Cómo mantengo mi salón de uñas a flote durante la pandemia

A veces quieres ir a un lugar donde todo el mundo conoce tu nombre. Ese lugar es un salón de uñas en el corazón de Brooklyn, ShesPolished, propiedad de la inmigrante panameña y nativa de Flatbush Angie Aguirre. «Juro por Dios que todo el mundo se conoce. Aunque no sea tu clienta personal, la conoces», dice Aguirre.

En ShesPolished, Aguirre y su equipo han creado un entorno pensado para sentirse como en casa, donde las mujeres a las que atienden pueden experimentar un ambiente de barbería que fomenta la relajación y la discusión -sobre la actualidad, la vida personal o las luchas laborales-. «Es como una familia. Somos técnicos de uñas y terapeutas. Los clientes entran llorando y salen contentos. Tenemos una relación muy estrecha con nuestros clientes.»

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El 18 de marzo, dos días antes de que el gobernador de Nueva York, Cuomo, ordenara el cierre de todos los negocios no esenciales, Aguirre siguió su instinto y cerró ShesPolished antes de tiempo. Sabía que se avecinaba un cierto nivel de cierres a medida que el número de casos de COVID-19 en la ciudad de Nueva York seguía aumentando, pero no sabía que la ciudad de Nueva York se convertiría en el epicentro de la pandemia en Estados Unidos. Ahora, cuando la ciudad se ha asentado en la fase 4 de reapertura, el equipo de ShesPolished debe trabajar más duro para mantener el ambiente íntimo de su salón a través de máscaras, con protectores faciales, y a través de normas de distanciamiento social.
Aguirre no es ajena al trabajo duro. A los 13 años, insatisfecha con las manicuras desordenadas, decidió tomar cartas en el asunto. Practicó el diseño y el cuidado de las uñas durante sólo un año, antes de atender a las clientas en casa de su madre y hacer visitas a domicilio con su kit de uñas a cuestas. Tenía el tipo de talento natural y la fuerte pasión por el cuidado de las uñas que podría impulsarla a una temprana carrera como artista y técnica de uñas – pero su madre tenía otros sueños para ella.

«Tenía que obtener mi título. Me licencié en justicia penal y psicología», dice Aguirre. Pasó casi 10 años como gestora de hogares de acogida antes de que su espíritu libre empezara a agitarse; era el momento de perseguir sus propios sueños. Aguirre volvió a estudiar belleza, destacó en su especialidad de diseño de uñas, se formó como técnica de uñas y fue copropietaria de un salón de uñas de estilo boutique en Bedford-Stuyvesant, no muy lejos de donde ahora funciona ShesPolished.

Cuando Aguirre salió de su sociedad empresarial, estaba hastiada y no estaba segura de querer tener otro salón. Su novio fue su principal fuente de motivación en aquel momento. «Me dijo: ‘Tienes que hacerlo. Esto es lo que te gusta hacer. Hazlo». Despejó una zona de su apartamento y la convirtió en un salón para mí», explica Aguirre. «Lo hice durante un año y empecé a ahorrar dinero. Y entonces abrimos ShesPolished».

Además del cuidado de las uñas, ShesPolished ofrece peinados para cabellos relajados y naturales, así como peinados para tejidos, y en un momento dado, el salón también ofrecía servicios de pestañas. Según Aguirre, esta experiencia integral es sólo una parte de lo que distingue a ShesPolished de otros salones. La dedicación del equipo al cuidado de la salud de las uñas de las clientas -no sólo de su aspecto y diseño- es lo que prima para ella.

«Recomendamos a nuestras clientas que se tomen un descanso de las mejoras en las uñas si sentimos que éstas están demasiado débiles», dice Aguirre. «Si seguimos limando , se desgastan las uñas. Muchos salones te dicen: ‘Sí, te vamos a hacer las uñas. Sí, te vamos a poner acrílicos. Sí, vamos a hacer geles’, por el bien del dinero. Al final, cuando la clienta ya no tiene uñas para trabajar, ¿de qué sirve? Otros salones no miran a largo plazo».

