Cómo evitar que los lunares benignos se conviertan en cancerosos | Penn Today

Los lunares humanos son generalmente similares en tamaño, color y forma. Suelen estar ausentes al nacer y comienzan como pequeños puntos que crecen lentamente durante uno o dos años hasta alcanzar unos pocos milímetros, del tamaño de la goma de borrar de un lápiz, y luego se detienen. Las células no mueren; simplemente existen.

Un lunar se conoce médicamente como un tumor benigno o una proliferación benigna de melanocitos, que son las células que dan a la piel humana su pigmentación.

«Afortunadamente, la mayoría de los lunares que tiene la gente son inocuos y están ahí toda la vida y no causan problemas», dice Todd W. Ridky, profesor asistente de dermatología en la Escuela de Medicina Perelman. «Los lunares son probablemente el tumor más común en los seres humanos. Son benignos, pero no dejan de ser un crecimiento anormal»

Los melanocitos que proliferan de forma benigna causan lunares; los que proliferan de forma maligna causan melanomas, una forma peligrosa y potencialmente letal de cáncer de piel. Ridky afirma que un porcentaje bastante elevado -un tercio, quizá hasta la mitad- de todos los melanomas comienza en un lunar benigno preexistente.

Estudios científicos anteriores han demostrado que una mutación en el gen BRAF provoca un crecimiento anormal de los melanocitos en la mayoría de los lunares y melanomas. Ridky afirma que la mutación es «una especie de acelerador» para el gen BRAF, lo que hace que esté «superactivo», provocando la proliferación excesiva de melanocitos.

Tras uno o dos años de proliferación, la mayoría de los lunares dejan de crecer, detenidos por algún freno biológico. Los dermatólogos y los biólogos especializados en cáncer se preguntan desde hace tiempo por qué la mayoría de los lunares tienen el mismo tamaño: ¿Por qué la mayoría de los lunares tienen el mismo tamaño y por qué finalmente dejan de proliferar?

Ridky y sus colegas han encontrado una respuesta. En un estudio publicado en la revista Cancer Discovery, identificaron un importante factor genético que aplica un freno a los lunares que proliferan, y los mantiene en su estado típico libre de cáncer y crecimiento.

Los investigadores se propusieron determinar cómo el cuerpo humano detiene normalmente el crecimiento de los melanocitos. Para ello, tomaron melanocitos de lunares de pacientes humanos y los compararon con melanocitos de piel humana normal.

Ridky y sus colegas observaron la mayoría de los principales factores proteicos conocidos en el interior de las células que influyen en el ciclo celular, o la maquinaria que permite que las células se dividan. Observaron una inducción masiva de la proteína p15 en las células del lunar. En otros entornos, se sabe que la p15 inhibe la división celular.

«Había 140 veces más proteína p15 en las células topo que en los melanocitos normales», afirma Ridky.

Los investigadores realizaron varias pruebas que confirmaron que la p15 es necesaria y suficiente para detener la proliferación de los melanocitos. En su ausencia, los melanocitos del lunar desarrollan la capacidad de dividirse de nuevo y progresar hasta convertirse en cáncer.

«Todos los lunares que examinamos tenían una gran cantidad de proteína p15 en todo el lunar, pero muchos de los melanomas tenían niveles reducidos o no tenían p15 en absoluto», dice Ridky.

Ridky dice que sus hallazgos pueden ser de gran utilidad en dermatología, y potencialmente afectar a la forma de tratar a los pacientes. Los dermatólogos se encuentran de vez en cuando con casos en los que no están del todo seguros de si un lunar de aspecto atípico es un melanoma o no.

«Muchas veces, es obvio, pero hay casos en los que no está claro», dice Ridky. «Si el p15 ha desaparecido, sería una señal bastante ominosa. Probablemente querrías tratar esa lesión más como un melanoma que como un lunar».

Si los profesionales de la medicina pudieran reintroducir p15 en las células de melanocitos cancerosos con niveles bajos de p15, Ridky dice que el crecimiento del tumor probablemente se frenaría o se detendría. Sin embargo, esa tecnología no existe actualmente.

«Es concebible que pueda haber algún fármaco, alguna pequeña molécula, que pueda utilizarse para reactivar la p15 en algunos casos, pero eso va a requerir investigaciones adicionales», dice.