Cómo actúan los fármacos contra el cáncer

Hasta la década de 1960, la cirugía y la radiación eran los pilares del tratamiento del cáncer; los fármacos no se consideraban una «cura» para el cáncer. Con la excepción de la terapia hormonal para hombres con cáncer de próstata a finales de la década de 1930, las terapias farmacológicas, en el mejor de los casos, ofrecían una remisión breve e incompleta. Entonces, la Ley Nacional del Cáncer de 1937 proporcionó apoyo a la investigación del cáncer, creando el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), y los médicos e investigadores empezaron a prestar más atención al uso de agentes químicos y fármacos contra el cáncer. Los primeros avances se produjeron en los años 60 y principios de los 70, cuando las quimioterapias trataron con éxito a adultos con linfoma de Hodgkin avanzado y a niños con leucemia. En la actualidad, hay más de 500 fármacos aprobados en Estados Unidos para tratar el cáncer. La mayoría de ellos se clasifican en tres categorías principales (quimioterapia, inmunoterapia y terapia dirigida) y actúan contra el cáncer de diferentes maneras.

La quimioterapia ataca las células cancerosas

Los fármacos quimioterapéuticos eliminan las células cancerosas impidiendo su crecimiento y multiplicación. Si las células no pueden crecer y multiplicarse, suelen morir. Algunos fármacos de quimioterapia actúan durante una etapa específica del ciclo celular. Una de las razones por las que la quimioterapia se administra en ciclos de tratamiento es para administrar los fármacos cuando sean más eficaces. Los periodos de tratamiento suelen alternarse con periodos de descanso para dar tiempo al cuerpo a fortalecerse antes de la siguiente ronda o «ciclo» de quimioterapia.

Los fármacos de quimioterapia atacan a las células que crecen y se replican rápidamente, como la mayoría de las células cancerosas. La mala noticia es que algunas células normales (como las células sanguíneas y las células de los folículos pilosos y del revestimiento del tracto digestivo) también se replican rápidamente y son atacadas. El efecto sobre estas células normales provoca muchos de los efectos secundarios comúnmente asociados a la quimioterapia: caída del cabello, náuseas, vómitos, diarrea y recuentos bajos de células sanguíneas que provocan un mayor riesgo de infección, fatiga y hemorragias. La buena noticia es que las células sanas suelen repararse por sí mismas una vez finalizada la quimioterapia.

Ejemplos de quimioterapia

• Agentes alquilantes: busulfán, procarbazina, carmustina, carboplatino y cisplatino
• Alcaloides vegetales: vincristina, paclitaxel, docetaxel, etopósido e irinotecán
• Antitumorales: doxorrubicina, idarrubicina, mitomicina y bleomicina
• Antimetabolitos: metotrexato (MTX), gemcitabina, citarabina, 5-fluorouracilo (5-FU) y capecitabina
• Inhibidores de la topoisomerasa: irinotecán, topotecán y amsacrina
• Varios: hidroxiurea, mitotano, estramustina, bexaroteno y tretinoína (ATRA)

Los efectos secundarios dependerán de su estado de salud antes del tratamiento, de su tipo de cáncer y del tipo y dosis de los medicamentos. La quimioterapia puede causar náuseas, diarrea, fatiga, aumento del riesgo de hemorragias e infecciones, adelgazamiento o pérdida del cabello, llagas en la boca, estreñimiento, cambios en el gusto, pérdida de apetito y problemas nerviosos y cutáneos.

La inmunoterapia aumenta sus defensas

Su sistema inmunitario comprende los numerosos órganos y tejidos del sistema linfático y varios tipos de glóbulos blancos. Normalmente, el sistema inmunitario ataca a los invasores extraños -incluidas las células anormales-, pero las células cancerosas son astutas y pueden «esconderse» del sistema inmunitario, evitando su detección.

La inmunoterapia (también llamada bioterapia) utiliza fármacos que persiguen la capacidad de las células cancerosas de esconderse del sistema inmunitario. Algunos fármacos de inmunoterapia marcan las células cancerosas, lo que permite al sistema inmunitario encontrarlas y destruirlas. Otras inmunoterapias refuerzan el sistema inmunitario para que funcione mejor contra el cáncer.

