Sin embargo, los problemas surgieron cuando llegaron al lugar de construcción del Fuerte Phil Kearny, cerca de la actual Story, Wyo. El coronel Henry B. Carrington estaba al mando del fuerte, uno de los tres que se construyeron ese año para proteger a los viajeros de la ruta.

Carrington exigió que el grupo de Story se detuviera allí porque no podía garantizar su seguridad. Una noche oscura, Story y sus vaqueros reunieron su ganado y partieron. Tras una pequeña escaramuza con las tribus hostiles, el grupo de Story llegó a Montana con todos los carros y el rebaño intactos.

Doyle también señala que para 1866, el sendero se convirtió principalmente en una vía de transporte militar. La resistencia de las tribus a la presencia de los fuertes y a los viajes militares por la carretera se conoció como la Guerra de Nube Roja, llamada así por el líder de la guerra de los Sioux Oglala Lakota.

En cuanto a Bozeman, después de sólo una temporada de guía se retiró del negocio. Se instaló a las puertas del valle de Gallatin, fundando Bozeman, Montana, en 1864. Tres años más tarde fue asesinado mientras viajaba por el camino de Bozeman.

Él y su socio comercial, Thomas Cover salieron de Bozeman hacia Fort C.F. Smith el 19 de abril de 1867 para ver si podían conseguir un contrato del gobierno para la harina de su molino de harina en Bozeman. En el camino, un encuentro inesperado con cinco indios piegan terminó con Bozeman muerto y Cover herido. Cover regresó a la ciudad de Bozeman e informó de la muerte de su compañero. Sin embargo, algunas inconsistencias en los relatos de Cover han llevado a algunos historiadores a preguntarse si el propio Cover podría haber matado a su compañero. Tres años después, el cuerpo de Bozeman fue trasladado a Bozeman, donde fue enterrado en el cementerio de Sunset Hills en Bozeman, Mont.

El 6 de noviembre de 1868, Nube Roja firmó un tratado con el gobierno estadounidense que garantizaba el cierre de los fuertes. Después de que el ejército partiera, los indios quemaron los fuertes, y el Camino de Bozeman quedó oficialmente cerrado. Sin embargo, la ruta volvió a utilizarse en 1876, cuando las tropas al mando del general George Crook entraron en la cuenca del río Powder en tres ocasiones distintas en campañas para someter a los sioux cheyennes y lakotas.

Hoy en día, el corredor del Bozeman Trail sigue siendo una importante ruta de viaje de norte a sur, con una autopista interestatal que sustituye a los caminos de carros y caballos. Quienes recorren el sendero todavía pueden ver el grandioso país que lo rodea e imaginar lo exuberante, prístino y prometedor que debió parecer el entorno a los viajeros que veían un nuevo horizonte en cada día de su viaje.

Los surcos de la ruta de las carretas, situados en terrenos públicos cerca del Monumento a Fetterman, en el norte de Wyoming, se pueden ver fácilmente y ofrecen pruebas contemporáneas de los primeros viajes. También hay marcadores y señales interpretativas históricas en muchos otros sitios a lo largo de la ruta del camino.

Recursos

• «Bozeman, John Marion». Consultado el 12 de octubre de 2014, http://www.findagrave.com/cgi-bin/fg.cgi?page=gr&GRid=8611638.

• Doyle, Susan Badger. «Reflexiones», en Promise: Bozeman’s Trail to Destiny, editado por Serle Chapman y Susan Badger Doyle, 147-151. Park City, Utah: Pavey Western Publishing, 2004.

• Hebard, Grace Raymond y E. A. Brininstool, The Bozeman Trail: Historical Accounts of the Blazing of the Overland Routes into the Northwest, and the Fights with Red Cloud’s Warriors, vol. 1, 1922. Reimpresión, Glendale, California: Arthur H. Clark Company, 1960.

• «John M. Bozeman». Enciclopedia de la Biografía Mundial. 2004. Encyclopedia.com. Consultado el 23 de octubre de 2014 en http://www.encyclopedia.com/topic/John_M_Bozeman.aspx#1-1G2:3404700836-full.
• Doyle, Susan Badger. Viajes a la tierra del oro. Helena, Mont: Montana Historical Society Press, 2000; Véase especialmente la breve biografía de Bozeman, vol. 2, 741-742.
• McDermott, John D. Red Cloud’s War: The Bozeman Trail. Norman, Oklahoma: The Arthur H. Clark Company, 2010, 307-308.
• Murray, Robert A. The Bozeman Trail: Highway to History. Fort Collins, Colo: Old Army Press, 1999.
• Stanton, Edwin M., Secretario de Guerra. Report of Brevet Brigadier General W. F. Raynolds on the Exploration of the Yellowstone and the Country Drained by That River. Departamento de Guerra, Ciudad de Washington, 19 de julio de 1867. Consultado el 16 de octubre de 2014 en https://archive.org/details/reportofsecretar1868unit.
• Stephen, Michael J. «The Bozeman Trail To Montana». En Pioneer Trails West: Great Stories of the Western Americans and the Trails they Followed, editado por Donald J. Worcester. Caldwell, Idaho: Caxton Printers, Ltd., 1985, 212-223.
• Nota: el segundo nombre de John Bozeman ha sido registrado como Merin, Merwin, Marion y Merlin. El material de fuente primaria encontrado en una carta de su hermana, Arminda Bozeman Leak a la señora J. E. Hart el 10 de mayo de 1905 muestra que Merin es el nombre correcto. Ella enumera los nombres de sus hermanos y hermanas, con John M. Bozeman listado como John Merin Bozeman. Consultado el 23 de octubre de 2014 en www.oldthingsforgotten.com/familytree/sixdegrees/jmbozeman.htm.

Ilustraciones

• El mapa del Camino de Bozeman es de FortWiki. Usado con agradecimiento.
• La foto de John Bozeman es de Wikipedia. Utilizado con agradecimiento.
• El cuadro de Edgar S. Paxson sobre la muerte de Bozeman es igualmente de Wikipedia. El pintor de historia de Montana, Paxson, 1852-1919, fue más conocido por su pintura ampliamente reproducida de La última batalla de Custer, y por sus murales en el Capitolio del Estado de Montana en Helena. Utilizado con agradecimiento.