Cómo reconocer los diferentes tipos de tos en los niños

Como ya estamos en pleno invierno, he pensado que sería bueno hablar de la tos en los niños, sobre todo de lo que significan las diferentes toses y de cómo se pueden tratar.

Hay muchas causas de tos y a menudo están relacionadas con la edad de su hijo. Los virus son la causa más común de la tos en los niños. Es de esperar que los niños tengan de seis a doce infecciones víricas a lo largo del año, sobre todo si tienen muchos hermanos o van a la guardería o al parvulario. A la mayoría de los padres les parece que su hijo está constantemente enfermo, sobre todo durante el primer año que va a la guardería.

Muchos padres buscan una opinión sobre si hay otra causa para la tos de su hijo, sobre todo si es de larga duración o vuelve a aparecer. Muchas veces me he sentido bastante impotente al estar en la cama escuchando a uno de mis hijos toser.

Entonces, ¿cuáles son las causas y los tipos de tos más comunes en los niños pequeños y los bebés, y cuánto tiempo se debe esperar que dure la tos?

• Tos inducida por virus: Esta es la causa más común de tos en los niños y se debe a infecciones del tracto respiratorio superior causadas por virus. La enfermedad comienza con los síntomas de un resfriado, con secreción y obstrucción nasal y tos. Los antibióticos no suelen ser necesarios y no ayudan (¡desgraciadamente!) Una tos inducida por un virus puede durar de tres a cuatro semanas y el tratamiento suele consistir en asegurar la ingesta adecuada de líquidos, reposo y paracetamol o ibuprofeno si es necesario.

• Bronquiolitis: es una causa de tos en niños menores de 12 meses y se debe a infecciones virales. La enfermedad comienza de la misma manera, con los síntomas de un resfriado. La diferencia es que, al cabo de unos días, el bebé puede empezar a esforzarse más por respirar y desarrolla una respiración rápida y ruidosa (sibilancias) con tos y fiebre. A continuación, el bebé empieza a alimentarse mal (a menudo toma menos de la mitad de sus tomas normales) y puede estar aletargado o somnoliento. El tratamiento consiste en hacer tomas pequeñas y más frecuentes en casa, o bien el bebé puede tener que ir al hospital para que le pongan una sonda de alimentación y posiblemente oxígeno. Los antibióticos no son necesarios, ya que la bronquiolitis está causada por una infección viral. Los bebés con bronquiolitis suelen estar más enfermos al segundo o tercer día de la enfermedad y permanecen enfermos entre siete y diez días. Sin embargo, la tos puede durar de dos a cuatro semanas.

• Asma: es un término que se utiliza para describir la tos en niños mayores de 12 meses y suele estar provocada por infecciones víricas. Es una enfermedad muy similar a la bronquiolitis y suele denominarse asma cuando el niño empieza a responder al Ventolín, que es un medicamento utilizado para abrir las vías respiratorias. La tos por sí sola no suele ser indicativa de asma, ya que el asma suele aparecer con sibilancias y opresión en el pecho. A medida que el asma se agrava, provoca una respiración rápida; y es posible que veas a tu hijo esforzarse por respirar, con una aspiración notable en el cuello o en la base de las costillas. Algunos niños sólo tienen síntomas de asma cuando hacen ejercicio. El tratamiento es con Ventolín, y posiblemente con un preventivo si su hijo está usando mucho Ventolín y/o tiene síntomas de asma entre los ataques. Cada niño necesita un plan claro de control del asma. Los ataques pueden ser de corta duración o prolongados, especialmente si son muy graves.

• Crup: provoca una tos áspera y perruna, generalmente en niños menores de cinco años, y está causada por infecciones víricas. A diferencia de la bronquiolitis y el asma, el crup afecta a las vías respiratorias superiores y no a las inferiores. El crup comienza con síntomas de resfriado y luego provoca la inflamación de la laringe y la tráquea. La inflamación de las vías respiratorias superiores puede provocar un ruido áspero cuando el niño inspira, llamado «estridor». El estridor suele empeorar por la noche, con un pico en la segunda o tercera noche, y la enfermedad suele durar de tres a cuatro días. El tratamiento consiste en mantener al niño tranquilo y asegurarse de que bebe suficiente líquido. A veces se administran esteroides por vía oral para reducir la hinchazón, o puede ser necesario hospitalizar al niño si le cuesta respirar o parece muy enfermo. En el pasado, se utilizaban tratamientos de vapor o vaporizadores para aliviar los síntomas del crup. Estos tratamientos ya no se recomiendan porque no han demostrado ser útiles.