«Somos técnicos de uñas y terapeutas. Las clientas entran llorando y salen contentas»

Aguirre se enorgullece del enfoque consciente de su equipo para el cuidado y el arte de las uñas, así como de la inclusividad de su salón. «Soy afrolatina, así que siempre quiero contratar a mujeres de color», dice Aguirre. «Ya sabes, para darles visibilidad. Hay algunos técnicos de uñas negros e hispanos que necesitan una oportunidad». Además de las manicuras de calidad, Aguirre da prioridad al buen ambiente en su salón. «Ser amable da mucho de sí», dice.

Aguirre empezó su carrera empresarial a los treinta años, lo que, en comparación con la nueva generación de emprendedores que empiezan ya en la adolescencia, puede parecer un poco tarde. Pero Aguirre ve su edad como una ventaja. «He dado la vuelta al ruedo. Sé cómo maniobrar sin las redes sociales», dice. «Soy muy partidaria de construir relaciones con interacciones reales y humanas. Ahora la gente depende mucho de las redes sociales. Fui capaz de hacer crecer mis seguidores por mi cuenta».

Junto con su equipo de seis técnicos de uñas, Aguirre ha acumulado logros estelares, como ofrecer clases de formación para técnicos de uñas prometedores, hacer diseños de uñas para sesiones editoriales de moda, presentar una entrevista de Noisey en 2018 con Leikeli47, trabajar en el Draft de la NBA de 2019 y hacer las uñas de Janelle Monae para portadas de revistas, eventos de la industria y la Met Gala.

En el salón, cada técnico de uñas veía hasta siete clientes al día, y a pesar de reservar hasta con 30 días de antelación, siempre estaban al completo. El carácter trabajador de Aguirre la llevó a trabajar hasta el último mes de su embarazo en 2019, hasta que sus pies estaban masificados e hinchados. «¡La gente tenía las citas reservadas!», dice.

Con un impulso como este, vale la pena recordar que ShesPolished solo tiene dos años de vida -lo que solo enfatiza lo mucho que la pandemia de COVID-19 hizo que todo ese impulso se detuviera.

Durante el bloqueo, Aguirre se puso en modo prisa, que es su versión del modo de supervivencia. A principios de abril, sólo unas semanas después de tener que cerrar su salón, Aguirre volvió a trabajar en un empleo anterior en un hospital local como gerente de operaciones. Como trabajadora esencial, Aguirre y su equipo del hospital eran responsables de garantizar que el hospital estuviera limpio y listo para funcionar para sus pacientes.

«Muchos familiares y amigos pensaron que estaba loca», dice Aguirre. «Como, ‘¿Qué? ¿Vas a ir?’. Pero algunos de mis amigos decían: ‘Una cosa que sabemos es que tu trabajo es serio’. No me gusta no saber de dónde va a salir mi próximo dólar. Mi antiguo jefe me llamó, y yo estaba como, estoy allí».

Incluso fuera del horario de trabajo, Aguirre estaba ocupada cuidando de su familia -tiene una hija de 12 años y un hijo de un año- y dirige una línea comercial llamada Polished Thredz Co. desde su casa. «La gente compraba camisetas, gorras, máscaras y cosas así. Eso también ayudó», dice Aguirre. «Solicité un préstamo para poder seguir pagando a mi personal. Les pagaba todo lo que podía, y trabajar me permitía pagar el alquiler. Intentaba mantenerme a flote en la medida de lo posible».

«Hay algunos técnicos de uñas negros e hispanos que necesitan una oportunidad».

Después de tres meses completos de cierre, ShesPolished reabrió sólo un día antes de su segundo aniversario, con todas las reservas y con nuevos requisitos. Todos los clientes y empleados deben llevar equipo de protección personal, como mascarillas, a sus citas. Se ha eliminado la zona de espera del salón, por lo que los clientes deben llegar al salón solos y a tiempo. Se ha reducido el número de personas que pueden entrar en el salón al mismo tiempo, y cada cliente debe firmar una exención y someterse a un control de temperatura antes de entrar en el salón.

Además de estas precauciones, el salón también está reduciendo los servicios de uñas que ofrece. El arte de las uñas y las manicuras de gel duro no están disponibles temporalmente, ya que esos servicios requieren más tiempo de ejecución. «Necesitamos que la gente entre y salga», dice Aguirre. En lugar del nail art, que era el servicio más demandado del salón, las clientas están encontrando la expresión de las uñas en color y longitud.
«Las clientas piden colores brillantes y vibrantes. Con las extensiones de uñas Apres, quieren más bien uñas medias o cortas en forma de estilete», comparte Aguirre. «Y todo el mundo se está haciendo la pedicura. Dicen: ‘No me importa lo que hagas, ¡sólo pon agua!»

