Cómo Billie Jean King hizo historia en el deporte femenino durante la ‘Batalla de los Sexos’

A veces, el cambio social llega tras poderosas protestas callejeras. Otras veces, viene acompañado de bocinas, bailarines y disfraces escandalosos en un espectáculo digno de una bonanza del fin de los tiempos -esto último ilustra el enfrentamiento simultáneamente real y surrealista de 1973 entre los tenistas del Salón de la Fama Billie Jean King y Bobby Riggs.

Justo el año anterior al ahora famoso partido, se aprobó el Título IX, con la esperanza de nuevas oportunidades para las atletas universitarias. Sin embargo, el deporte femenino seguía siendo una novedad. Fue en gran parte gracias a los esfuerzos de King, que encabezó la formación de un nuevo tour y amenazó con boicotear los torneos, que la brecha salarial comenzó a cerrarse entre sus colegas y las del lado masculino.

Entra Riggs. Un campeón de la época de la Segunda Guerra Mundial, Riggs obtenía pocas satisfacciones de su posterior trabajo en la oficina, prefiriendo acosar a sus oponentes en el campo de golf y en la sala de póquer. Su regreso al circuito masculino de la categoría senior le permitió satisfacer algunos de sus deseos competitivos, pero lo que realmente anhelaba era ser el centro de atención y un megáfono.

Después de derrotar a una jugadora de tenis, Riggs desafió a King a «seguir con este asunto del sexo»

A principios de 1973, Riggs, de 55 años de edad, estaba consiguiendo una atención muy necesaria al criticar la calidad del tenis femenino y exigir enfrentarse a sus mejores jugadoras. Por lo general, sus objetivos lo ignoraban, pero esa primavera encontró un adepto en la campeona australiana Margaret Court.

Court, que entonces tenía 30 años, estaba en medio de una carrera que produjo más títulos individuales de Grand Slam que cualquier otro jugador -hombre o mujer- de la historia, pero estaba mal preparada para su enfrentamiento del 13 de mayo con Riggs. La variedad de lobs, drop shots y otros trucos de la jugadora le hicieron perder el control de su juego por 6-2 y 6-1, lo que se conoce como la «Masacre del Día de la Madre».

Tras la victoria, Riggs inmediatamente llamó a la oponente que prefería. «Ahora quiero mucho a King», anunció. «Jugaré contra ella en arcilla, hierba, madera, cemento, mármol o patines . . . Tenemos que seguir con esto del sexo. Ahora soy un especialista en mujeres». King ya tenía muchas cosas en su plato, incluyendo, como resultó, una relación secreta con su ayudante femenina, pero sabía que no había otra opción si esperaba mantener los logros tan duramente ganados por el lado femenino. Ese mes de julio, la jugadora de 29 años aceptó formalmente un partido de 100.000 dólares, en el que el ganador se lo llevaría todo, con la reina del deporte.

King dominó la pista y Riggs exigió la revancha

Después de un verano de acrobacias (Riggs: «Te diré por qué voy a ganar. Es una mujer y ellas no tienen la estabilidad emocional»), la «Batalla de los Sexos» estaba lista para el horario de máxima audiencia. El 20 de septiembre de 1973, más de 30.000 aficionados entraron en el Astrodome de Houston -que en sí mismo era una novedad, ya que era uno de los nuevos estadios cubiertos que se convertirían en parte del paisaje deportivo estadounidense- con celebridades como Salvador Dalí mezclándose con lo que parecían ser extraterrestres vestidos de esmoquin.

Abarcando el espectáculo, King entró en la pista de juego en una litera dorada llevada por cuatro miembros sin camiseta del equipo de atletismo de la Universidad de Rice, mientras que Riggs llegó en calesa, acompañado por su grupo de «compañeras de pecho de Bobby». A continuación, intercambiaron regalos antes del partido: un cerdito para el machista Riggs y una piruleta gigante de Sugar Daddy para King.

Mientras el ambiente carnavalesco continuaba en las gradas, King se puso manos a la obra en la cancha. Después de ir por detrás al principio, rompió el servicio de Riggs para igualar, y luego continuó su ataque desde la línea de fondo. Riggs, por su parte, se dio cuenta de que tendría que esforzarse más de lo previsto, y se despojó de su chaqueta Sugar Daddy después de tres juegos. Además, su habitual bolsa de trucos no le proporcionó nada importante y, de forma poco habitual, cometió una doble falta que le dio el primer set a su oponente.

Lo mismo ocurrió en el segundo y tercer set, con King agotando a la mayor de las Riggs en los puntos clave mientras sus seguidores lo celebraban en las gradas. El resultado, aunque no fue tan desigual como la Masacre del Día de la Madre, fue sin embargo decisivo por derecho propio, ya que King se impuso por 6-4, 6-3 y 6-3. Riggs exigió la revancha (que nunca recibió), pero también fue inusualmente humilde en la derrota, admitiendo que había subestimado las habilidades de King.

El partido llevó el tenis al primer plano de la conversación

Décadas más tarde, el partido sigue siendo una piedra de toque cultural tanto como símbolo del «todo vale» de los años 70 como una vara de medir el progreso. Ese año, el Abierto de Estados Unidos se convirtió en el primero de los cuatro Grand Slams en otorgar el mismo premio en metálico a sus campeones masculinos y femeninos, un acto que finalmente fue igualado por el único que se mantuvo, Wimbledon, en 2007. Mientras tanto, los claros éxitos de King y sus colegas allanaron el camino para que las mujeres de toda una serie de deportes se convirtieran en nombres conocidos, desde Jackie Joyner-Kersee y Danica Patrick hasta Ronda Rousey.