• Tos ferina: es una causa de tos en niños de todas las edades y se debe a una infección bacteriana. La enfermedad comienza con síntomas de resfriado y tos. Al cabo de una semana, la tos empieza a producirse en forma de ataques o paroxismos, y suele ir seguida de vómitos. En los bebés pequeños, especialmente los menores de seis meses, la tos puede hacer que el bebé se ponga muy rojo y luego azul en la cara, o incluso que tenga períodos en los que deje de respirar o no pueda recuperar el aliento. Estos bebés son los más vulnerables y pueden necesitar ir al hospital, ya que corren el riesgo de desarrollar complicaciones graves, como neumonía o inflamación cerebral. En los niños mayores y los adultos, la tos puede ser más leve y persistente, y es posible que no se piense en la tos ferina. A menudo, otros miembros de la familia tienen tos. Es muy importante asegurarse de que sus hijos y usted misma, especialmente si está embarazada, se han vacunado contra la tos ferina. El tratamiento con antibióticos ayuda a disminuir la gravedad de la enfermedad y su capacidad de contagio a otras personas si se inicia antes de dos semanas. La tos puede durar hasta tres meses.

• Neumonía: es una causa de tos en niños de todas las edades y es una infección del pulmón debida a infecciones víricas y bacterianas. La enfermedad se presenta con fiebre y tos y dificultad para respirar (respiración rápida y dificultosa). El tratamiento incluye una radiografía de tórax, líquidos y antibióticos. El resto del tratamiento se determina en función del estado de salud del niño. Los niños pueden ser tratados en casa con antibióticos orales o pueden necesitar antibióticos por goteo y posiblemente oxígeno en el hospital si están muy mal. La mayoría de los niños mejoran en dos o tres días y tardan hasta 10 días en recuperarse.

¿Cuáles son las otras causas de la tos? Si la tos es más prolongada y parece poco probable que se trate de una infección, se pueden buscar otras causas. En los bebés, los problemas estructurales pueden ser la causa de la tos. Los niños pequeños pueden haberse tragado un objeto o «cuerpo extraño». Los niños mayores pueden tener fiebre del heno o un goteo nasal crónico con picor que les provoque la tos, o pueden tener más bien una tos de hábito, que suele desaparecer durante el sueño. A veces, la tos puede necesitar cursos prolongados de antibióticos. En la mayoría de estos casos, dependiendo de la gravedad y la complejidad, es necesaria la evaluación de un experto para realizar más investigaciones y tratamientos.

¿Qué pasa con los medicamentos de venta libre para la tos?
Las mezclas para la tos y los descongestionantes de venta libre en la farmacia o en el supermercado no han demostrado tener ningún efecto positivo en la reducción de los síntomas de la tos, ni en la reducción de la duración de la infección viral o bacteriana que causa la tos en el niño. A veces, estos medicamentos pueden ser más perjudiciales que beneficiosos, sobre todo si no se siguen las dosis recomendadas o si su uso retrasa el tiempo necesario para buscar atención médica adecuada.

Así que, como puede ver, hay una miríada de causas y formas en las que la tos puede presentarse en los niños. Si comprende un poco más la naturaleza de la tos de su hijo, podrá determinar cuál es la causa y qué hacer a continuación. Recuerde que las infecciones víricas siguen siendo la causa más frecuente. Si es más complicada, es posible que su hijo tenga que ser remitido a un pediatra o a un neumólogo para averiguar lo que está ocurriendo. Si su hijo se encuentra muy mal, acuda a un servicio de urgencias de un hospital o llame al 000 para pedir una ambulancia.