Código de acceso al sitio web
Es un asunto polarizante.
Cuando se trata de juegos de mesa, la gente proyecta entusiasmo o antipatía. Algunos organizan noches de juegos. Otros fingen estar enfermos para evitar esas reuniones.
Sea cual sea tu postura, el hecho es que: Los juegos de mesa han sido pasatiempos populares en diversas culturas desde los albores de la civilización. Los arqueólogos que trabajan en todo el mundo han descubierto restos de estos juegos, incluyendo tableros, fichas y dados hechos con huesos de animales.
Los hallazgos revelan la gran antigüedad y la ubicuidad transcultural de los juegos de mesa. Pero los investigadores aún tienen mucho que aprender sobre las reglas, los jugadores y las apuestas de los juegos del pasado.
¿Sin tiempo o perdidos en el tiempo?
Ciertos juegos persistieron y se transformaron a lo largo de los milenios en los que conocemos hoy. Los orígenes del ajedrez, por ejemplo, se remontan probablemente al juego indio del chaturanga, descrito en textos sánscritos a partir del siglo VII de nuestra era. La versión antigua simulaba una batalla entre las cuatro armas del ejército indio: elefante, caballería, carros y soldados de a pie. El juego evolucionó a medida que se extendía por las culturas persa, árabe y europea; en el siglo XVI, se asemejaba al ajedrez moderno, con la reina dominante, que reflejaba a las poderosas monarcas de la época, como Isabel I de Inglaterra y Catalina de Médicis.
Otros juegos pasaron de moda y sus reglas se olvidaron. Es el caso del mehen, un juego que se practicaba en el Reino Antiguo de Egipto hace entre 4.000 y 5.000 años. Los arqueólogos saben que el mehen -que se traduce como «enroscado»- consistía en un tablero circular con forma de serpiente enroscada. Con la cola en el exterior y la cabeza en el centro, el cuerpo de la serpiente estaba segmentado por docenas de muescas. Los juegos también incluían canicas de seis colores diferentes y seis figuras de leones. Al parecer, hasta seis jugadores hacían correr las piezas alrededor del cuerpo enroscado de la serpiente. Pero los espacios son demasiado pequeños para las canicas o los leones, y las escenas artísticas representan el tablero en posición vertical. Los estudiosos modernos pueden afirmar que se jugaba al mehen, pero no cómo.
Los primeros vestigios de juegos
Los artefactos más antiguos considerados como tableros de juego proceden de Oriente Próximo, hace entre 6.000 y 10.000 años, durante el Neolítico, cuando los habitantes de la región empezaron a cultivar y a residir en asentamientos permanentes.
En yacimientos neolíticos de la actual Jordania, Siria e Irán, los arqueólogos han descubierto una docena de losas de piedra o yeso con hileras de surcos poco profundos. Los investigadores sospechan que las losas servían de tableros para juegos tipo mancala. De ser así, los jugadores habrían llenado las depresiones con piezas de juego y luego habrían competido para eliminar o capturar las piezas de sus oponentes. Aunque no hay piezas de juego obvias que acompañen a las losas, es probable que los jugadores utilizaran semillas, guijarros u otras fichas ad hoc.
Las piezas de juego duraderas y elaboradas de este periodo siguen siendo difíciles de encontrar. Pequeñas lanzas de arcilla, conos y otras formas tridimensionales son hallazgos comunes en los yacimientos neolíticos de Oriente Próximo; algunos estudiosos proponen que estos artefactos de bolsillo eran piezas de juego, pero la mayoría piensa que se utilizaban para la contabilidad -llevar la cuenta de las cantidades de bienes- antes de la invención de la escritura. Unos «peones» de juego más convincentes proceden de un yacimiento neolítico del sureste de Turquía, donde se encontraron 22 piezas de piedra caliza pulida, cada una de ellas de unos 2,5 cm de altura y con una base plana.
Eso no quiere decir que no se jugara antes o en otros lugares; los tableros y los supuestos peones de Oriente Próximo simplemente resistieron la prueba del tiempo porque estaban hechos de piedra o yeso. Sin duda, otros juegos eran perecederos -con piezas hechas de palos y tableros dibujados en tierra- y desaparecían poco después de jugar.
Los favoritos de la Edad del Bronce
Un poco más tarde, durante la Edad del Bronce, las pruebas de los juegos de mesa en Oriente Próximo se enriquecen. En 2013, los investigadores que excavaban una tumba de 5.000 años de antigüedad en Turquía informaron de la existencia de 49 piedras pequeñas, esculpidas y pintadas para parecerse a cerdos, perros y formas tridimensionales, junto con dados y fichas circulares hechas de concha. Los arqueólogos propusieron que los artefactos eran piezas de juego, pero no encontraron ningún tablero ni libro de reglas. Intentar comprender este juego es como discernir las reglas del Monopoly a partir sólo del perrito de plata, el sombrero de copa y los billetes y naipes dispersos.
