Breve historia del Sendero de los Apalaches
La historia del Sendero de los Apalaches es tan compleja como su construcción. La idea del sendero la tuvo Benton MacKaye. En 1921 MacKaye hizo pública su ambiciosa visión con su propuesta: Un Sendero de los Apalaches: Un proyecto de planificación regional. Sin embargo, en su propuesta MacKaye preveía mucho más que una simple ruta de senderismo. Soñaba con un ideal utópico con pequeños campamentos comunitarios autónomos instalados cerca del sendero y apoyados por campamentos de alimentos y granjas donde la gente pudiera venir a aprovechar los numerosos beneficios de la vida en la montaña. Durante los años siguientes, MacKaye se dedicó a intentar conseguir apoyo para sus ambiciosos planes. En 1925, MacKaye acabó encontrando suficientes personas afines para organizar la Conferencia del Sendero de los Apalaches (que acabaría convirtiéndose en la Conservación del Sendero de los Apalaches, ATC) y comenzar a desarrollar un plan de acción para el núcleo de su propuesta: un sendero a pie desde Nueva Inglaterra hasta Georgia.
Benton MacKaye (izquierda) Myron Avery (derecha). Foto por cortesía de la Appalachian Trail Conservancy.
Durante la segunda mitad de la década de 1920, el AT vio poco progreso. La ATC había logrado conectar los senderos existentes y abrir nuevos caminos en el norte, pero no había avances en las regiones del sur. Arthur Perkins, un juez jubilado de Connecticut, tomó el control del ATC de manos de MacKaye a finales de la década. Los esfuerzos de Perkins atrajeron la atención de un abogado de Washington conocido como Myron Avery. Avery y algunos otros partidarios locales empezaron a trazar una ruta para el sendero a través del norte de Virginia y Virginia Occidental.
Finalmente, Avery sucedió a Perkins al frente de la ATC y bajo su liderazgo los esfuerzos de desarrollo del AT aumentaron, aunque a costa de disputas internas. A medida que se avanzaba en el camino, las visiones de Avery y MacKaye sobre lo que era y debía ser el AT chocaron. La idea más pragmática de Avery sobre el sendero como medio para hacer las montañas más accesibles a las masas no coincidía con la visión más romántica de MacKaye. La disputa culminó en 1935, cuando MacKaye desvió gran parte de su atención del AT hacia otros proyectos. Sin embargo, gracias a los continuos esfuerzos de Avery, el 14 de agosto de 1937 el AT quedó finalmente conectado como un sendero continuo que se extiende desde Georgia hasta Maine. Sin embargo, el trabajo estaba lejos de terminar.
La década siguiente el sendero estuvo plagado de desafíos. Un huracán en 1938 dañó gravemente partes del sendero en el norte. Ese mismo año el Congreso aprobó la ampliación de la Blue Ridge Parkway, que acabaría desplazando casi 120 millas de sendero. También empezaron a surgir conflictos por el hecho de que el sendero atravesara tierras privadas. Luego, con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, el progreso del sendero se detuvo más o menos durante gran parte de la década, ya que los esfuerzos de muchos voluntarios se centraron en la guerra.
Una de las primeras visiones del AT propuesta por Benton MacKaye a la Conferencia del Sendero de los Apalaches en Washington en marzo de 1925. Cortesía de la Appalachian Trail Conservancy.
Sin embargo, en 1948 un hombre llamado Earl Shaffer dio nueva vida al sendero. Shaffer, un veterano de la Segunda Guerra Mundial que se estaba recuperando, se embarcó en el AT y se convirtió en el primer excursionista registrado de la historia, una hazaña que en ese momento se creía imposible. Después de la guerra, los esfuerzos del sendero pudieron reorientarse. Finalmente, en 1951, a pesar de que nunca estuvo oficialmente «cerrado», Avery volvió a declarar el AT abierto como sendero continuo.
A lo largo de las décadas de 1950 y 1960 se siguió trabajando en el sendero, perfeccionando su recorrido. Los desarrollos externos comenzaron a invadir el corredor del AT, lo que llevó al ATC a buscar ayuda legislativa. Encabezados por los copresidentes del ATC, Stanley Murray y Murray Stevens (que tomaron las riendas tras el repentino fallecimiento de Avery), se empezó a trabajar en la formulación de una legislación federal que garantizara la protección del corredor del AT. Sus esfuerzos dieron sus frutos en 1968, cuando el Presidente Lyndon B. Johnson promulgó la Ley del Sistema Nacional de Senderos, convirtiendo el Sendero de los Apalaches en el primer sendero escénico nacional del Sistema de Parques Nacionales (NPS). Esta ley pondría en marcha el largo y arduo proceso de adquirir y situar oficialmente el AT a lo largo de tierras federales, un proceso que no se completaría formalmente hasta 46 años después, en 2014.
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