Tipos de inmunoterapias

• Los inhibidores de los puntos de control no se dirigen directamente al tumor, sino que interfieren en la capacidad de las células cancerosas para evitar un ataque del sistema inmunitario liberando los «frenos» que impiden que las células T (un tipo de glóbulo blanco) eliminen las células cancerosas. Algunos ejemplos son Keytruda® (pembrolizumab) y Opdivo® (nivolumab).
• La terapia celular adoptiva pretende potenciar la capacidad natural de sus células T para combatir el cáncer. Tomamos células T de su tumor y las analizamos. Las células T más activas contra su cáncer se cultivan en un laboratorio y se multiplican en grandes cantidades, un proceso que dura de dos a ocho semanas. Durante este tiempo, es posible que reciba quimioterapia y/o radioterapia para reducir el número de células inmunitarias en su cuerpo. Después de estos tratamientos, las multitudes de células T cultivadas en el laboratorio se le devuelven a través de una vía intravenosa para que ataquen las células cancerosas. Algunos ejemplos son Kymriah® (tisagenlecleucel) y Yescarta™ (axicabtagene ciloleucel).
• Los anticuerpos monoclonales son proteínas del sistema inmunitario fabricadas en un laboratorio y diseñadas para unirse a objetivos específicos que se encuentran en las células cancerosas. Algunos anticuerpos monoclonales marcan las células cancerosas para que el sistema inmunitario pueda detectarlas y atacarlas. (Otros anticuerpos monoclonales funcionan de forma diferente y se consideran terapia dirigida). Algunos ejemplos son Erbitux® (cetuximab) y Herceptin® (trastuzumab).
• Las vacunas de tratamiento actúan contra el cáncer potenciando la respuesta de su sistema inmunitario a las células cancerosas. Las vacunas de tratamiento son diferentes de las vacunas que ayudan a prevenir la enfermedad. Un ejemplo es Provenge® (sipuleucel-T).

Los efectos secundarios pueden incluir reacciones o problemas cutáneos, síntomas parecidos a los de la gripe (dolores, fiebre), diarrea, fatiga, riesgo de infección e inflamación.

La terapia dirigida bloquea el crecimiento del cáncer

Esta clase de fármacos actúa interfiriendo en ciertas moléculas o «dianas» que son clave para la capacidad de las células cancerosas de crecer y propagarse. Mientras que los fármacos quimioterapéuticos tienen como objetivo eliminar las células cancerosas directamente, las terapias dirigidas se centran en bloquear el crecimiento de las células cancerosas, con menos daño para las células normales.

La mayoría de las terapias dirigidas son anticuerpos monoclonales, que se adhieren a proteínas en el exterior de la célula cancerosa, o pequeñas moléculas, que se dirigen a proteínas específicas dentro de las células cancerosas. Los investigadores buscan continuamente nuevas «dianas» para estas terapias, entre las que se incluyen:

• anomalías en los cromosomas de las células cancerosas que no están presentes en las células normales
• células cancerosas que fabrican proteínas que instruyen al cáncer para progresar
• proteínas específicas que están presentes en las células cancerosas pero no en las normales, o que se encuentran en mayor cantidad en las células cancerosas que en las normales.

Tipos de terapias dirigidas

• Las terapias hormonales ralentizan o detienen el crecimiento de los cánceres que necesitan esas hormonas para crecer. Algunos ejemplos son Arimidex® (anastrozol) y Lupron® (leuprolida).
• Los inhibidores de la angiogénesis impiden que el tumor genere los nuevos vasos sanguíneos que necesita para seguir creciendo. Algunos ejemplos son Avastin® (bevacizumab) y Zaltrap® (ziv-aflibercept).
• Los inhibidores de la transducción de señales bloquean las señales de una molécula a otra dentro de una célula, como la señal para que la célula crezca y se divida. Algunos ejemplos son Herceptin® (trastuzumab) y Gleevac® (imatinib).
• Los inductores de la apoptosis hacen que las células cancerosas sean vulnerables al proceso celular normal denominado apoptosis, que ordena la muerte de las células viejas. Algunos ejemplos son Velcade® (bortezomib) y Lynparza™ (olaparib).

Las terapias dirigidas tienen algunas limitaciones. El cáncer puede hacerse resistente y los fármacos dejan de tener el efecto deseado. Para evitarlo -o retrasarlo todo lo posible-, las terapias dirigidas suelen administrarse en combinación. Los efectos secundarios de las terapias dirigidas incluyen diarrea, presión arterial alta, erupciones cutáneas y problemas con la función hepática, la cicatrización de heridas y la coagulación de la sangre.

Las terapias farmacológicas forman parte del plan de tratamiento de muchos pacientes para curar el cáncer, mantenerlo bajo control, aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida. Si tiene preguntas, hable con su oncólogo o con su farmacéutico clínico.