Los investigadores sí entienden cómo se juega a un juego que se hizo popular hace unos 4.500 años. Hoy se conoce como el Juego de las Veinte Plazas, o el Juego Real de Ur, y se han recuperado más de 100 tableros en yacimientos de todo el Mediterráneo Oriental y Oriente Medio.
Los arqueólogos desenterraron los primeros ejemplos durante las excavaciones de la década de 1920 en el cementerio real de la ciudad sumeria de Ur, en el actual Irak. Uno de los tableros más ornamentados de este conjunto mostraba brillantes motivos florales y geométricos elaborados con conchas, lapislázuli y piedra caliza roja.
Hoy entendemos el juego de las veinte casillas (o al menos una versión del mismo) gracias a un antiguo libro de reglas inscrito en escritura cuneiforme en la Babilonia del siglo II a.C. La tablilla se encontró en las ruinas de Babilonia a finales del siglo XIX, pero permaneció olvidada en las colecciones del Museo Británico durante casi 100 años hasta que el conservador y filólogo Irving Finkel reconoció su importancia. La traducción de Finkel describe un complejo juego de carreras y apuestas. Se puede leer o ver una explicación completa, pero brevemente: Los jugadores enfrentados corrían con cinco piezas, que representaban pájaros de distinto valor (golondrina, ave de tormenta, cuervo, gallo, águila), a través de las 20 casillas del tablero. Los movimientos se dictaban tirando dados de cuatro caras hechos con huesos de oveja y buey.
Pero las reglas de Veinte Casillas seguramente variaban, dada su extensión geográfica y temporal. La inscripción babilónica no es más que la versión del juego de una comunidad.
Juegos perdidos de las Américas
Se conocen numerosos juegos del Imperio Azteca y de otras civilizaciones pasadas de Centroamérica. Entre ellos, el patolli requería unos guijarros, un tapete pintado con cuadrados en forma de X o cruz, así como varios frijoles grandes, marcados en una cara con un punto o agujero. Los jugadores lanzaban las judías; la forma en que caían determinaba la puntuación del lanzamiento, es decir, el número de casillas que los jugadores podían mover sus guijarros a lo largo del tapete. Los competidores y los espectadores apostaban sobre los resultados, a menudo invocando a Macuilxochitl, dios de los juegos, para tener suerte. En los días de fiesta, la gente se reunía desde territorios lejanos y apostaba con valiosos bienes exóticos.
A pesar de su amplia popularidad, quedan pocas pruebas físicas del patolli. En el siglo XVI, los conquistadores españoles prohibieron el juego, destruyeron las esteras y quemaron los frijoles como parte de sus esfuerzos por destruir las culturas indígenas. Lo que los estudiosos contemporáneos saben del patolli procede de pasajes de manuscritos de la época colonial que describen su juego.
La situación se invierte en el caso de un juego de carreras de guijarros mucho más antiguo: Los investigadores descubrieron rastros del juego, pero ningún registro escrito o pictórico de las reglas. En un artículo de 2013 de Latin American Antiquity, la arqueóloga Barbara Voorhies describió posibles tableros de juego de un sitio de aproximadamente 5.000 años de antigüedad en el sur de México, cerca de Chiapas.
Dentro de un manglar, el sitio de la isla parece haber sido un campamento de pesca intermitente donde los antiguos pescaban y preparaban recursos acuáticos. Además de miles de bivalvos apilados, las excavaciones descubrieron dos posibles tableros. La mejor conservada comprende 24 agujeros del tamaño de un dedo, espaciados uniformemente en un óvalo, impresos en el suelo arcilloso. En el centro del óvalo había una impresión donde probablemente se asentaba una roca. Aunque se desconocen las reglas, Voorhies señala que en ciudades monumentales posteriores como Teotihuacán y Copán, así como en grupos de nativos americanos descritos en relatos etnográficos de principios del siglo XIX y principios del XX, se jugaba a juegos de aspecto similar. En estos juegos, los jugadores hacían correr las piezas a lo largo del recorrido del hoyo basándose en las tiradas de los dados.
Parece que hace 5.000 años, los pescadores de este campamento jugaban mientras esperaban a que se secaran sus almejas. No es tan diferente de cuando sacas tu teléfono para jugar al Candy Crush mientras esperas en la cola del café.