En ShesPolished no hay barreras de plástico entre las técnicas de uñas y sus clientas, pero Aguirre ofrece protectores faciales gratuitos para ambas partes. La propietaria de ShesPolished no parece inmutarse por los innumerables protocolos de seguridad que son obligatorios para el funcionamiento ético del negocio durante la pandemia. «El ambiente del salón se va recuperando poco a poco», dice Aguirre. «La dinámica se verá afectada, pero no mucho. Encontraremos una nueva forma de comunicarnos».

«Lloré todos los días. Rezaba y luego lloraba un poco más. Fue una combinación de todo.»

ShesPolished experimentó dolores de reapertura durante su primera semana, sufriendo golpes que Aguirre no vio venir. «Tuvimos una primera semana dura», comparte Aguirre. «Lloré todos los días. Rezaba y luego lloraba un poco más. Fue una combinación de todo. Me aseguré de que todo funcionara bien… y luego el aire acondicionado no funcionó. La unidad de HVAC se apagó. Hacía mucho calor ahí dentro; había 90 grados dentro. Y luego nos asaltaron. Se llevaron dinero en efectivo, se llevaron nuestro iPad, se llevaron un montón de cosas. Pero en una semana, las cosas estaban siendo reconstruidas. Y eso es sólo gracias a Dios. Así que no puedo quejarme. Siento que cuando te quejas tanto, te vuelves ingrato por lo que tienes. Nadie resultó herido, y estoy agradecido por ello».

En medio de las fases de reapertura de muchos estados, el movimiento Black Lives Matter (Las vidas negras importan) alcanzó un nuevo pico después de que los asesinatos de George Floyd, Breonna Taylor y Ahmaud Arbery acapararan la atención nacional. A raíz de las protestas, que duraron un mes, ha comenzado una agitación de los sistemas, con demandas de equidad que afectan a casi todos los sectores. Ha habido un impulso masivo para apoyar a los negocios negros durante este tiempo, y Aguirre dice que definitivamente ha visto un aumento en su patrocinio – y un aumento en las críticas.

«He intentado pedir una cita, pero no lo consigo, y por eso no puedo apoyar a la gente negra por esto de las citas’, o, ‘Tu precio es demasiado alto'», dice Aguirre sobre las quejas que ha escuchado. «Yo digo, escucha. El hecho de que acabes de descubrir que ser negro es una tontería, no significa que puedas llamarme y estresarme, porque de repente quieres apoyar a los negocios negros. Aunque lo apreciamos, no vengas con la negatividad. Eres Gucci de pies a cabeza. Yo no negocio los precios con nadie. Cuando vas a Saks Fifth Avenue, tampoco negocias con ellos»

» me ha demostrado definitivamente la fuerza que tengo como mujer negra en los negocios. Abrir un negocio en tiempos tan turbulentos le ha enseñado a Aguirre duras lecciones que afirman su resistencia en todas las facetas de su vida. Aguirre no presta demasiada atención a los obstáculos que puedan interponerse en su camino.

«Estoy agotada, pero emocionada por lo que está por venir», dice. «Definitivamente me ha demostrado la fuerza que tengo como mujer negra en los negocios. Lo hacemos posible. Si lo quieres, lo harás realidad hasta que no puedas más. He aprendido a tener mucha paciencia. Ahora aprecio más que nunca lo que tengo».

De cara al futuro, Aguirre quiere centrar la gratitud en su vida y aprender a cuidarse mejor. Su mantra, «Agradecida, pero nunca complaciente», permite que haya posibilidades ilimitadas para que ella y su negocio crezcan. Cuando imagina el futuro de su salón, Aguirre ve la expansión: un local más grande, más técnicos de uñas y muchas más ideas que aún están tomando forma en su mente. Pero mientras tanto, mientras su salón cabalga sobre las olas de la reapertura, una cosa es segura: Aguirre se asegurará de que ShesPolished siga sintiéndose como un hogar.

«Apreciamos a nuestros clientes. Sin ellos, no hay salón. Aprecio nuestra relación, aprecio la compañía, todo ello», dice. «Nos hemos echado de menos. Hemos estado fuera mucho tiempo. Nos hemos echado de menos.»

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