Cómo hacer aceite y bálsamo de árnica (y cómo usarlos)

El aceite de árnica es un remedio herbal muy conocido para las contusiones, esguinces y tensiones musculares. Es sorprendentemente eficaz, así como fácil de hacer en casa. Un aceite de árnica en infusión también se convierte rápidamente en un conveniente y fácil de aplicar bálsamo de árnica.

Cuando encontramos nuestra granja fuera de la red, yo estaba trabajando en un trabajo de oficina como la mayoría de la gente. Una carrera como gestor de proyectos no era exactamente compatible con una vida en la naturaleza rural, y había estado reaprendiendo de una manera poco convencional. Iba a la escuela nocturna para formarme como masajista, especializada en medicina deportiva.

Vermont es un estado rural, pero también es un lugar donde a casi todo el mundo le gusta salir al exterior de una forma u otra. Tanto si se trata de esquiar en invierno como de todo lo demás en verano, siempre hay alguien que se excede y necesita un poco de cariño.

En la escuela de masaje aprendí que el aceite de árnica no tiene parangón como tratamiento para los músculos doloridos, los esguinces, las distensiones y las contusiones. Compraba regularmente pequeñas botellas de aceite de árnica en Weleda, y aunque a mis clientes les encantaba, mi espíritu de bricolaje tenía otras ideas. ¿Por qué no cultivar árnica en nuestro jardín de hierbas y hacer mi propio aceite de árnica?

Cultivar árnica para hacer aceite de árnica casero

El árnica (Arnica Montana) es una pequeña hierba perenne de la familia del girasol. Es nativa de Europa, pero rara en la naturaleza, en gran parte debido a la recolección excesiva. Prefiere los suelos pobres en nutrientes, lo que limita la competencia y permite que esta pequeña y tenaz hierba prospere. Acabamos de poner un nuevo lecho de jardín, y tenía un suelo arcilloso y casi sin materia orgánica. El primer año plantamos sólo tres plantas pequeñas a partir de trasplantes, y aunque coseché la mayoría de las flores, las dos que me faltaron se auto-sembraron. El año siguiente tuve más de 100 plantas en un área diminuta, y pude cosechar literalmente galones de flores de árnica para hacer aceite de árnica casero.

Cosecha de árnica para obtener aceite

Aunque las plantas son fáciles de cultivar, cosechar y conservar las flores es un poco complicado. El árnica nunca debe tomarse internamente, y la primera vez que coseché las flores a mano alzada recibí una buena lección. Los compuestos medicinales de las flores tienen un sabor horrible, y cuando me detuve a mitad de la cosecha para recoger unas cuantas fresas de un parterre cercano lo lamenté. Me pasé los siguientes 5 minutos escupiendo, tras un contacto fortuito entre mis dedos cubiertos de árnica y mi lengua.

El aceite de árnica no es tan potente, y nunca he tenido un problema con residuos de mal sabor en mis manos después de hacer el trabajo de masaje. Se quita rápidamente, con un poco de agua y jabón.

El segundo problema con la cosecha de árnica fresca es que las flores son muy efímeras. Les encanta auto-sembrar, y una vez recogidas esas pequeñas flores se convertirán en esponjosas bombas de semillas en menos de 24 horas. Si va a almacenarlas, las flores deben secarse muy rápidamente para evitar la degradación y evitar que se conviertan rápidamente en vainas de semillas (piense en las cabezas de semillas de diente de león).

Infusión de aceite de árnica

Generalmente, uso hierbas secas para hacer aceites de infusión de hierbas. Como el árnica no se seca bien en casa, tuve muchos problemas para que esto funcionara. No podía conseguir que las flores se secaran lo suficientemente rápido, y casi siempre se convertían en pequeñas y esponjosas cabezas de semillas mucho antes de que se secaran completamente. (Ahora tengo un deshidratador Excaliber, y espero probarlo con nuestra próxima cosecha de árnica para un mejor secado).

Si bien se pueden comprar flores de árnica secadas comercialmente para hacer aceite de árnica, cuestan alrededor de 40 dólares la libra. Como el árnica es tan fácil de cultivar, me propuse utilizar nuestras propias flores cultivadas en casa. Eso significa hacer un aceite de infusión de hierbas con flores frescas, extraídas a las pocas horas de la cosecha.

Las flores frescas colocadas en el aceite necesitan un poco de calor para ayudar a expulsar el exceso de humedad, y alrededor de una hora en una caldera doble a fuego muy bajo logra esto muy bien. Lo ideal es que el agua esté a unos 170 grados durante 4 a 8 horas. Las flores se secan rápidamente dentro del aceite, y el exceso de humedad se evapora por la parte superior del frasco de aceite de árnica abierto. (Mantenga las tapas fuera de los tarros para que el agua pueda evaporarse.)

Es importante asegurarse de que el agua en la caldera doble es baja para que no suba demasiado por los lados de los tarros y entre en el aceite. Una olla de cocción lenta o caliente suele funcionar bien, pero hay que comprobarla periódicamente para asegurarse de que no se calienta demasiado. Coloca una toalla en el fondo de la olla para mantener los tarros fuera del contacto directo con la fuente de calor, y luego añade agua a la olla para que llegue a 1/3 de los lados de los tarros llenos de hierbas/aceite.

