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Antes de las orcas y los osos polares, antes de los tiburones y los tiranosaurios, el mayor depredador del mundo fue probablemente un extraño animal llamado Anomalocaris. Vivió en el período Cámbrico, hace más de 500 millones de años, cuando la vida se limitaba a los mares y los animales adoptaban formas extrañas que no se han visto desde entonces.
Muchos científicos creen que el Anomalocaris gobernó este mundo primordial como un depredador superior. Con hasta un metro de longitud, era el mayor cazador de su época. Perseguía a sus presas con unas aletas onduladas en los costados y una gran cola en forma de abanico. Las agarraba con sus grandes brazos con púas. Las mordía con una boca cuadrada y llena de dientes. Y las seguía con sus grandes ojos acechantes. (Vea el Prezi de abajo para un recorrido por la anatomía de Anomalocaris, o cargue una sola imagen con toda la información.)
Ahora, John Paterson de la Universidad de Nueva Inglaterra, Armidale, ha descubierto nuevos ojos fosilizados que cree que pertenecieron a Anomalocaris. Si está en lo cierto, este cazador tenía una visión extraordinariamente aguda para su época, rivalizando con la de casi todos los insectos modernos.
Sabemos que el Anomalocaris tenía dos grandes ojos que sobresalían de su cabeza en forma de tallos. Pero mientras los brazos, el cuerpo y la boca del animal se han fosilizado bien, el tiempo no ha sido benévolo con sus ojos. Hasta ahora, sólo se conocían por sus contornos.
Paterson ha cambiado esto al encontrar un par de ojos bien conservados en el Emu Bay Shale, una formación rocosa del sur de Australia. «Este yacimiento es famoso por conservar organismos de cuerpo blando, incluyendo tejidos blandos como glándulas digestivas y músculos», dice Paterson. Aun así, los ojos son increíblemente raros. Paterson sólo encontró dos entre unos 5.000 ejemplares.
Ambos miden dos centímetros y tienen forma de pera, lo que los hace más grandes y largos que los ojos de cualquier otro animal de la misma zona. La única criatura lo suficientemente grande como para tenerlos es el Anomalocaris, y los científicos han encontrado previamente al menos dos especies del gran depredador en la bahía de Emu.
Las superficies de los ojos están cubiertas de diminutas lentes, empaquetadas en una cuadrícula hexagonal. Es la estructura clásica de los ojos compuestos de los artrópodos actuales, el enorme grupo que incluye a todos los insectos, cangrejos, arañas y demás. Paterson calcula que cada ojo tiene al menos 16.700 lentes individuales en el lado mejor conservado. Si todo el ojo estaba cubierto de estas lentes, el número real era probablemente mucho mayor.
Si ese es el caso, Anomalocaris tiene algunos de los ojos compuestos más grandes y sofisticados jamás conocidos. Al medir los ángulos de las lentes individuales, Paterson estima que el animal también tenía una vista muy aguda. «Sólo unos pocos artrópodos tienen una resolución similar o mejor, como las libélulas depredadoras modernas que pueden poseer hasta 28.000 lentes en cada ojo», dice Paterson (como en el halcón de manchas azules de abajo).
Los ojos cimentan la posición de Anomalocaris como un depredador superior de su época. «Anomalocaris habría visto su mundo con una claridad excepcional mientras cazaba en aguas bien iluminadas», dice Paterson. «Habría tenido una visión de casi 360 grados». Su aguda visión podría incluso haber intensificado una carrera armamentística evolutiva con sus presas, desencadenando una serie de adaptaciones defensivas.
Paterson también sostiene que los ojos confirman que Anomalocaris fue un artrópodo primitivo, ya que se trata del único grupo con ojos compuestos. Si eso es cierto, los ojos compuestos evolucionaron muy pronto en la historia de este grupo, y ciertamente antes de que desarrollaran sus esqueletos externos distintivamente duros.
Pero Jan Bergstrom, del Museo Sueco de Historia Natural, no está convencido de que los ojos pertenezcan a Anomalocaris en absoluto. «Los autores tienen dificultades para encontrar pruebas sólidas para su conclusión», dice. Señala que los ojos de Anomalocaris están muy separados, mientras que los de Emu Shale casi se tocan (aunque Paterson rebate que la cabeza del animal puede haberse comprimido con el tiempo).
Pero Bergstrom también dice: «Por otro lado, unos ojos grandes con una vista aguda encajarían en un cazador… y los anomalocáridos habrían necesitado ojos grandes». Y añade: «Es, por supuesto, interesante que unos ojos tan sofisticados se hayan desarrollado tan pronto, sean de quien sean».
Anomalocaris no es ajeno a las partes del cuerpo controvertidas. Se descubrió de forma fragmentaria, y se pensó que sus diversos rasgos eran de animales totalmente diferentes. Joseph Whiteaves encontró los brazos de agarre en 1892, y pensó que eran las colas de animales parecidos a los camarones (de ahí el nombre de la criatura, Anomalocaris, o camarón extraño). Charles Walcott encontró la boca en forma de anillo por separado y la identificó como una medusa llamada Peytoia. Simon Conway Morris encontró el cuerpo y lo confundió con una esponja a la que llamó Laggania.
Las piezas eran, de hecho, todas parte del mismo animal, como finalmente demostraron Harry Whittington y Derek Briggs. En 1981, volvieron a examinar un fósil anterior para demostrar que el «camarón» y la «medusa» estaban realmente conectados. Finalmente revelaron la verdadera forma del animal en toda su rareza.
Incluso ahora, su anatomía está siendo discutida. Algunos consideran que la boca con pinchos y los brazos que se agarran son signos de un poderoso cazador (ver gráfico). Además, se cree que el Anomalocaris infligió las marcas de mordedura encontradas en algunos trilobites (un grupo de bichos del Cámbrico de caparazón duro omnipresentes). También se han encontrado fragmentos de trilobites en heces fósiles que son demasiado grandes para haber sido hechos por cualquier otro animal.
Pero Whitey Hagadorn, del Amherst College, ha argumentado que la boca y los dientes de Anomalocaris eran demasiado blandos para atravesar la gruesa armadura de los trilobites, y las placas y las puntas nunca han mostrado signos de desgaste. En opinión de Hagadorn, Anomalocaris tenía como objetivo presas de cuerpo blando en lugar de ser un temible cazador de trilobites.
Considerando la historia del animal, no debería sorprendernos que debates como éste sigan formando parte del legado de Anomalocaris, incluso 515 millones de años después de la muerte del último.