Después de unas 4-8 horas de infusión, apague el fuego y deje que el aceite de árnica infusione durante otras 24 a 48 horas antes de colar la mezcla de hierbas.

Elegir un aceite portador

Dado que el aceite de árnica sólo se utiliza de forma tópica, querrá seleccionar un aceite que se ajuste a sus objetivos de cuidado de la piel y de salud. A menudo uso el aceite de oliva para la mayor versatilidad, ya que no es probable que desencadene ninguna alergia. El aceite de almendras dulces es una mejor opción, ya que es más nutritivo para la piel, pero si lo usas en clientes en una práctica de masaje siempre existe la posibilidad de alergias a los frutos secos.

Una opción aún mejor es el aceite de jojoba, que es especialmente nutritivo para la piel y no mancha la ropa/sábanas. El inconveniente es que puede ser caro. Sin embargo, un poco da para mucho, y el aceite de jojoba era el principal aceite que utilizaba en mi práctica diaria de masajes. Un solo frasco de 16 onzas puede durar unos 50 masajes de cuerpo entero, así que, en mi opinión, vale la pena la inversión extra. (Especialmente porque el aceite de árnica suele reservarse para tratamientos puntuales más que para masajes de cuerpo entero.)

Tenga en cuenta que la versión de Weleda cuesta alrededor de 5 dólares por onza, o aproximadamente 3 veces el precio del aceite de jojoba… y está hecho con aceite de girasol relativamente barato.

Usando el aceite de árnica

Así que una vez que haya hecho su propio aceite de árnica casero, ¿cómo lo usa? La aplicación de los aceites puede ser un poco complicada, y a veces sucia si sólo se trabaja con un frasco. Una simple botella con bomba, idealmente de color ámbar para bloquear la luz, es la mejor manera de almacenar tu aceite de árnica. Eso le permitirá exprimir sólo una pequeña cantidad del tamaño de un guisante para que pueda aplicar el aceite terapéutico sin ensuciar.

En general, el aceite de árnica se aplica de 2 a 4 veces al día en la zona afectada para reducir los hematomas después de una lesión, o para tratar el dolor muscular después de una lesión o ejercicio. Al igual que con cualquier otro remedio a base de hierbas, asegúrese de hacer una prueba en una pequeña zona de la piel para comprobar si hay alergias.

Cuando es para mi propio uso, a menudo hago un simple bálsamo de árnica mezclando 8 onzas de aceite de árnica con 1 onza de pistilos de cera de abejas en una caldera doble. A continuación, vierto el bálsamo de árnica resultante en pequeñas latas de bálsamo para facilitar su almacenamiento. Cuando está lleno de flores, un tarro de medio litro rinde unas 8 onzas de aceite de árnica después de la infusión. Una vez que se agrega la cera de abejas, que a su vez produce alrededor de 6 latas de bálsamo lleno de esclavo de árnica casera.

Un bálsamo es básicamente una crema de árnica espesada con cera de abeja que es fácil de aplicar. El único inconveniente de un bálsamo de árnica es que se aplica con los dedos, y la doble inmersión es un gran «no-no» en una práctica de masaje profesional. Sin embargo, sigo haciéndolo para mi propio uso en casa, ya que es mucho más conveniente que el simple aceite de árnica.

Beneficios del aceite de árnica

¿Entonces, el aceite de árnica funciona? Eso es un poco más difícil de precisar. Algunos estudios muestran que sólo es tan eficaz como un placebo, mientras que otros han mostrado resultados impresionantes con la reducción del dolor y la inflamación.

Un estudio encontró que el aceite de árnica tópico era tan eficaz como el ibuprofeno como tratamiento para la osteoartritis de la mano, pero con un menor potencial de efectos secundarios. Otro estudio encontró resultados similares cuando los pacientes se aplicaron árnica dos veces al día para tratar la osteoartritis de la rodilla. Ambos estudios no se controlaron frente a un placebo, lo que deja abierta la posibilidad de que se trate de un efecto placebo.

Un estudio de la Asociación Británica de Dermatólogos descubrió que el aceite de árnica tenía un impacto significativo en la curación de los hematomas, y que funcionaba notablemente mejor que el placebo. Utilizaron un láser para crear múltiples hematomas pequeños estandarizados en voluntarios y luego calificaron la curación después de 2 semanas. Los hematomas tratados con aceite de árnica se curaron un 20% mejor de acuerdo con el sistema de calificación de su dermatólogo, y casi tan rápido como los tratamientos de hematomas comunes de la medicina tradicional (no herbal).

Otro ensayo aleatorio controlado con placebo encontró que el aceite de árnica redujo significativamente el dolor muscular en los corredores si se aplica cada pocas horas a lo largo del día durante 72 horas después de una carrera estandarizada.

En el tratamiento de los atletas en mi práctica, así como el tratamiento de mí mismo después de las lesiones, siempre he tenido un gran éxito. Placebo o no, el aceite de árnica siempre tiene un lugar en mi botiquín.